الفصل 574

الفصل 574: وضع حد للحرب (3)

ما قصده ألفيو، رغم أنه كان مغلفًا بحرير الاحتقار وأُلقي كرجل يطرد الذباب عن نبيذه، هو أنه بينما كان من الممكن بالتأكيد وضع حد للحرب تمامًا من خلال الوسائل العسكرية، إلا أن ذلك لم يكن في مصلحته المباشرة، لأنه كان ببساطة أمرًا مزعجًا للغاية.

نعم، كان الأمر مزعجًا، ولكن فقط بالطريقة التي يكون بها التنظيف بعد المأدبة مزعجًا.

لقد تم بالفعل إنجاز العمل الشاق — الجيوش سُحقت، وظهير التمرد انكسر كغصن جاف تحت حذاء — ولكن بقيت بضع قطع على اللوحة: قطع عنيدة وفخورة مختبئة في أبراج عالية وحصون حجرية. إذا أراد حقًا محو آخر جمرات المقاومة، فكل ما سيتطلبه الأمر هو الوقت والصبر والدماء.

ثلاث قلاع. كان هذا هو العدد. ثلاث حصون لوردية لا تزال ترفرف عليها رايات الخونة مثل مخمور يلوح بسكين في شجار حانة خسرها منذ زمن طويل. ونعم — على الورق، يمكن الاستيلاء عليها. كان فن الحصار قديمًا قدم الحرب نفسها، والجيش الأبيض كان يعرف أدواره جيدًا.

لكن الحصار كان أمرًا جائعًا وبائسًا. مملًا عندما يطول ومميتًا عندما لا يفعل. كان يتطلب الوقت والطعام والعمال ذوي الظهور القوية والمعدات الأقوى — وأكثر من أي شيء آخر، كان يبتلع الروح المعنوية، وهو أمر سينمو بشكل خطير مع كل يوم يمر من حرب لم تنتهِ بعد.

ألفيو كان يعرف هذا جيدًا.

جيشه تلطخ بالدماء وصُقل في نار هذه الحملة، لكن ذلك لم يأتِ بدون ثمن. مخازن الحبوب التي ساروا بها كانت تتضاءل مثل شعر على رأس رجل عجوز. في الوقت الحالي، كان رجاله يسيرون ويهتفون، ممتلئين بالغنائم ومثقلين بالغناه والمجد، ولكن بمجرد أن تبرد الفضة ويتحول الفرح إلى بثور، سيبدأون في التذمر مثل أي جندي جيد يستحق قيمته.

وقريبًا — قريبًا جدًا — سيدعوهم الحصاد إلى منازلهم. كانت المحاريث تنتظر رفعها من الحظائر. الأبناء والآباء والإخوة جميعًا يريدون نصيبهم من المكافأة ليس فقط بالذهب، بل بالحبوب، في حقولهم الخاصة، في أسرتهم الخاصة. لمنعهم من ذلك، لإجبارهم على المزيد من الحرب، على سحب أبراج الحصار والتعفن في الخنادق بينما تنهمر السهام من الحواجز… حسنًا، حتى الولاء له تاريخ انتهاء صلاحية.

ثم كان هناك الجيش الأبيض.

قدامى المحاربين، معظمهم. بدأ البعض بالفعل مراسم التقاعد، مستعدين لترك راية الأمير وراءهم بشرف. لن يتمردوا — لا، ليس في لحظة المجد هذه — لكنهم لن يبتسموا أيضًا، إذا استُدعوا مرة أخرى إلى الطين والجوع ونصف عام آخر من الملل والاستنزاف. والأسود العجوز غير الراضية ليس من الجيد الاحتفاظ بها في خيمة المرء لفترة طويلة.

لذا ألفيو، بكل براغماتيته القاسية، فهم ثقل اللحظة.

اضرب الآن، بينما لا يزال الخوف يسكن عظام المتمردين. اضرب الآن، بينما ذكرى هزيمتهم لا تزال طازجة وطبول النصر لا تزال تدق في قلوب رجاله. السلام الموقع اليوم يعني إرثًا مصقولًا ومختومًا. الحرب التي تطول تعني معاملات ورقية، وإصابات، وكومة متزايدة من الجثث التي لم تعد تخدم أي غرض، بالإضافة إلى أنه لم يكن يرغب في رؤية العديد من رفاقه القدامى يموتون بهذه الطريقة التي لا معنى لها بينما كان التقاعد في الطريق.

لكن لا يخطئن أحد ويظن أن ذلك رحمة.

إذا فشل السلام — إذا أصبح الخونة جريئين جدًا أو واهمين جدًا لدرجة تمنعهم من الإمساك بالحبل المعروض عليهم — فعندئذ لن يتردد ألفيو في خنقهم به. سوف يلقي بمجندي البيوت النبيلة، الجدد والمتلهفين للنهب، ضد جدران تلك القلاع مثل الأمواج ضد منحدر متداعي. سوف يكسر الحصار بالطريقة القديمة: عبر قذف الأجساد حتى تتشقق البوابات وتنهار الأبراج.

لأنه سواء بالحبر أو بالحديد، فإن هذه الحرب كانت تنتهي.

كان الأمر ببساطة مسألة ما إذا كان اللوردات المتمردون يرغبون في مغادرة الخيمة وهم يسيرون — أو يتم إخراجهم مسمرين على متاريسهم.

جلس نيكيتاس بوجه دبلوماسي ولكن خلف عينيه عاصفة. الكلمات التي ألقاها ألفيو مثل الخناجر لا تزال ترقص في رأسه — حادة، قاسية، وبشكل ملعون، معقولة.

لم يكن يعرف ما إذا كانت أسباب الأمير حقيقة أم مسرحية، لكنه كان يعلم أن كل ما قاله ألفيو يتماشى مع الحقائق الباردة والمريرة: جيوشهم تحطمت، وقلاعهم معزولة، وحلفاؤهم تشتتوا مثل الطيور في عاصفة. والآن جلس مهندس الحرب مسترخيًا أمامهم، يرتشف من قوته كما لو كانت نبيذًا.

قبل أن يتمكن من الانجراف أعمق في تلك الحسابات المقلقة، نطق صوت، جد ياسمين، والأكثر هدوءًا وتماسكًا بين الدائرة المقربة للأمير.

قال شهاب بنبرة ساخرة ووقورة نجحت مع ذلك في شق الهواء مثل السوط: “أعتقد أننا استمتعنا بما يكفي من هذه الأحاديث الصغيرة. دعونا ننتقل إلى العمل قبل أن تغرب الشمس ونضطر لتناول العشاء معًا”.

زفر ألفيو من أنفه واعتدل في جلسته مثل رجل يخفف من استلقاء طويل. قال وهو يضع كلتا يديه على الطاولة ويميل للأمام قليلاً: “كما هو الحال دائمًا، اللورد شهاب، أنت على حق. أفضل تسوية الأمور اليوم. ليس لدي مصلحة في إطالة هذه المهزلة أكثر مما هو ضروري”.

توترت الغرفة قليلاً. قال: “الشرط الأول بسيط: اللوردات الجالسون هنا، وأولئك الذين يمثلونهم، يجب أن يتحملوا المسؤولية الكاملة عن الصراع. لا تهرب. لا لوم متبادل. كان هذا التمرد اختياركم، وقضيتكم، والآن — عاركم”.

شعر نيكيتاس بتلك الوخزة في معدته، ورأى يورينيس يتحرك بعدم ارتياح بجانبه، معدلاً ساقه المصابة.

تابع ألفيو: “للتكفير، ستسافرون إلى العاصمة، كضيوف للتاج، وتجددون علنًا عهود الولاء الخاصة بكم”.

صمت.

كررر ببطء: “للتاج، وبالطبع لي”.

وقع ذلك كالحجر في مياه راكدة، متموجًا بعدم الارتياح عبر وجوه اللوردات.

لم يكن الطلب غير عادي — التوبة العلنية والعهود المتجددة كانت مسرحية شائعة للخضوع بعد التمرد — لكن متلقي ذلك العهد كان هو الصادم. الأمير لم يولد للتاج والإكليل. لم يكن وريثًا رفيع النسب قبلته المعابد أو مُسح في القاعات الرخامية. كان من عامة الشعب، صاعدًا — شخصًا شق طريقه إلى السلطة ليس بالحق الطبيعي، بل بالنصل والعبقرية.

والآن يُطلب منهم أن يحنوا رؤوسهم له.

التقط نيكيتاس النظرة المتبادلة بين يورينيس وليساندر. كان يعرف ما يفكرون فيه جميعًا. لكنهم عرفوا أيضًا أنه من الأفضل عدم النطق بتلك الأفكار بصوت عالٍ.

الرجل الجالس أمامهم هزم كل ما يمكنهم إلقاؤه عليه. لقد مشى عبر النار وخرج سالماً. لم يعد مجرد ألفيو الأمير القرين، أو أمير الفلاحين، أمير الطين، الأمير الوضيع. — لقد وقف هناك الآن كمنتصر.

راقب ألفيو اللوردات عن كثب بينما كان مطلبه الأول معلقًا في الخيمة مثل رائحة الزيت قبل النار. لم يرتفع أي احتجاج. لا نفس حاد من الغضب أو قبض خفي للقبضات. كانوا رجالًا مهزومين، كان ذلك واضحًا، وكانوا يعرفون متى يظهرون حناجرهم.

فكر: جيد.

أعطى إيماءة واحدة حادة واتكأ للخلف قليلاً، وعيناه تلمعان. قال: “بما أنكم تبدون راضين عن إعادة تأكيد عهودكم، دعوني أتأكد من أن لديكم سببًا لتذكرها”.

“لضمان ولائكم المتجدد، سيتم إرسال أكبر ابنين لكل منكم إلى العاصمة. إذا كانوا بالغين، فسيأتون كضيوف. وإذا لم يكونوا كذلك —” توقف للحظة للتأثير، “— فسيأتون كأجنحة، حيث سيتم تعليمهم في البلاط”.

كان هناك سكون في الخيمة، مثل رجال يحبسون أنفاسهم في الشتاء. واصل ألفيو.

وأضاف بختام حاسم: “في حال لم يكن لديكم أبناء، فسيتم إرسال الابنة الكبرى بدلاً من ذلك — إلى جانب أكبر ابن شقيق ذكر لكم”.

قال: “ستكون هذه هي الشروط لكم أنتم الثلاثة، وللورد جريجور أيضًا. اللوردات الأصغر سيقدمون ابنًا واحدًا لكل منهم — أو ابنة، إذا لم يكن هناك ابن حي”.

سعل اللورد نيكيتاس بهدوء، وصوته موزون بعناية، نبرة رجل يركع في غرفة مليئة بالسكاكين. قال: “نحن… نفهم ونقبل هذه الشروط، يا صاحب السمو. ومع ذلك، أود أن أطلب، إذا سمحت، معروفًا —”

رفع ألفيو حاجبًا، مهتمًا. “تفضل”.

تابع نيكيتاس: “أن يُسمح لأبنائنا بالبقاء في المنزل لحضور الاحتفالات في كل عام”.

فكر ألفيو في الأمر، وهو ينقر بإصبعه على حافة الطاولة كما لو كان يختبر نسيج الخشب.

لم يجد حقًا أي خطأ في ذلك.

قال: “هذا يمكن السماح به. أسبوعان، سيأتي كل طفل في احتفال مختلف سأقرره أنا. ليس أكثر. وسيبقى الطفل الأصغر. إذا فشل أي شخص في مقابلة هذا الفضل بالطاعة المناسبة، فسيتم حمل أبنائكم بالسلاسل، وإذا تم طرد الرجال الذين أرسلهم، فسيعودون مع الجيوش ويسوون حصونكم بالأرض”.

كان هناك خروج هادئ للأنفاس — مفاصل أحد اللوردات تنبسط من حافة الطاولة، وأكتاف آخر تنحني بما يكفي لإظهار الارتياح.

قال نيكيتاس مع انحناءة بطيئة أخرى للرأس: “نحن ممتنون”.

لم يقم الأمير بأي حركة للرد على الشكر، وبدلاً من ذلك مال للأمام وأصابعه متشابكة على الطاولة مثل تاجر على وشك حساب الثمن.

قال بصوت ناعم وحازم: “الآن، ننتقل إلى أمور أكثر… مادية. لقد سُفكت الدماء. ونُكثت العهود. ولذا — ستنتقل ملكية الأرض”.

بدت الخيمة وكأنها تنقبض تحت ثقل تلك الكلمات.

توقعوا ذلك، لكن فقدان الأرض كان دائمًا ثمنًا يصعب تحمله.

واصل ألفيو، ونبرته لم يمسها الشفقة: “كعقاب على جرائمكم ضد التاج، ستخضعون لمصادرة الأراضي من قبل التاج. التفاصيل الدقيقة — أي الممتلكات، وأي القلاع — سيتم تحديدها في وقت لاحق. سيشرف اللورد شهاب على إعادة التوزيع شخصيًا، وسيقدم تقاريره إليّ مباشرة”.

مر وميض من عدم الارتياح على وجوه اللوردات، مزهرًا مثل الكدمات.

لم ينتظر ألفيو حتى يتعافوا. قال: “علاوة على ذلك، سيتم تجريدكم من نصف السيادة التي كنتم تتمتعون بها سابقًا على أتباعكم. تلك البيوت ستتبع الآن التاج مباشرة، وقوانينه، ومجنديه المطلوبين”.

لم يعد اللورد يورينيس قادرًا على كتم لسانه. قال وصوته مشدود ولكن ليس متحديًا بعد: “صاحب السمو، العديد من تلك البيوت أقسمت بالولاء لراياتنا منذ أجيال. ولاؤهم —”

ارتفعت يد ألفيو، موقفة الكلمات في منتصف الهواء مثل سيف يصد ضربة. كانت ابتسامته باهتة، أقرب إلى الشفرة منها إلى الدفء.

“يستحق الثناء بالتأكيد، بالنظر إلى أنهم تبعوك في هذه الحماقة”.

قال: “سوف يقسمون الآن للتاج. وآمل أن يميلوا إلى ذلك العهد بولاء أكثر مما فعل أسيادهم”.

خفض يورينيس عينيه.

واصل ألفيو: “بالإضافة إلى ذلك، بما أن نصف أرضكم ستغذي الآن خزائن ومخازن حبوب التاج، فمن الحق فقط أن يتم تقليل عدد البيوت التي تنحني لكم أيضًا. لا نريد للوردات متمردين أن يصبحوا طموحين لمجرد أن أسيادهم وجدوا أنفسهم فجأة… مفرغين ومنهوبين”.

وقعت الضربة، ثقيلة وأكيدة. ضاقت شفتا نيكيتاس. نظر يورينيس إلى نسيج الطاولة كما لو كان يبحث عن شيء مفقود. جلس اللورد ليساندر ساكنًا تمامًا، ويداه مطويتان في حجره مثل طالب يستعد للضرب.

لقد كانوا لوردات الأرض — أسياد الجدران الحجرية العظيمة، والحقول الممتدة، والخطوط الطويلة من الرجال المدرعين. الآن؟ الآن كانوا مجرد قشور إقطاعية تنتظر أن يتم تقطيعها، وإعادتها إلى الحاكم التي تآمروا ذات يوم لكسرها.

ومع ذلك… ماذا يمكنهم أن يفعلوا؟

الرفض؟

سيعودون إلى حصونهم فقط لمشاهدة الرايات الملكية ترتفع في الأفق مثل فجر عاصفة، والجيش نفسه الذي سحق تمردهم سينقض على جدرانهم. إذا كانوا محظوظين، فستُمنح لهم فرصة للاستسلام مرة أخرى — بشروط أسوأ. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فسيتم رص أحجار قلاعهم بالدماء.

يمكنهم الصراخ. يمكنهم الصياح. يمكنهم لعن الأمير، والحكام، وأتباعهم الجبناء.

لكنهم كانوا ضعفاء.

أضعف من أن يهددوا. أضعف من أن يقاوموا. أضعف من أن يفعلوا أي شيء سوى تحمل سوط هذه التسوية الملكية وشكر النجوم لأن رؤوسهم لا تزال فوق أكتافهم.

وفي الصمت الذي أعقب ذلك، جلس ألفيو مستندًا إلى الخلف، كما لو كان راضيًا، مثل جزار يراقب الارتجاف الأخير لوحش تم إفراغ أحشائه للتو.