الفصل 581

الفصل 581: الحاكم (4)

سادت الفوضى في نهاية الخيمة.

تحطمت الأطباق وتناثرت على الأرض، وانقلبت الكؤوس وانسكب النبيذ مثل الدماء على الأرض. صرخ الرجال فوق بعضهم البعض، وتداخلت الأصوات الغاضبة مع الارتطامات الثقيلة للأجساد التي كانت تتدافع للحصول على رؤية أفضل. ارتجفت الطاولات الطويلة تحت ثقل الحشد المتنقل، وفي مكان ما صرخت حاكم العود احتجاجًا بعد أن دُفع الموسيقي بقوة.

نهض ألفيو بحدة من مقعده، وكان صوته يفرقع مثل السوط فوق هذا الارتباك: “ما معنى هذا؟!؟”

قبل أن يتمكن من التقدم خطوة إلى الأمام، نزلت يد — صلبة، خشنة، وثابتة بشكل لا يصدق — على كتفه. كان شهاب، الجالس بالقرب منه، قد بدأ بالفعل في التحرك. كانت عيناه الصقريتان مثبتتين ببرود على الفوضى التي أمامه، لكن صوته كان هادئًا كالماء الساكن.

تمتم شهاب بصوت منخفض وصارم، مثل أب يحذر ابنًا متهورًا: “ابقَ هناك يا بني. لا نعرف ما الذي يحدث بعد. من الأفضل إرسال حراسك أولاً. دعهم ينهون الأمر قبل أن تخطو وسط النصال. ربما هذا هو بالضبط ما يريدونه.”

لم يجب ألفيو، لكن جسده سكن، حيث استقر ثقل كلمات شهاب في أحشائه. اشتعل عقله بذكريات كونفلوندي عندما كان ضحية لمحاولة اغتيال.

لقد نجا من تلك اللحظة بصعوبة بالغة. ولن يختبر القدر مرة أخرى بحماقة كهذه.

وهو يجز على أسنانه، مد ذراعه ونبح: “أيها الحراس! أوقفوا هذا! الآن! أريد إسكات هذا الجنون أياً كان!”

على الفور، اندفع الحراس الملكيون للأمام مثل مد بشري، ودروعهم المصقولة تلتقط ضوء المشاعل وهم يشقون طريقًا عبر الغوغاء، ويصرخون بالأوامر ويدفعون بقوة أي شخص لا يتحرك بسرعة كافية.

وسط هذا الاضطراب، كان جارزا قد استل سيفه القصير بالفعل. ودون انتظار التعليمات، انخرط في المعمعة بنفسه، مصممًا على رؤية جوهر الأمر بعينيه.

وقف ألفيو في الخلف، متوترًا مثل قوس مشدود، وكانت نظرته مثبتة بمرارة على الكرسي الفارغ حيث كان تاليك يجلس قبل لحظات فقط. كان المقعد يحدق فيه، وكأنه اتهام مصنوع من الخشب والمخمل.

تسارعت أفكار الأمير. هل ذهب ذلك الصبي اللعين وبقر بطن اللورد غريغور هناك، في منتصف مأدبته الملكية؟ لينتقم لروبرت، وليغسل شرف عائلته بالدماء؟

التوت معدته في عقدة وهو يشاهد الحراس يكافحون لقمع الضجيج المتزايد. تحطمت الأطباق مرة أخرى، وشتم أحدهم، وارتفعت صرخة ألم حادة فوق الضجيج.

“تبًا لهذا الصبي”، لعنه بمرارة في عقله، وقبضتاه تشتدان بجانبه.

إذا كان تاليك قد استل السلاح وسفك دماء غريغور — وبدا الأمر كذلك بالتأكيد من الطريقة التي كانت تضطرب بها الخيمة — فإن الأمر لم يعد مجرد مشاجرة تافهة أو نزاع بين سكارى. لا، لقد كانت جريمة قتل صريحة، سوداء وبسيطة. كان القانون واضحًا مثل ضوء النهار: الموت بالحبل، والتأرجح من المشنقة حتى ترفس قدماك الهواء الفارغ.

وألفيو، رغم كل صبره، ورغم كل دبلوماسيته المرتبة بعناية، لم يكن يهتم بذرة من الهراء بشأن اللورد الشاب تاليك. لم يكن عاطفيًا بما يكفي لذلك.

لكن كان هناك شيء واحد جعل دمه يغلي أكثر من الفوضى التي تسبب فيها تاليك — كانت ذكرى اللورد روبرت. الرجل العجوز، رغم كونه شائكًا وفخورًا، قد تعامل بشرف. لقد نزف ومات وهو صامد، وفي المقابل، أعطى ألفيو كلمته — الواضحة والملزمة — بأن ابن روبرت سيعرف الرحمة.

والآن ذهب هذا الصبي الصغير وجعلني كاذبًا.

أظلم وجه ألفيو، وكانت أصابعه تنقر بغضب على مقبض سيفه. لم تكن حياة تاليك هي ما يزعجه. لا، ما تسلل تحت جلده مثل النمل الناري كان الشعور بوعد منقوض، بعد أن أعطى كلمته.

إذا كان اللورد الشاب قد سفك الدماء الليلة، فلن يكون هناك مخرج سهل. للرحمة حدود، وحتى الأمير لا يمكنه ببساطة إخفاء جريمة قتل تحت البساط دون أن يبدو ضعيفًا — خاصة ليس بعد أن رأت الخيمة بأكملها المليئة باللوردات ذوي العيون الثاقبة حدوث ذلك.

في اللحظة التي هدأت فيها الخيمة بما يكفي لعدم خروج أي قتلة من بين الحشد، تقدم ألفيو للأمام، وكانت الأحذية الثقيلة لحراسه الملكيين تضرب من حوله مثل قرع طبول الحكم.

مع تقدمه، تلاشت الهمسات واحدة تلو الأخرى، وكأن هواء الخيمة نفسه يتم امتصاصه. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى مكان المعركة، أطبق الصمت على القاعة مثل يد حديدية.

هناك، في قلب كل ذلك، وجد المذنبين الاثنين.

كان حارسان يمسكان بتاليك الشاب — ابن روبرت — من ذراعيه، وكان وجهه أحمر من الغضب ولكنه لم يصب بأذى. زوج آخر من الحراس كان يمسك باللورد غريغور، الذي كان، مما أثار ارتياح ألفيو الطفيف، على قيد الحياة تمامًا، وإن كان الدم يسيل من أنفه وكانت هناك نظرة غاضبة وشبه قاتلة تشتعل في عينيه المتورمتين.

استقرت نبضات قلب ألفيو، التي كانت جامحة قبل لحظة، لتعود إلى غليان يمكن السيطرة عليه. فكر بصرامة: “على الأقل لن أضطر إلى شنق هذا الصبي الصغير”، وهدأ غضبه قليلاً.

رمق كلا الرجلين بنظرة حادة بما يكفي لسفك الدماء وطالب قائلاً: “ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟”

تاليك، رغم كونه مقيدًا، شد ظهره مثل أحمق فخور ونبح: “ما حدث”، قال وصوته يرتجف من العاطفة، “هو ابن يطالب بحقه في مقتل والده!”

صدرت شهقة جماعية طفيفة من المتفرجين، ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من قول أي شيء، غريغور بروحه المتهورة والعنيدة، زمجر من خلال أنفه المكسور، وبصق كتلة من الدم على الأرض.

زأر غريغور: “كان والدك كلبًا خائنًا! لقد نال ما يستحقه — وسأبقر بطنك أنت أيضًا إذا تجرأت على رفع يدك ضدي مرة أخرى!”

حاول الاندفاع، لكن الحراس جذبوه للخلف بقوة، واصطدمت دروعه وهو يكافح، وبدا وكأنه كلب مسعور بالكاد يتم لجمه.

فرك ألفيو جسر أنفه، وهو يستنشق بعمق بينما كان يجبر نفسه على عدم الصراخ. لم يكن هذا هو المسار المفترض لمآدب السلام.

ألفيو، دون أن يحيد بنظرته الباردة والصقرية عن الاثنين الواقفين أمامه، حرك أصابعه بحركة حادة، داعيًا جارزا إلى جانبه.

انحنى ألفيو قليلاً نحوه وتمتم بصوت منخفض: “لماذا ينزف أنف غريغور؟”

حك جارزا لحيته الشيباء، وبدا ضجرًا ومستمتعًا قليلاً في نفس الوقت. بدأ قائلاً بصوت منخفض بما يكفي لكي لا يصل إلى اللوردات المحتشدين: “حسنًا، يا ألف، لقد سار الفتى مباشرة إلى غريغور، بكل نار وغضب، وألقى قفاز التحدي في وجهه مطالبًا بمبارزة.”

ارتفع حاجب ألفيو بحدة، وظهر الارتباك على وجهه. سأل بصوت هادئ بشكل خطير: “وكيف يفسر ذلك الأنف الدامي؟”

سعل جارزا في قبضته، وظهر شبح ابتسامة على فمه: “لقد ألقاه الفتى مثل حجر المقلاع — مباشرة في وجه غريغور. ومن مظهر تلك الكومة المعدنية المنبعجة، أراهن أن القفاز قد صنع خصيصًا لهذه المناسبة، يبدو ثقيلاً حقاً.”

لنصف نبضة قلب، اكتفى ألفيو بالتحديق فيه، مستوعبًا عبثية الأمر برمته.

لولا أن الموقف كان خطيرًا للغاية — والعواقب على المملكة جسيمة — لربما ضحك ألفيو بالفعل، وربما حتى ربت على ظهر الصبي لدقته.

بدلاً من ذلك، اكتفى بالزفير من خلال أنفه.

في هذه الأثناء، تاليك، الذي احمر وجهه من الغضب، تحرك ضد أذرع الحراس وصرخ عبر الخيمة: “بصفتي ابن لورد مقتول، أطالب بحقي في طلب مبارزة — لاستعادة الشرف المسروق من منزلي ووالدي!”

تموجت همهمة جماعية عبر الخيمة مثل هبة ريح مفاجئة تهز الرايات.

غريغور، الذي كان الدم لا يزال يقطر ببطء من أنفه، زمجر رداً عليه مع التواء وحشي في فمه: “أنت ووالدك الميت لم يكن لديهما شرف لتبدأ به، أيها الصبي! أغلق فمك قبل أن تحرج شبحه أكثر!”

حاول تاليك الاندفاع نحوه، ولم يمنعه سوى قبضات الحراس الحديدية. صرخ قائلاً: “أغلق فمك، يا ابن العاهرة!”، وكان صوته ينكسر قليلاً بسبب شدة غضبه.

كانت الخيمة الآن تضج مثل عش من الدبابير الغاضبة — اللوردات ينحنون للأمام في مقاعدهم، والفرسان ذوو الرتب الدنيا يتهامسون ويمدون أعناقهم للحصول على رؤية أفضل.

كان ألفيو هو من حطم الفوضى المتصاعدة بصوت منخفض وبارد لدرجة أنه بدا وكأنه يقطع الضجيج مثل سيف مستل: “كفى. ما هذا؟ عرض مسرحي؟ هل هذا هو السلوك الذي تظهرونه أمام أميركم؟”

الكلمات، رغم هدوئها، وقعت بثقل أكبر من أي أمر صاخب. سكنت الخيمة.

تاليك، الذي كان لا يزال يلهث من الغضب، أبعد نظرته الغاضبة عن غريغور وأطرق رأسه قليلاً نحو ألفيو. كان صوته، رغم أنه لا يزال يرتجف من العاطفة، ثابتًا بما يكفي ليصل للجميع: “اعذرني، يا صاحب السمو. لكني رأيت أنه من الأفضل تقديم مطالبتي هنا، أمام كل النبلاء المحتشدين وتحت شهادة التاج نفسه. وإلا لكان ذلك الجبان قد وجد طريقة للتسلل مثل الجرذ الذي هو عليه.”

بصق غريغور على الأرض، متجاهلاً الشهقات التي صدرت من بعض اللوردات الأكثر حساسية. اعتدل في وقفته وصرخ رداً عليه: “جبان؟ لقد كنت في ساحات قتال أكثر مما ضاجعت من فتيات، أيها الجرو! اليوم الذي أهرب فيه من تحدٍ هو اليوم الذي أموت فيه!”

تاليك، بابتسامة وحشية، أجاب دون تردد: “جيد. في أي من الطريقين، لن تجد سوى الموت.”

بقيت الكلمات معلقة في الهواء، حادة ومريرة، وكأن جدران الخيمة نفسها قد سمعتها وارتعدت.

وقف ألفيو شامخًا في وسط الجلبة، وتجولت نظرته من غريغور الملطخ بالدماء إلى تاليك الغاضب. في قلبه، لعنهما كليهما، ومع ذلك كان يعلم أنه ليس لديه خيار حقيقي. كلا الرجلين أراد المبارزة — تاقا إليها حتى — وإذا تجرأ على منعها دون سبب، فسيجعله ذلك يبدو ضعيفًا أو متحيزًا فقط.

والأسوأ من ذلك، أنه لم يكن لديه أي أساس قانوني لإيقافها. كانت أعراف المملكة واضحة مثل الفولاذ: للورد الحق في طلب محاكمة بالقتال للانتقام لموت والده إذا وافق الطرفان. وبدا هذان الاثنان أكثر توقاً للدماء من الذئاب التي تطارد غزالاً جريحاً.

قام ألفيو بكبت الرغبة في فرك صدغيه، واعتدل في وقفته وأعلن بصوت رن في أرجاء الخيمة: “يمنح القانون هذا الحق لابن لورد قتيل. وبما أن كلاً من مرسل التحدي ومستقبله قد أظهرا استعدادهما، فإن التاج سيشهد على حرمة هذه المبارزة.”

تحرك تموج عبر الخيمة — لم يكن الشهيق العالي كما في السابق، بل كان تحركًا هادئًا ومتوترًا، وكأن الغرفة بأكملها أطلقت زفيرًا جماعيًا.

لم ينتهِ ألفيو بعد. أشار نحو غريغور، الذي كان أنفه لا يزال ينزف على سترته، وأضاف: “نظرًا لجروح اللورد غريغور” — ألقى نظرة شبه مستمتعة على وجهه الملطخ بالدماء إلى جانب الجروح الأخرى التي أصيب بها عندما أسرته قواته — “ستقام المبارزة بعد شهرين من الآن، في العاصمة، تحت العين الساهرة لمنفذ التاج، الذي سيضمن عدالة ونزاهة القتال.”

توقف، تاركًا كلماته تستقر مثل حجر أُلقي في ماء ساكن.

“هل يعترض أحد هنا؟”

هز كل من تاليك وغريغور رأسيهما، وكانت وجوههما مثل تماثيل منحوتة، كئيبة وغاضبة.

أطلق ألفيو تنهيدة طويلة ومرهقة — لم تكن تمثيلية بالكامل — وأنهى قائلاً: “ليكن الأمر كذلك إذن. التاج سيقر هذه المنافسة… وليبارك الحكام العادلون والصادقون.”

ومع ذلك، إذا لم يكن بإمكانه إيقافها، فبالتأكيد يمكنه إصلاحها.