الفصل 586

الفصل 586: تبادل الأخبار (2)

كانت الغرفة دافئة، يملؤها الضوء الذهبي لشمس الأصيل المتسلل عبر النوافذ الطويلة. جثا ألفيو، الذي كان يرتدي الآن سترة زرقاء داكنة مطرزة بخيوط فضية، على ركبتيه بابتسامة صبيانية مشرقة على وجهه. صفق بيديه في دفعات صاخبة ومتحمسة وهو يضحك، ليرتد صدى الصوت بغزارة في أرجاء الغرفة.

أمامه، كان جسد باسيل الصغير يزحف بترنح مصمم عبر السجادة السميكة، وكانت يداه وركبتاه الصغيرتان تضربان الأرض بإيقاع عنيد. كان شعره الناعم، الذي يملك نفس الدرجة الداكنة لشعر والده، بمثابة تاج أشعث فوق رأسه المستدير. احمرت وجنتاه الممتلئتان من الجهد، وثبتت عيناه — الواسعتان واللامعتان واللتان تشعان بالفضول — مباشرة على هدفه.

“هذا هو، فارسي الصغير الشجاع!” هكذا أثنى ألفيو، “هيا يا باسيل! أرِ والدك العجوز مدى قوتك!”

خلفه، استندت جاسمين بعفوية على عمود منحوت، واضعة يدها فوق فمها لتكتم ضحكتها. لمعت عيناها الزمرديتان ببهجة وهي تراقب لم الشمل. وقفت الخادمة الموكلة برعاية باسيل — وهي امرأة ترتدي الملابس الزرقاء المتواضعة للقصر الملكي — باحترام بالقرب من الباب، وعلت ابتسامة خافتة شفتيها وهي تتراجع بصمت بضع خطوات لتمنح الزوجين الملكيين لحظتهما الخاصة.

أطلق باسيل ضحكة متحمسة لاهثة، بدت وكأنها زقزقة، واندفع للأمام بكل القوة التي استطاعت ذراعاه الصغيرتان حشدها. كان زحفه أشبه بتمايل مصمم، حيث يتأرجح جسده من جانب إلى آخر مع كل اندفاعة جريئة. وبينما كان يقترب من والده، قام باسيل، في إيماءة انتصار كبرى، برفع يد واحدة سمينة وضرب ساق ألفيو بخرق — وكاد يسقط نفسه في هذه العملية.

“أوهو! محارب شرس بالفعل!” صاح ألفيو ضاحكاً، محتضناً الصبي بذراع واحدة قوية قبل أن يسقط باسيل. رفع الطفل عالياً في الهواء، وأداره مرة واحدة قبل أن يضمه إلى صدره، طابعاً قبلة صاخبة على جبهة باسيل الناعمة.

استجاب باسيل بغرغرة مبهجة، ممسكاً بخصلة من شعر ألفيو بأصابعه الصغيرة التي لا ترحم ومعطياً إياها جذبة منتصرة.

من الخارج، كان ألفيو يرتدي ابتسامة — ابتسامة عريضة وسهلة مخصصة لابنه وزوجته اللذين يراقبانه من عبر الغرفة. ومع ذلك، خلف تلك الابتسامة، كان عقله بعيداً عن الغرفة الدافئة، وعن اللحظة الحانية مع باسيل. كان لا يزال يفكر بلا هوادة في الأمر الذي نوقش قبل ساعات قليلة فقط: ما يسمى بـ “اقتراح” سورزا للزواج الملكي.

لقد رفضه بالطبع — رفضه حتى قبل أن تنتهي جاسمين من نطق الكلمات. لم يكن هناك تردد، ولا حاجة للتفكير، ولا وزن للخيارات. كانت الفكرة مهينة تقريباً في غطرستها.

أولاً وقبل كل شيء، لم يكن لديهم أي سبب لثني أعناقهم الآن. كان أعداؤهم مثل الحيوانات الجريحة: ربما لا يزالون يتنفسون، لكن القبر قد حُفر بالفعل وشواهد القبور كادت أن تُنحت. أي سلام يمكن أن تقدمه سورزا ولم يستطع ألفيو ببساطة المطالبة به من خلال البقاء ثابتاً؟ لم يكن اقتراح الزواج الآن سوى ضمادة يائسة وُضعت على ساحة معركة خاسرة بالفعل.

صرخ باسيل بسعادة، جاذباً سترة ألفيو مرة أخرى. نقل الأمير الصبي بغير مبالاة إلى ذراعه الأخرى، وهو يومئ برأسه ويدندن بكلمات غير مفهومة له، لكن في ذهنه كان يرسم بالفعل خرائط أعظم وأكثر دموية.

ثانياً، والأهم من ذلك، كانت هناك مسألة المبدأ. الأعداء هم الأعداء. لم يقضِ ألفيو ثلاثة أشهر في سحق الجيوش لمجرد أن يلتفت ويسميهم “عائلة”. لم يكن يهتم بمدى الجمال الذي حاولت سورزا تغليف الأمر به — فالعلاقة بين الحكام ستجعل الضم، وهو الهدف الحقيقي الذي يلوح في الأفق بشكل أكبر في ذهن ألفيو، أقل قبولاً بكثير.

أدار باسيل بلطف، مما أثار جوقة أخرى من الضحكات من الصبي، والتقى بعيني جاسمين. ابتسمت هي، ظناً منها أنه كان ببساطة يستمتع بلم شمل عائلتهما. وقد كان كذلك — بطريقة ما. لكن ليس ذلك فحسب.

لأنه حتى في هذه اللحظة الحانية والمتوهجة، لم يكن ألفيو يحلم فقط ببلاط سلمي، بل بمستقبل تُحطم فيه تيجان أويزن وهيركوليا، وتُصهر، وتُصاغ من جديد في شيء أعظم. مستقبله. مستقبلهما.

مستقبل حيث سيُنعم الجنوب بأول مملكة في تاريخه.

وسورزا؟ ستكون سورزا مجرد ذكرى — لا أكثر، حجراً لبناء تلك القلعة العظيمة في حلم ألفيو.

ومع ذلك، كان هناك خوف آخر، أكثر هدوءاً، ينهش عقل ألفيو بينما كان يلعب مع باسيل.

مسألة الدم.

كان الأمر سهلاً الآن، في أول تفتح دافئ لعهدهم، عندما كان النصر يغني بأسمائهم ولا يجرؤ صوت على معارضتهم. لكن الوقت… الوقت لديه عادة في تآكل حتى أمتن التيجان. ابنهما — باسيل المشرق والضاحك — يحمل دماءً عامية في عروقه. كانت جاسمين أميرة، نعم، حاكمة في حد ذاتها، ولكن ألفيو؟ لم يكن لدى ألفيو أي نسب قديم يتبعه، ولا سلالة من الأسلاف المذهبين الذين يزينون جدران المعابد.

هل سيفضلون يوماً ما أميراً بدم “مناسب”، طفلاً مولوداً من سلالة ملكية قديمة — مثل طفل ناتج عن اتحاد أويزن ويارزات؟ هل سيعطون ظهرهم لباسيل، بمرور الوقت والهمسات والحوافز الكافية، من أجل وجه أكثر قبولاً لغطرسة طبقتهم؟

إن قبول اقتراح سورزا لن يمنح عدوهم الشرعية في البقاء فحسب، بل سيخلق روابط دم خطيرة للغاية بحيث لا يمكن المخاطرة بها. الأبناء المولودون من اتحاد منزليهما سيحملون ثقل الأسماء الملكية — ورثة يمكن أن يصبحوا نقاط تجمع للاستياء، وللانقسام، وللتمرد.

سم في البئر.

أرجح ألفيو باسيل عالياً، مما جعل الصبي يصرخ بهجة، لكن ابتسامته كانت باردة تحت دفئها. فكر بضراوة: “لن أخاطر بمستقبلك، ليس من أجل السلام، ولا من أجل السياسة، ولا من أجل أي معاهدة ملعونة”.

لا، المستقبل الوحيد الذي يستحق القتال من أجله هو المستقبل الذي لا يجرؤ فيه أي لورد على التشكيك في حق باسيل. مستقبل لا يمكن فيه رفع أي سلالة دم منافسة ضدهما. وإذا كان لابد من دفن أويزن من أجل وجود ذلك المستقبل، فليكن. وإذا كان لابد من كسر عظام هيركوليا عظماً تلو الآخر، فليكن.

لم يكن هناك مجال للولاءات المنقسمة. لا مجال للحلول الوسطى. السلام الوحيد الذي سيسمح به هو السلام المبني على الرماد والصمت.

انحنى، واضعاً باسيل بعناية على السجادة السميكة مرة أخرى. صرخ الصبي وحاول على الفور التشبث بحذاء والده، لكن ألفيو ضحك وفك أصابعه الصغيرة بلطف.

قال ألفيو وهو يداعب شعر باسيل الناعم والمجعد: “لدي شيء لك يا ولدي الصغير”.

التفت نحو طاولة منخفضة قريبة، حيث كان هناك صندوق خشبي مصقول ينتظر. وبحركة استعراضية مدروسة — كما لو كان يقدم كنزاً لبلاط متحمس — فتحه. في الداخل، مستقرة على بطانة مخملية، كانت هناك دمية متحركة ملونة: جندي صغير، يرتدي زياً رسمياً زاهياً باللونين الأسود والأبيض مع أزرار مطلية بالذهب وسيف صغير بجانبه. بدت الشخصية الصغيرة مستعدة للسير إلى المعركة عند تحريك الخيط.

شهق باسيل دهشة عند رؤية اللعبة، وكانت قبضتاه الصغيرتان تفتحان وتغلقان وهو يثرثر بحماس.

بابتسامة ساخرة، رفع ألفيو الدمية من خيوطها وبث فيها الحياة. استقام الجندي الصغير بصلابة، ثم انحنى بعمق، ومرت ذراع واحدة بشكل مسرحي عبر صدره. صرخ باسيل ضاحكاً، وصفق بيديه بجنون. ابتسم ألفيو وجعل الدمية ترقص، ضارباً بقدميها ومؤرجحاً ذراعيها في رقصة خرقاء.

ألقى باسيل بنفسه للأمام، مفتوناً تماماً، محاولاً الإمساك بالرجل الصغير السحري. لمست أصابعه حذاء الدمية، فرفعها ألفيو ببراعة بعيداً عن متناوله، مما جعلها تترنح للخلف بشكل درامي. زأر الصبي ببهجة، وملأت ضحكاته الغرفة بمتعة خالصة وغير مشوبة.

لم تستطع جاسمين، وهي تراقب من السرير، إلا أن تضحك هي الأخرى، وضغطت بيدها بخفة على فمها. قالت بدفء: “أنت موهوب حقاً في ذلك، لم تكن لدي أي فكرة”.

ألقى ألفيو عليها نظرة سريعة ومازحة. قال، وهو يذكر نفسه بالحياة التي سبقت هذه الحياة، وصوته يحمل نبرة من الحنين بينما كان يحرك الدمية لترقص مرة أخرى: “عندما كنت صبياً، كان لدي دمية متحركة مثل هذه تماماً. كنت أقضي ساعات كل يوم في جعلها تنحني، وتتبارز، وتستعرض عبر الغرفة”. ابتسم لعين باسيل الواسعتين والمشرقتين. “لقد جعلني ذلك أشعر وكأنني أستطيع قيادة جيش بأكمله”.

قام باسيل بمحاولة ثانية للاستيلاء على الجندي، هذه المرة بزمجرة عالية من الجهد. ضحك ألفيو، تاركاً الدمية تسقط في يدي الصبي المتشوقتين. حاول باسيل على الفور مضغ رأسها قبل أن يوقفه ألفيو.

بعد ذلك الفشل، أمسك الصبي بالدمية بكلتا يديه السمينتين، وهو يضحك بينما يحاول جعلها تتحرك كما فعل والده. جذب الخيوط في سحبات عشوائية وجامحة، مما تسبب في تخبط الجندي الخشبي المسكين بخرق، وانهياره في كومة أكثر مما كان يسير.

راقب ألفيو عبوس الصبي الصغير المصمم بتسلية.

بعد لحظة، جثا بجانبه، ولف يده القوية حول يد باسيل الصغيرة، ليثبتها. وجه أصابع الصبي بلطف، موضحاً له كيفية جذب ورفع الخيوط بسلاسة جعلت الدمية تتعثر عائدة إلى قدميها وتنحني انحناءة خرقاء، ولكن يمكن التعرف عليها.

قال ألفيو، وصوته غني بالمرح وبشيء أعمق: “أترى يا صغيري، لا فائدة من الغضب عندما لا يطيع الجندي إرادتك”.

نظر إلى جاسمين، التي ابتسمت، وهي تشعر بالفعل إلى أين يتجه عقل زوجها. أعاد ألفيو نظره إلى باسيل، وهو لا يزال يمسك باليد الصغيرة بثبات في يده.

قال بهدوء، وحواف شفتيه تتقوس للأعلى متحدثاً بنبرة ناعمة عن أمور تتطلب نبرة قاسية: “إنه خطؤك. إذا سُحبت الخيوط بشكل سيئ، فهذه ليست خيانة الجندي — إنها ببساطة فشل السيد في القيادة بشكل صحيح”.

رمش باسيل له بعينين واسعتين وبريئتين، ومن الواضح أنه لم يفهم، لكنه كان مفتوناً رغم ذلك.

ضحك ألفيو خافتاً، وداعب شعر الصبي الناعم قبل أن يكمل بنبرة أكثر تفكراً: “كل فعل، عندما يُجرد من أبسط صوره، يستدعي رد فعل. سواء كانت دمية مصنوعة من الخشب أو رجلاً مصنوعاً من اللحم والطموح — المبدأ هو نفسه”. توقف، تاركاً إبهامه يداعب مفاصل أصابع باسيل الصغيرة بلطف.

قال، وصوته ينخفض أكثر، متخذاً إيقاع شخص يتأمل شيئاً شاسعاً وقديماً: “لكن، كلما كبرت، أصبحت الخيوط أقل وضوحاً. الجذبة اللطيفة التي جعلت رجلاً يجثو يوماً ما قد تجعله لاحقاً يكشر عن أنيابه. والسحبة القاسية التي جعلت آخراً ينحني خوفاً قد تجعل شخصاً مختلفاً يهاجم بعنف”.

حدق باسيل فيه، ووجهه المستدير متجعد، تائه تماماً. تدلت الدمية الجندي بضعف في قبضته، منسية بينما كان يحاول فهم فيض الكلمات.

ضحك ألفيو بهدوء، وضرب باسيل بخفة على أنفه. قال، ليس بقسوة: “أنت لا تفهم الآن، لكنك ستفهم”.

سيحرص على ذلك.

مع ذلك، استند إلى عقبيه، ناظراً إلى كل من الصبي والدمية بهيئة رجل يرى ما هو أبعد بكثير من الغرفة الصغيرة المشمسة — إلى مستقبل تشكله خيوط غير مرئية وأيدٍ حذرة. تمتم، وكأنه يحدث نفسه تقريباً: “الحكم ليس بالإجبار. بل بمعرفة متى تسحب… ومتى ترخي… ومتى تترك الدمية تعتقد أنها ترقص بمحض إرادتها”.

راقبت جاسمين، من مقعدها، وجه زوجها وهو يتحدث، كانت النبرة الناعمة تتحدث برغم ذلك بعينين قاسيتين. ثم نظرت إلى ابنها الضاحك، الذي كان يظن أن والده يعلمه لعبة.

وفي نظرة باسيل البريئة، الذي لا يزال أصغر من أن يفهم، تساءلت عما إذا كان ربما قد لمح بالفعل ثقل التاج الذي قد يستقر يوماً ما على رأسه.

التاج الذي كانت تعلم أنه سيكون أثقل بكثير بيد من سيصوغه له.