الفصل 575

الفصل 575: وضع حد للحرب (4)

نقر ألفيو بأصابعه بخفة على الطاولة مرة أخرى، بإيقاع يوحي بالنهاية، كأنشوطات تضيق.

في هذه المفاوضات، كان هناك مجموعتان من الشروط ستلقيان بكل ثقلهما على المهزومين: مصادرة الأراضي وتعويضات الحرب التي سيُجبرون على دفعها.

قال بصوت بطيء ومتعمد: “مع وضع ثلاث من ركائز السلام الأربع أمامنا الآن، نصل إلى المسألة الأخيرة. وربما تكون الأكثر إلحاحًا؛ التعويضات”.

سرى اضطراب بين اللوردات الثلاثة، مثل ارتعاش وحش محاصر لكنه فخور لدرجة تمنعه من كشف عنقه.

واصل ألفيو حديثه قائلاً: “لقد سكب التاج محيطًا من العملات المعدنية للحفاظ على الجيوش التي سحقت هذا التمرد. إن إطعام الرجال وكسوتهم وتسليحهم وتسييرهم عبر الأرض المحروقة ليس مسألة نزوة، بل هو دم يُدفع بالفضة. ناهيك عن الخسائر التي لحقت ببلداتنا وطرقنا وقرانا؛ الحرق والنهب وإزهاق الأرواح حيث داست أحذية الأويزينيين والهيركوليين مثل طاعون من الجراد الأجنبي”.

ابتسم بهدوء وبرود: “ولذلك، يجب تقديم التعويض”.

عند ذلك، وقف اللورد ليساندروس بحدة، وصرخ كرسيه وهو يندفع للخلف عبر أرضية الخيمة: “سموك، مع كل الاحترام الواجب، تلك الأضرار تسبب فيها الأجانب! نحن لم نقد الغارات الأويزينية، ولم يكن لنا رأي في أعمال النهب التي قاموا بها. لقد كبحنا رجالنا، وحاصرنا فلوريوم لبضعة أسابيع فقط، وحتى ذلك الحين، منعنا قواتنا من تدمير الريف إلى الحد الأدنى”.

وجه ألفيو نظره نحوه، وكان حادًا مثل خنجر مشحوذ.

قال بجفاف: “أوه، كم هذا نبيل. بضعة أسابيع فقط من الحصار إذن. رحمة. وربما أرسلت لهم النبيذ والخبز بينما كنت تفعل ذلك؟”

عبس ليساندروس.

واصل ألفيو ضغطه قائلاً: “التاج لا يعترف بفرق بين السيف الذي يذبح الحلق واليد التي تشير إلى الطريق. أنتم من أحضرتموهم إلى هنا. لقد دعوتم الذئاب إلى حظيرة أغنامنا. هل تعتقد أنك بلا لوم لمجرد أنك لم تستطع تقييد الوحوش التي أطلقتها علينا؟”

كان الصمت الذي أعقب ذلك عميقًا وباردًا وثقيلاً.

استطرد ألفيو: “لم يجبركم أحد على التمرد. لقد وزنتم ثرواتكم، وجمعتم راياتكم، ورميتم النرد. لقد خسرتم. الآن القرى الجريحة، والأطفال اليتامى، والمخازن المحروقة؛ كلهم يصرخون طلبًا للمساعدة من التاج. وبما أن طموحاتكم هي التي أشعلت الحريق، فمن العدل فقط أن تدفعوا ثمن الدلاء”.

شد ليساندروس على فكه، لكنه جلس مرة أخرى في مقعده بمرارة وبطء، وطوى ذراعيه وكأنه يمنع الكلمات من الانسحاب منه مثل السم.

انخفض صوت ألفيو إلى سخرية من اللباقة، بأناقة رجل نبيل تخفي خلفها أنياب ذئب.

قال، وكانت كل كلمة واضحة ومتعمدة: “لم يكن لديكم سبب، ولا دافع لجر المملكة إلى النار والدم. لم يسبق للتاج أن داس على حقوقكم. ولم ينتهك أبدًا الامتيازات المقدسة لنبلائكم. عندما اعتلت جلالتها العرش لأول مرة، غير مختبرة ووحيدة، قمتم باستفزازها؛ ليس بدافع القلق، ولكن لاختبار عزيمتها ومعرفة المدى الذي يمكنكم الوصول إليه. وعندما استدعى التاج لورداته للحرب، لم تجيبوا. وعلى ذلك الاستفزاز، لم يرد التاج بالسيف، بل بالصبر. بالرحمة”.

رفع حاجبًا واحدًا، وظهر طيف ابتسامة ساخرة عند زاوية شفتيه.

“ومع ذلك، تمردتم. لقد غلفتم طموحكم بغضب نبيل، وصرختم مدعين وجود تجاوزات وطغيان بينما كنتم ترفعون راياتكم. والآن، ها أنتم تجثون تحت العصا التي استدعيتموها؛ فأخبروني أيها اللوردات. الآن بعد أن تحطمت جيوشكم، والآن بعد أن جثوتم أمام من كنتم تحتقرونه. تكلموا. ما هي التجاوزات التي تتهموننا بها؟”

نبض الصمت للحظة قبل أن يتحرك اللورد نيكيتاس قليلاً وينظف حلقه.

بدأ بحذر: “حسناً، يا صاحب السمو، كان هناك… بعض القلق بين أقراننا بشأن الإصلاحات في المكاتب الحاكمة داخل أراضي التاج. العديد من أقاربنا الذين شغلوا تلك المناصب ذات يوم فقدوا—”

ارتفعت يد ألفيو، ومعها قطع صوته هدوء الخيمة مثل الصلب المسلول.

قال بحدة: “إنه حق التاج الحصري أن يحكم نطاقاته الخاصة بالطريقة التي يراها مناسبة، تمامًا كما هو حق النبلاء في حكم أراضيهم دون تدخل ملكي. أم أنك تعتقد أن العرش يجب أن يطلب إذنك لتحديد من سيحكم الأرض التي تتبع التاج وحده؟”

فتح نيكيتاس فمه، وعقد حاجبيه، لكن ألفيو لم يتوقف لالتقاط أنفاسه.

قال بنبرة تزداد قتامة: “لأنه إذا كان الأمر كذلك، فربما تظن خطأً أن العرش هو مقعد في مجلس بإحدى قاعاتك الإقليمية”.

سرت حركة منخفضة وغير مريحة بين اللوردات المتمردين.

وقف ألفيو حينها، ببطء وشموخ، وألقى بنظراته مثل حكم قضائي على أجسادهم المنحنية.

قال، وكانت كل مقطع لفظي كأنه مسمار في نعش: “أخبروني أيها اللوردات، هل اشتكت أي عائلة أخرى؟ هل وصف أي نبيل آخر حكم التاج بأنه غير عادل؟ لا. أنتم فقط. فقط اللوردات المتجمعون هنا، المجردون الآن من الجيوش، بألسنة ثقيلة وظهور منحنية”.

انحنى قليلاً إلى الأمام، وانخفض صوته إلى نعومة خطيرة.

“تصرخون مدعين الطغيان فقط عندما تخف محافظ نقودكم، وتصيحون ‘غير عادل’ فقط عندما يتم تحدي قوتكم. لكن الولاء لا يُختبر في الرخاء، بل في الشدائد. وبينما حافظ الآخرون على عهودهم، استللتم أنتم السيوف”.

تبع ذلك لحظة من الصمت، ثقيلة وخانقة. لم يأتِ أي رد؛ فقط صوت طقطقة أصابع نيكيتاس المزينة بالخواتم وهي تلتف حول حافة الطاولة، وقد شحب لونها من شدة الضغط.

أومأ ألفيو برأسه ببطء للمرة الأخيرة وجلس مرة أخرى، واستعاد هدوءه مثل بحر ساكن بعد العاصفة.

قال: “إن رؤية الإنسان للعالم تظل مشوهة دائمًا بشكل قلبه”.

تبادل اللوردات النظرات، وكانت حواجبهم متوترة، وشفاههم مطبقة في صمت.

واصل ألفيو حديثه، ورفع نظره مثل استلال نصل: “أنتم، تركتم الإهانات المتخيلة تتفاقم في ظلام قاعاتكم. تحولت الشكوك الهامسة إلى سم. وأصبح حفيف التغيير، وقيام التاج بتشكيل المستقبل، رعدًا في آذانكم. لقد تركتم الخوف؛ ذلك الجبان القديم ناعم البطن في الروح، يحكمكم. والخوف أيها اللوردات، يولد كل ظلم، وكل كذب، وكل ضربة جبانة بالنصل في الليل”.

وقف مرة أخرى، ووضعت إحدى يديه على مقبض سيفه، بينما كان يشير بالأخرى بوقار رسمي.

قال: “لقد كان الخوف هو ما جعلكم ترفضون الشروط التي قدمتها لكم في ذلك اليوم على التل. وكان الخوف هو ما جعلكم تتسللون مثل الذئاب في الليل وتضربون قبل الفجر، باصقين على الهدنة المعروضة حتى شروق الشمس. وهي إهانة كان بإمكاني إحضارها إلى هذه الطاولة بغضب عادل، لكنني لم أفعل. ليس لأنني نسيت، بل لأنني غفرت”.

ساد الصمت في الخيمة. حتى الحراس بدا أنهم يحبسون أنفاسهم.

سأل بصوت مرتفع: “ولكن ماذا ربحتم من الخوف؟ جيش محطم؟ تحالفات منهارة؟ أبناء وأقارب مدفونون في قبور ضحلة؟ لقد اعتقدتم أن بإمكانكم هز أسس المملكة، ومع ذلك كان التاج، بقيادة الشجاعة وليس الشكوى، هو الذي صمد في مكانه. هو الذي حافظ على الخط. هو الذي حطم جيشًا يفوقه بثلاثة أضعاف وسار عبر أراضيكم مثل عاصفة ذات هدف”.

ضاقت عيناه الآن، وظهرت النار خلف هدوء تعبيره.

“ولا تخطئوا الفهم؛ فأولئك الذين تحركوا ضد التاج سيدفعون الثمن. أنتم أولاً، ثم حلفاؤكم. ثم الديدان المختبئة في حصونها، في انتظار عفو لم يستحقوه. ستشعر نطاقاتكم بقبضة العدالة، وأسماؤكم؛ التي كانت تُزأر بفخر ذات يوم، ستهمس الآن بالخزي عبر أروقة التاريخ”.

انحنى إلى الأمام، وانخفض صوته مثل الدقة الأخيرة للجرس.

“لذا، تحملوا الأمر. إذا كان كبرياؤكم يستطيع تحمل ذلك. أو حاربوه… ارفعوا شفراتكم مرة أخرى، ودعوني أهدم بقية عالمكم لبنة لبنة. تلك هي خياراتكم. أحدها ينتهي بالسلام، والآخر في التوابيت. فأيهما تختارون؟”

لم يكن الصمت بعد ذلك مجرد هدوء؛ بل كان ثقيلاً ونابضًا وحيًا بلسعة المهانة. نظر اللورد نيكيتاس إلى رفاقه، ثم عاد بنظره إلى الأمير، وخفض عينيه مع نفس كان من الممكن أن يحمل التحدي ذات يوم، لكنه الآن أصبح فارغًا بسبب الواقعية.

بدأ بصوت خافت: “نحن… سندفع التعويضات عن الأضرار التي سببتها هذه الحرب”.

أومأ ألفيو برأسه مرة واحدة، ولم يظهر أي انتصار على وجهه؛ بل مجرد حتمية.

“إذن لقد انتهينا تقريبًا”.

استند ألفيو إلى ظهر كرسيه، وطوى يديه بدقة أمامه، مجسدًا صورة رجل انتهى للتو من نحت مصير عدوه في الحجر.

قال بصوت يقطر بنهاية عرضية: “أعتقد أن كل ما تبقى… مجرد تفاصيل”.

أدار رأسه قليلاً، والتقط الخيط الذهبي لعباءته الضوء، وأومأ برأسه نحو اللورد شهاب، أسد الشرق العجوز، الذي كان يراقب كل شيء بهيئة رجل رأى مائة حرب تقوم وتسقط مثل المد والجزر.

قال ألفيو بابتسامة صغيرة تكاد تكون كسولة: “بالنسبة لتلك التفاصيل، ستتعاملون مع اللورد شهاب. لديه… لمسة ألطف في أمور الورق والحبر مني. وحواف حادة أقل”.

أومأ اللوردات بسلسلة من الإيماءات الصغيرة والمترددة، وربما كانوا سعداء برحيله.

نهض ألفيو من كرسيه بحركة سلسة ومتعمدة، ومع نهوضه، نهض أيضًا الرجال الصامتون الذين كانوا يحيطون به طوال الاجتماع، إيغيل وجارزا وأساغ. لم ينطقوا بكلمة واحدة خلال المحادثات، بل وقفوا هناك فقط بهالة تهديد بسيطة.

كان من الواضح الآن، مع ذلك، أنهم لم يكونوا مطلوبين للتهديد. لقد حاصر ألفيو اللوردات في حلقات من الحديد والحرير بمفرده، مضيقًا الأنشوطة مع كل مقطع لفظي.

قال ألفيو وهو يصل إلى مدخل الخيمة، وأدار رأسه قليلاً ليلقي بكلماته مثل ملك يمنح الرحمة: “وبالطبع، للاحتفال بنهاية هذه الحرب الحمقاء، ستقام مأدبة في الليلة التي تلي هذه الليلة. مهرجان حقيقي، من أجل سلام تم تحقيقه بشق الأنفس”.

توقف، وظهر بريق لشيء حاد في عينه.

“بصفتكم وسطاء لهذا السلام، ستحضرون جميعًا بالطبع”.

دون كلمة أخرى، خرج إلى الشمس، وكانت أطراف الخيمة ترفرف في النسيم خلفه مثل رايات النصر، تاركًا اللوردات المهزومين يغرقون في رماد كبريائهم والتشريح الدقيق لمستقبلهم.

يا له من يوم جيد كان للتاج…