الفصل 584

الفصل 584: العودة العظيمة

وقفت أميرة يارزات ساكنة كتمثال، ترتدي حريرًا شاحبًا يتلألأ تحت شمس الربيع، خارج البوابات العالية لبلاطها.

خلفها ارتفعت القاعات ذات الهياكل الحجرية لقلعة مدينتها — شاهقة، قديمة، وباردة في ظلها — ولكن أمامها امتد الاتساع الملكي الأخضر الفسيح للعاصمة، بحر من الهدوء الذي يشبه المروج والذي تموج نحو المدينة.

وبالقرب من المنتزه الرئيسي المؤدي إلى البلاط الملكي، بدت حدائق التاج في الأفق — جيب خيالي من الألوان والعطور، حيث مالت أشجار الصفصاف مثل الثرثارين وهمست النوافير للنسيم، داعية أي ناظر إلى سلامها.

ولكن لم يكن هناك سلام في المدينة اليوم.

فخلال الأسبوع الماضي، غرقت العاصمة في الاحتفالات. ولم يكن يُسمع سوى صوت العيدان والأجراس، والضحكات الصاخبة وطبول النصر المدوية. رقصت الرايات فوق كل سطح، ولم يتوقف الأطفال عن الصراخ فرحًا منذ إخماد نيران الحرب.

ثلاثة أشهر والأرض تحترق. ثلاثة أشهر من القرى المحترقة، والأسماء التي شُطبت من الخرائط والصلوات التي هُمست من الأقبية. ولكن الآن… الآن لم يكن هناك سوى الانتصار. ولا يمكن لأحد أن يشكك في من نال أكاليل الغار. لقد انتهت الحرب.

لقد انتصر ألفيو فيها.

وصل صوت الموكب الملكي إلى أذنيها حتى من هذه المسافة — أبواق تدوي مثل كائنات سماوية منتصرة، وهتاف الحشود يتدحرج مثل الرعد أسفل التلال. سار موكب النصر عبر قلب العاصمة، ولا شك أن ألفيو كان في طليعته، بدرعه الأسود وعباءته الأرجوانية وإرادته الحديدية، يستحم في ضياء المجد العام.

كان بإمكانها رؤية ذلك بالفعل في مخيلتها — وهو يبتسم تلك الابتسامة المائلة، حاملاً بعض آثار الغزو لتشهق الجماهير المعجبة لرؤيتها. ربما راية مكسورة، أو بعض الحلي المبهرجة المأخوذة من قاعات العدو، مصقولة حتى تلمع تحت الشمس مثل جوهرة الملك.

الرجل الذي يرتدي النصر كما يرتدي الآخرون العطر.

كان ينغمس في مديحهم، ويشربه مثل النبيذ، ويتركه ينسكب على ذقنه ليراه الجميع.

كانت تعرفه أكثر من أي شخص آخر — ربما أكثر مما كان يرغب في أن يُعرف.

كان ألفيو رجلاً صُنع من الأداء، كائنًا يرتدي التألق كدرع والسحر كعطر. ولكن حيث لم يرَ الآخرون سوى بريق ابتسامته أو الإيقاع الجريء لانتصاراته، كانت هي قد تعلمت منذ زمن طويل أن ترى ما تحت السطح المصقول. وما رأته لم يكن أجوف — لا، ليس ذلك أبدًا — بل كان هشًا، ربما. هشًا بالطريقة التي يتحمل بها الحجر القديم الوزن دون شكوى حتى اليوم الذي يتصدع فيه.

كان بحاجة إلى الاعتراف — ليس كغرور، بل كأنفاس. لم يكن مديح الآخرين مجرد أمر سار بالنسبة له؛ بل كان يغذيه. كل نظرة إعجاب، كل همسة بلقب “ثعلب يارزات الصغير”، كل شهقة عند انتصاراته — لم تكن هذه مجرد زينة بالنسبة له. كانت دليلاً. دليلاً على وجوده، وعلى أنه مهم.

كان يتظاهر بغير ذلك بالطبع. كان يتحرك في العالم بذلك الترفع المصقول، وذلك عدم الاهتمام الحذر الذي يقول: أنا أسمح بالإعجاب، لكنني لست جائعًا له.

لكنها كانت تراقبه لفترة طويلة جدًا، وعن كثب شديد، لدرجة أنها لم تصدق مثل هذه الأوهام. كان يحترق عندما ينجح، نعم — لكنه لم يكن يلمع إلا عندما يُرى.

عندما كانت الحشود تجتمع واسمه على شفاههم، كان ينعم بذلك بضبط نفس رجل يعتقد أن الانغماس الزائد في المجد هو مخاطرة بالخيانة — ومع ذلك ظل ينغمس. لقد شاهدت ذلك مرارًا وتكرارًا: في معركة السهول النازفة، حيث شكك الهركوليون فيه — ولذلك جعلهم ينزفون، ينزفون حتى تحولت الحقول إلى ذهب صدئ، فقط لينال ما كان ينبغي أن يُمنح له.

ربما ليثبت شيئًا لنفسه.

والآن مرة أخرى، ينحت انتصارًا تلو الآخر عبر الأرض، كما لو أن كل عدو يصرعه كان كلمة أخرى في جملة تقول: لقد كنتم مخطئين بشأني.

يحطم سيف العدو حتى ينكسر.

لا، لم يكن يحتاج إلى جمهور ليحترق.

ولكن مع ذلك، كان هناك شيء فيه يحتاج إلى أن يُرى — ليس من قبل الجميع، وربما ليس من قبل الكثيرين — ولكن من قبل شخص ما.

كانت تعتقد أن ذلك نابع مما يكمن مدفونًا في ماضيه — ذلك الماضي الذي يحرسه مثل حيوان جريح، يزمجر عند اقتراب أي شخص يقترب منه بجرأة شديدة. لقد حاولت الاستقصاء، لكنه لم يعرض شيئًا أبدًا.

كانت تشك في أن الخجل ليس هو ما يقود صمته، بل الخوف — الخوف من أنه إذا سُحب الحقيقة إلى العلن، فسوف تتلاشى مثل الغبار في الشمس، ومعه الرجل نفسه.

كما لو كان يعتقد أنه مصنوع من الرمال.

وأنه إذا رآه أي شخص حقًا — بكل ما فيه، وليس فقط الوجه المختار بعناية — فقد ينهار. قطعة قطعة، وذرة ذرة.

أدارت جاسمين رأسها نحو الحدائق الملكية — مساحة شاسعة من الخضرة والأزهار التي أصر ألفيو على توسيعها وتزيينها وتحسينها لتنافس حدائق أي بلاط باستثناء بلاط الروميليين.

لقد كانت ذات يوم مجرد قطعة متواضعة من الشجيرات المقلمة، ولكن تحت يده نمت بجمال بري: تعريشات تفيض بالزهور البيضاء، ونوافير تلتقط الشمس مثل شظايا الزجاج.

وجدت أنه من الغريب، حتى الآن، أن تتخيله هناك — ألفيو، بجوعه الذي لا يهدأ وخطواته التي صاغتها النيران، وهو رجل يُوجد غالبًا وهو يخطط لهلاك عدو أكثر من كونه يقطف بتلات من الكروم. ومع ذلك، فقد اعتنى بها. أصر عليها، وأنفق الكثير من الفضة لجعلها أكثر نبلًا وألوانًا.

كان يذرع تلك المسارات خلال بنائها بعيني جنرال يستعرض ساحة معركة.

كان من الصعب تصور شخص طموح للغاية، ومشحون بالحركة نحو الأمام، وهو يهدئ من روعه ليمشي بين الزهور. ومع ذلك — كان ذلك هو المكان الذي تحدثت فيه معه لأول مرة.

تذكرت تلك الليلة، لم يكن زوجًا حينها. كان مجرد شخصية صاعدة، محاطة بالهمسات والتناقضات.

حتى الآن، تتذكر كيف تحولت نظرته عندما سألها عما تريده.

كان ذلك هو المكان الذي لمحت فيه ذلك لأول مرة — الطموح الذي استقر خلف عينيه مثل عاصفة في الأفق.

وهناك، ربما، أدركت أيضًا: إذا لم تستحوذ على هذا الرجل، فسيقوم شخص آخر بذلك وستسقط هي تحت برجه.

وسرعان ما اخترق الإيقاع المنتظم للحوافر ضجيج المدينة البعيد — لم يكن رعدًا ثقيلاً وغير منسق لجيش، بل كان إيقاعًا نظيفًا وموزونًا لراكب واحد. ارتفعت نظرة جاسمين نحو الأفق حيث امتد الاتساع الأخضر الكبير بين القلعة الملكية والمدينة وراءها، وهناك، وهو يعتلي التل الأخير مثل شخصية مرسومة في أسطورة، جاء ألفيو — زوجها، الأمير الزوج، حامل لواء الحرب لأرض اعتقد الكثيرون ذات يوم أنها محكوم عليها بالفناء.

كان يمتطي فحلًا أبيض، شامخًا في سرجه مع رفرفة عباءته في النسيم مثل راية ملكية، ملطخة باللون الأحمر وغبار الشمس الدافئ.

كان درعه مصقولاً. لم تزين أي أكاليل غار جبينه، لكن لم تكن هناك حاجة إليها. كانت صورته، وحيدًا وفخورًا، وهو يركض في المرحلة الأخيرة نحوها، انتصارًا يفوق ما يمكن أن تحتويه أي مراسم.

خلفه جاء الجزء الوحيد من الموكب الملكي الذي مُنح شرف الاقتراب من البلاط — جيشه النظامي. هؤلاء المقاتلون المتمرسون والمنضبطون لم يكونوا فرسان الاستعراض المزينين بالزهور، بل كانوا العمود الفقري لقوة ألفيو: الجيش الأبيض، المكسو بالمجد وذو العيون الفولاذية، الذي صُقل في أشهر من النار والدماء. كانت راياتهم مرفوعة عاليًا، رغم أن مسيرتهم كانت هادئة ومنضبطة — لم يكن هذا عرضًا عسكريًا، بل كانت عودة.

لكنهم لم يعبروا العتبة الأخيرة. وكجسد واحد، عند إشارة صامتة، توقفوا. رأت جاسمين الإيماءة القصيرة — يد ألفيو التي ارتفعت قليلاً، ثم لوحت للخلف — واستجاب الجيش مثل كائن واحد. استداروا في انسجام تام، وعباءاتهم ترفرف، وبدأوا مسيرتهم عائدين إلى المدينة، وسط هتافات الحشود، والضحك، والنبيذ. أما أميرهم، فلم يتبعهم.

كان هذا الامتداد الأخير له وحده.

تقدم الآن بخبب سريع، والفحل الأبيض يلمع تحته، وشعرت جاسمين بتغير الهواء — ذلك السكون الذي يحل عندما يصل القدر نفسه ليس كنفخة بوق، بل كرجل من لحم وعظم وطموح جنوني، يركب نحو زوجته مثل نجم رفض السقوط.

ترجل عن فحله بخفة وسلاسة رجل فعل ذلك آلاف المرات من قبل، واصطدم حذاؤه بالمسار الحجري عند هبوطه. لثلاثة أشهر طويلة، لم تقع عيناها عليه — ليس جسديًا، ولا برائحة العرق والحديد وكل الأشياء البرية المتعلقة بالحرب. كانت قد سمعت الحكايات، وقرأت التقارير، وشعرت بهزات النصر التي هزت بلاطها — ولكن ها هو يقف هنا: الأمير العائد.

ويا للعجب، لقد بدا كذلك حقًا.

علق التعب به مثل معطف قديم — لم يكن مخفيًا، ولا مقنعًا — بل كان يرتديه بفخر هادئ، من النوع الذي لا يجرؤ على حمله إلا أولئك الذين عادوا من النار. عيناه، الداكنتان والثقيلتان، حملتا كل الليالي التي جافاها النوم — لكن لم يكن أي من ذلك هو ما لفت نظرها أولاً.

بل كانت اللحية.

شيء كثيف، غير مهذب، وداكن كالعاصفة، استحوذ على فكه مثل جيش محتل. أطرت وجهه بتحدٍ متمرد، ملطخة بالغبار وربما بكسرة أو اثنتين من خبز السفر. ارتفع حاجبا جاسمين غريزيًا، حتى وهو يقترب منها.

لم يقل شيئًا — لم يكن بحاجة لذلك. في خطوات قليلة، أصبح أمامها، ودون مقدمات، أخذها بين ذراعيه. لم يكن عناقًا ملكيًا، ولا ضمة ناعمة لعشاق البلاط. كان عناقًا خشنًا، محكمًا، سحبة رجل يرسو بنفسه عائدًا إلى العالم الذي قاتل من أجله.

انزلقت ذراعا جاسمين حوله، ببطء أقل، ولكن بنفس القوة.

انحنى ألفيو، مستهدفًا شفتيها بثقة رجل غزا المدن.

لكن جاسمين أطلقت ضحكة موسيقية مفاجئة ووضعت يدها ببراعة على صدره لتوقفه. وأعلنت وهي تبتسم وهي تميل برأسها بعيدًا: “بالتأكيد لا”.

رمش بعينيه متفاجئًا. “ماذا؟”

قالت، والضحك لا يزال في صوتها بينما انزلقت يدها إلى ذقنه: “رائحتك كريهة”. وبإصبعين، جذبت الخصلات السلكية للحيته، متفحصة إياها بنفور مسرحي. “وهذا؟ ما هذا؟ لقد عدت من الحرب، وليس من الغابة”.

تمتم بيباس، رغم أن ابتسامته الساخرة كانت قد عادت بالفعل: “ظننت أنها تمنحني طابعًا مميزًا”.

ردت عليه وهي تجذب اللحية جذبة خفيفة: “إنها تمنحك البراغيث. أفضل أن تكون حليقًا. أقل بربرية، وأكثر شبهًا بالأمراء والمتمدنين”.

انحنى أقرب مرة أخرى، هامسًا: “ربما أصبحت أحب كوني بربريًا”.

فأجابت وهي تنفض ذرة تراب عن ياقته: “وربما، أصبحت تحب ألا تُقبَّل”.

وقفا هكذا للحظة، وجهاهما على بعد بوصات، أحدهما تفوح منه رائحة الخيل وغبار الطريق، والآخر تفوح منه رائحة الليلك.

انزلقت أصابع جاسمين، الرقيقة والمتعمدة، تحت حافة سترة ألفيو، لتجد أثر الجلد المتندب والقاسي على طول بطنه.

استنشق ألفيو الهواء، وهو أول نفس حقيقي يأخذه منذ أن وطأت قدماه العاصمة. استقرت يداها في الأسفل، وإبهاماها يلمسان خطوط وركيه.

قالت بنعومة، وصوتها الآن أكثر انخفاضًا وبحة — مثل حرير مغطى بالدخان: “لقد مرت أشهر. أشهر منذ أن حظيت بك لنفسي… وقد تعبت جدًا من النوم كأرملة”.

ضحك ألفيو، رغم أن الضحكة خرجت وكأنها زمجرة. “كنت أود مقابلة باسيل أولاً. لقد مرت أشهر منذ أن رأيت ولدي”.

انحنت بالقرب منه، ولامست شفتاها جانب عنقه — بالكاد. وهمست وأنفاسها دافئة على جلده: “يمكنك مقابلة باسيل لاحقًا. إنه لن يذهب إلى أي مكان”.

قالت وهي تتراجع أخيرًا بابتسامة ماكرة: “بما أنك قذر، فإليك ما ستفعله: اذهب للاستحمام. استدعِ خادمًا، وأزل هذا العذر الواهي للحية، وعندما لا تعود في حالة تخيف الخيول…”.

لمعت عيناها، وانخفض صوتها أكثر.

“… تعال إلى غرفتنا. سأكون في انتظارك”.

استدارت بنعمة لا يتقنها سوى الملوك والقطط الممتلئة، تاركة ألفيو واقفًا هناك — متعرّقًا، ومنهكًا من الطريق، وفجأة، أصبح متحفزًا جدًا، جدًا للبحث عن شفرة حلاقة.