الفصل 580

الفصل 580: الحاكم (3)

استمرت المأدبة، مفعمة بالحيوية كالنهر بعد أمطار الربيع. عزف الموسيقيون على أعوادهم وكمانجاتهم، فملأوا الخيمة الكبيرة بمزيج دافئ من الأصوات، بينما اختلطت رائحة اللحوم المشوية واليخنات المتبلة بالفلفل والخبز الطازج بكثافة في الهواء. ارتفعت الضحكات، التي أثقلها النبيذ، هنا وهناك، بينما انغمس النبلاء ببطء في أجواء الاحتفال.

ومع ذلك، لم يأتِ ألفيو لمجرد تناول الطعام. مال بظهره على كرسيه بهالة من الكسل تشبه أسدًا شبع من اللحم، وأدار رأسه وسمح لنظراته بالانجراف عبر الطاولة الطويلة، ليثبت عينيه أخيرًا على مشهد معين: إيغيل.

هناك، على بُعد بضعة مقاعد، جلس الرجل يحشو فمه بضراوة ذئب جائع. في تلك اللحظة تحديدًا، كان إيغيل في منتصف التهام فخذ دجاجة كامل، والدهون تلمع على يديه وتقطر على جانب وجهه. لنبضة قلب طويلة، لم يلاحظ إيغيل النظرة الأميرية التي كانت تخترقه.

ثم لاحظ ذلك.

تجمد إيغيل في منتصف المضغ، وعظم الدجاجة لا يزال مستقرًا بقوة في قبضته. ارتجفت عيناه الزرقاوان نحو عيني ألفيو، وفي حركة سريعة، أسقط بقايا الطائر في طبقه، وأمسك بأقرب قطعة قماش كتانية، وبدأ يمسح فمه وأصابعه الملطخة بالدهون.

أطلق ألفيو همهمة منخفضة ومسلية لهذا المشهد، وهو يقرع بأصابعه بخفة على الطاولة قبل أن يتحدث أخيرًا، وصوته يقطع همهمات المأدبة مثل سكين يقطع خبزًا طريًا. قال بنبرة تكاد تكون عفوية: “لدي بعض الأسئلة بشأن راتو”.

ألقى إيغيل، الذي بدا الآن وكأنه طفل مذنب ضُبط وهو يسرق الحلوى، المنشفة المتسخة على الطاولة ومال للخلف بابتسامة عريضة ودهنية.

كان صوته مليئًا بالفكاهة وهو يجيب: “آه، بالطبع، بالطبع. لا بد أنك قلق بشأن الفتى، الذي أُلقي بين يدي مثل خنزير صغير في رعاية دب”. ضحك وهو يضرب صدره العريض بقبضته. “تتساءل كيف حاله، أليس كذلك؟ هل أكلته بعد، أم أن الصبي قد جن جنونه كما قيل عن كلب التاج؟!”

ضحك مرة أخرى، وهو صوت مدوٍ جعل الأواني الفضية تهتز، مستمتعًا بوضوح بفرصة المزاح، ومستلذًا بتلك اللحظة الصغيرة والمتألقة من الاهتمام على طاولة الأمير.

قال الأمير وصوته ينخفض بما يكفي ليخترق ضجيج المأدبة: “أعلم مدى الثقل الذي وضعته على كاهلك”.

أطلق إيغيل، وهو يمسح آخر أثر للدهون من لحيته، تنهيدة درامية، كما لو كان يحمل عبء العالم. “أجل، يا ألف. لم يعد لدى أحد وقت للمزاح بعد الآن”. مال قليلًا، وخفض صوته وكأنهما متآمران قديمان يتشاركان سرًا قذرًا. “تريد أن تعرف كيف حال الصبي؟”

اكتفى ألفيو بالإيماء، مع رفع أحد حاجبيه.

ابتسم إيغيل ابتسامة عريضة مليئة بالفخر الملتوي. “بخير تمامًا، كما أقول. لقد حصل لنفسه على أمعاء رجل حقيقي الآن، وليس ذلك الغصن الهزيل الذي أرسلته لي”. غرز إبهامه الغليظ نحو صدره، وهو ينتفخ. “قتل أربعة رجال في المعركة الأخيرة، أو هكذا يقول الفتيان. ليس سيئًا على الإطلاق! بالطبع،” أضاف بلمعان في عينيه، “لقد قتلت أنا العشرات، ولكن بالنظر إلى أنه لم يرَ شعر صدره يغمق بشكل صحيح بعد، سأعتبر الأمر مثيرًا للإعجاب بحق”.

التوت ابتسامة صغيرة على شفتي ألفيو. قال ببساطة: “يسعدني سماع ذلك”.

ابتسم إيغيل بخبث، ومال أكثر عبر الطاولة مثل دب يشم العسل. “هل تمانع إذا سألت شيئًا؟ ما هي الخطة؟ لم تلقه إليّ لمجرد السماح للصبي بتنمية عضلاته وهو يلوح بالسيف. لديك شيء أكثر في ذلك الرأس الصغير الذكي، أراهن على ذلك”.

ضحك ألفيو تحت أنفاسه، ورفع كأسه من النبيذ وأخذ رشفة بطيئة قبل أن يجيب، تاركًا التشويق يمتد بما يكفي. “تخمينك صحيح. لكن في الوقت الحالي،” خفض الكأس، وعيناه تلمعان برضا هادئ، “سيبقى جزءًا من وحدتك. سيتعلم بالطريقة القاسية. ينزف قليلًا، ويتعب كثيرًا. يبني الندوب التي يحتاجها الرجل”.

اتسعت ابتسامة إيغيل، لكن ألفيو استمر، ونبرته تزداد حدة قليلاً، بالطريقة التي يقبل بها حجر المسن حافة الشفرة.

“لكن في المستقبل… سأسحبه من صفوفك. سأضعه في مكان يقود فيه الرجال، يقودهم إلى خضم المعركة، ويتعلم معنى أن يحمل أكثر من مجرد حياته الخاصة في القتال”.

رد إيغيل وهو يمسح رغوة الجعة من شفتيه بظهر يده: “ومع ذلك، لا أرى تمامًا لماذا تولي كل هذا الاهتمام للفتى. منذ ذلك اليوم الذي حاول فيه نشل كليو، أبديت نوعًا من الاهتمام به. ليس الأمر أنه مانع، بما أنه تبعك في كل مكان مثل جرو”.

همهم ألفيو فقط، وأمسك بكأسه من عصير التفاح بيد كسولة وحركه مرة واحدة قبل أن يرفعه إلى شفتيه. أمال رأسه للخلف وأفرغه في جرعة طويلة، ثم وضع الكأس بضربة ثقيلة. لعق القليل من العصير من شفته، ثم نظر جانبًا إلى إيغيل بابتسامة جافة.

“وما الذي تعتقد أنني أفتقده؟” سأل.

حك إيغيل فكه المغطى بالشعر، وهو يعبس مثل رجل يحاول حل لغز مكتوب على جدار حانة. بعد لحظة من التفكير الجدي للغاية، والتي ربما كانت مضحكة لأي شخص يراقب، رفع يديه.

اعترف ضاحكًا: “ليس لدي أي فكرة لعية”.

مال ألفيو للأمام، وكان صوته منخفضًا ومع ذلك أكثر من سعيد للمشاركة. “الموارد البشرية المناسبة”، قال وهو ينقر بإصبعه بخفة على الطاولة.

رمش إيغيل مرة، ثم مرتين، كما لو أن ألفيو بدأ يتحدث لغة أخرى.

واصل ألفيو، بنبرة ناعمة مثل الفولاذ المدهون بالزيت: “الجيش الأبيض يعاني من نقص كبير في القيادة المناسبة. أنا… حسنًا، أنا مضطر لاختيار رجال من الرتب الذين بالكاد رأوا عامين من الخدمة الفعلية، والذين رغم أنهم جنود جيدون، إلا أنهم ضباط سيئون”.

صب لنفسه كأسًا آخر، وهو يتحدث طوال الوقت. “والأمر سيزداد سوءًا عندما أوسع الجيش أكثر. لذا،” رفع كأسه في نخب صغير، “الآن، أنا أراقب ما إذا كان كل هذا الوقت والاهتمام الذي أصبّه على الصبي سيؤتي ثماره. إذا تشكل بشكل جيد، فسأكون قد كسبت مرؤوسًا جيدًا”.

هز كتفيه بهدوء ورضا عن النفس. “بعد كل شيء، أكثر من نصف انتصاراتي تعود بفضل الأشخاص الذين أحيط نفسي بهم. لا يوجد حاكم يفوز بمفرده”.

رفع إيغيل قدحه ردًا على ذلك، وأطلق ابتسامة عريضة لدرجة أنها بدت جاهزة لشق وجهه إلى نصفين. “آه، يا ألف، أنت تدفئ قلبي هذا. كم هو كريم أن يتم ملاحظتي…” قال ذلك بشكل درامي، قبل أن يتجرع القدح بالكامل دفعة واحدة.

ضحك ألفيو تحت أنفاسه. “إذا أصبحت أكثر رقة، فقد أضطر إلى تعيينك كشاعر للبلاط”.

ضرب إيغيل قدحه مرة أخرى على الطاولة مع شخير. “باه! إذا حدث ذلك، فسأكتب قصائد مبتذلة للغاية، لدرجة أنها قد تقتل كاهنًا”.

ضحك ألفيو بصوت عالٍ هذه المرة، وهو صوت واضح وحاد قطع صخب المأدبة.

مال إيغيل مقتربًا بعد جرعة طويلة من قدحه، وقال بنبرة أكثر جدية، وهو يمسح الرغوة من لحيته بكمه: “ومع ذلك، لماذا لا تستفيد من التابعين المخلصين لزوجتك؟ احشر القليل من أبنائهم في الرتب. احصل على بعض الدماء التي يمكنك استخدامها في التلويح بالسيوف من أجلك”.

رفع ألفيو حاجبًا. “هل تعتقد أنني لم أفكر في ذلك؟” قال وهو يحرك العصير في كأسه بكسل. “السبب في وجود مثل هذا النقص اللعين بسيط: قادة الرتب الدنيا لدينا يستمرون في الموت. يموتون في الوحل، على الخطوط الأمامية”.

مال للأمام، وانخفض صوته إلى همهمة باردة. “وهل تعتقد أن أي نبيل يستحق أراضيه وفضته سيعطيني ابنه من أجل ذلك؟ يسير على الأقدام، يقاتل في التراب مثل جندي عادي؟ لا، يا إيغيل. سيعرضون عليّ أبناءهم، أجل، ولكن فقط إذا وعدتهم بمقاعد قيادة مريحة. سيريدون عباءات القادة، ومهمات فاخرة، وقيادة المئات… ولا يريدون أيًا من المخاطر”.

رسم ابتسامة رقيقة، مليئة بالتسلية الباردة لرجل يعرف اللعبة جيدًا. “وهذا شيء لن أمنحه إياه ما لم أكن متأكدًا تمامًا من أن ولاءهم للتاج فقط، وليس لبعض الفصائل المتذمرة التي تتآمر في الأروقة”.

ضحك إيغيل وهز رأسه. “الثقة،” تمتم، “أندر من الذهب هذه الأيام”.

أومأ ألفيو برأسه، وأنهى عصيره في جرعة طويلة واحدة قبل أن يضع الكأس بضربة. “هذا صحيح تمامًا. ولكن،” قال وعيناه تلمعان، “لدي نصف خطة تختمر في هذا الصدد. شيء ما… للتوسط في الأمر”.

أمال إيغيل رأسه، واتسعت ابتسامته مثل قطة شمت رائحة القشدة. “أوه؟ ما هو ذلك؟” سأل، وصوته يقطر فضولاً.

مال ألفيو للأمام قليلاً، ورفع كأسه مرة أخرى، والكلمات كانت بالفعل على طرف لسانه. “بما أننا نملك المال الآن، كنت أفـ—”

“أيها الوغد!”

دوي صوت من الطرف البعيد من الخيمة الكبيرة؛ مقاطعًا إياه قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه.

توقفت الموسيقى فجأة، واصطدمت الأطباق، وللحظة، بدا العالم بأسره داخل الجناح وكأنه تجمد. كان ألفيو على قدميه في لحظة، وكرسيه ينسحب للخلف بصرير حاد. من حوله، تحرك الحرس الملكي، واصطدمت أحذيتهم بالأرض وهم يقتربون، وأيديهم تستقر غريزيًا على مقابض السيوف، مستعدين لتشكيل جدار بين أميرهم وأي تهديد.

انطلقت نظرة ألفيو الحادة عبر الخيمة، باحثة، ووجدها؛ تجمع كبير من الناس في النهاية حيث جلس اللوردات المعفو عنهم. كان الحشد يزداد، واللوردات والفرسان يتدافعون ويتمتمون، ويشرئبون بأعناقهم لرؤية مصدر الاضطراب.

التفّت عقدة من الرهبة في أحشاء ألفيو.

أدار رأسه بسرعة نحو المكان الذي كان تاليك جالسًا فيه قبل لحظات قليلة؛ اللورد الشاب الذي كان يراقبه طوال المساء، ووجد المقعد فارغًا.

انطبق فكه بقوة. انقبضت أصابعه في قبضة شديدة لدرجة أن مفاصله ابيضت عندما أدرك أنه قد خُدع.

“سحقًا”.