الفصل 59

الفصل 59

====================

سارت رحلة العودة، تماماً كما سارت الوليمة، دون أن يلقى أحد حتفه.

في وقت لاحق، عندما عاد ألفيو إلى الوليمة وجاسمين المبتسمة خلفه، رفع عينيه ليلتقي بنظرات الأمير، ليرى أنه عندما لمح والدها ابنته تسير رفقة ألفيو، ارتسمت على وجهه ابتسامة صغيرة، ظناً منه أن خطته قد أثمرت.

لم يُبدِ ألفيو أي رد ساخر، فقد كان مصدوماً للغاية لدرجة تعجزه عن ذلك. ‘يا لها من عائلة من المعتوهين الملعونين’ فكر في نفسه وهو يبدأ السير نحو مجموعته، بعد أن ودع جاسمين المبتسمة.

استمرت الوليمة حتى وقت متأخر من المساء، حيث قرر ألفيو إنهاء الليلة عندما بدأ يشعر بالنعاس. لقد انتهى عمله، لذا لم تكن هناك فائدة من البقاء هناك والتعرض للسخرية. عندما أعلن قراره لرفاقه، أثاروا جلبة صغيرة، لكنهم امتثلوا في النهاية. ولخيبة أمل ألفيو، لاحظ أن العديد من أصدقائه كانوا ثملين للغاية، وخاصة إيجيل، الذي تصاعد مرحه مع تقدم الليل. لم يقل ألفيو شيئاً، لكنه سجل ملاحظة ذهنية عن سلوكهم. بدا أن جارزا، الذي كان يأمل أن يبقي عيناً ساهرة على رفاقه، لم يكن يقظاً كما توقع. ومع ذلك، عند النظر إلى الأمر، ربما كان توقع عدم انغماسهم في بعض المشروبات في وليمة تفاؤلاً مفرطاً. رغم أنه بدا أن أحدهم قد شرب أكثر من مجرد “البعض”.

ومع ذلك، انتهت الليلة أخيراً دون أن يفقد أي شخص في مجموعته رأسه أو عضوه السفلي. وهو أمر كان فخوراً به، بينما كانوا يسيرون عائدين إلى غرفهم.

“كان يجب أن أفعل شيئاً الليلة،” تذمر إيجيل، وكان إحباطه ملموساً. “لم أشهد أي إثارة منذ سنوات.”

قال كليو، وهو يجفل من رائحة الخمر المنبعثة من أنفاس إيجيل: “لقد فعلت ما يكفي. علاوة على ذلك، ألم أجدك مع خادمة هذا الصباح؟”

بصق إيجيل بازدراء. “أتعد ذلك إثارة؟ لقد سقطت عملياً في أحضاني، لم يكن هناك أي تشويق في الأمر. والليلة، لم أضاجع أحداً حتى. كانت تلك الوليمة عذراً بائساً—لا إثارة، لا عنف. في قبيلتي، إذا لم تقع ثلاث وفيات على الأقل، لكان هذا الحدث المثير للشفقة قد اعتبر مملاً.”

“نحن لسنا في قبيلتك،” رد كليو ببرود. “نحن حالياً في مكان متحضر. إن موت شخص ما في وليمة سيجعل من المضيف عذراً سيئاً.”

“هدوءاً في الخلف!” صاح ألفيو، وقد بدأ يتضايق من شكاوى إيجيل، “ظننت أنني أخبرتك بمنعه من الشرب،” وجه كلامه نحو جارزا.

دافع جارزا عن نفسه قائلاً: “في كل مرة كنت ألتفت فيها لأكل شيئاً، كان يمسك بكأس من النبيذ ويتجرعه في طرفة عين. ماذا كان يفترض بي أن أفعل، أجبره على تقيؤ كل شيء؟”

“ربما،” أجاب ألفيو بقتامة.

“حينها كان سيعيد استعراض وجبته من الأسبوع الماضي،” رد جارزا. “أنا لست جليسه، وهو ليس طفلاً.”

“يبدو أن أحدهم يدرك ذلك،” تمتم نجم المحادثة بابتسامة مخمورة.

بينما كان إيجيل يترنح بابتسامة ثملة، ازداد عبوس ألفيو إحباطاً. اقترب من جارزا بخطوات محسوبة، ومال نحوه ليتحدث بهمس منخفض ومتوتر. “عندما تضعه في الفراش، تأكد من غمره بدلو من الماء. هل تظن أنك تستطيع تدبر ذلك دون إفساد الأمر؟”

رد جارزا الابتسامة، متفهماً الجدية الكامنة وراء كلمات ألفيو. ثم ألقى نظرة خاطفة على الفارس الأشقر الغافل قبل أن يومئ برأسه بخفة تأكيداً.

“حسناً يا رفاق،” خاطب ألفيو المجموعة بنبرة حازمة. “حان وقت النوم. غداً صباحاً، أريد الجميع أمام البوابة. لدينا عمل لننجزه في المدينة.”

تردد صدى جوقة من الموافقة عبر المجموعة، وتراجع كل عضو إلى غرفته الخاصة. بقي جارزا فقط، ولا تزال ابتسامته حاضرة وهو يتبع إيجيل بنظرة عارفة —————————

“آه،” تمتم إيجيل، وهو يفرك عينيه قبل أن ينزل يده ليحك شعره الأشعث. “لماذا في هذا الوقت المبكر جداً من الصباح؟” تأوه، وهو يجلس على الدرج خارج القصر. ألقى الحراس المارون نظرة سريعة عليه قبل أن يواصلوا دوريتهم.

“أنت الوحيد الذي يتذمر،” أجاب كليو بتثاؤب متعب.

“ومع ذلك، ألم يكن بإمكاننا النوم لفترة أطول قليلاً؟” أصر إيجيل، وهو يحدق بعينيه في ضوء الشمس الصباحي. لم يكن أبداً شخصاً صباحياً؛ في كل يوم كان من المقرر أن يبدأ فيه المسير، كان على ألفيو استخدام جارزا لإعادة الرجل للوقوف على قدميه.

“قال ألفيو أن لدينا عملاً لننجزه،” تداخل أساغ بصوت خافت، بالكاد مسموع قبل أن يعود للصمت. كانت تلك عادته وقد تعلموا التعايش معها.

“نعم، نعم،” تمتم إيجيل، ولا يزال يتذمر. “لكن ألم يكن بإمكانه تأخيره قليلاً؟ ما هو الأمر الملح جداً الذي لا يمكنه الانتظار؟”

“التجنيد،” شق صوت ألفيو الهواء وهو يخرج من القصر، يده تحجب عينيه عن الشمس والأخرى تستقر على وركه، بالقرب من مقبض سيفه. كان عليه أن يعترف بأن الوقت مبكر قليلاً، لكن البدء مبكراً أفضل من التأخر.

“هل أنت خائف أن يختفي الناس بعد ثلاث ساعات من الآن؟” علق إيجيل ساخراً.

تجاهل ألفيو التعليق، وأنزل يده التي تغطي جبهته ثم التفت بدلاً من ذلك إلى أساغ. “هل جهزت كل ما طلبته؟”

أومأ أساغ برأسه. “المكان محجوز لنا منذ ساعتين الآن.”

“وقت كافٍ لتجهيز كل شيء. هل بدأوا العمل؟” استفسر ألفيو.

“نعم،” أكد أساغ. “خمسون من رجالنا يجهزون كل شيء وفقاً لتعليماتك.”

“جيد جداً،” رد ألفيو قبل أن يشير للآخرين بالنهوض. فعلوا جميعاً ذلك وتبعوا ألفيو من الخلف. كانت يده تنقبض وتنبسط وهو يسير خارج البوابة، وأعطاهم الحراس الواقفون هناك نظرة صغيرة ومقتضبة قبل العودة إلى واجبهم.

خرجوا من البوابة وبدأوا السير نحو الشارع. مرت الدقائق الأولى في صمت تام، سواء بينهم أو في الخارج. فبعد كل شيء، يجب أن تكون هناك مساحة من الطرق الخالية بين الأحياء السكنية لعامة الناس وتلك الخاصة بالنبلاء. وأيضاً لسبب أمني، حيث أن الاختباء بين العامة سيكون أصعب لأنه يتطلب منهم تغطية هذه المساحة، التي بالمناسبة محروسة من جميع الجهات. مما يسهل على الحراس رصد أي رجل مشبوه يركض.

“إذاً، إلى أين يفترض بنا أن نذهب؟” تردد صدى سؤال كليو بينما اصطدم سيفه بفخذه.

ألقى ألفيو نظرة خاطفة عليه قبل أن يثبت نظره للأمام. “إلى ساحة المدينة،” أجاب بقتامة. “لقد حجزنا مساحة صغيرة لاختبار التجنيد. من هناك، سنقوم بتجنيد 100 رجل للحملة القادمة.”

“المزيد من المشاة؟” رفع كليو حاجبه بتساؤل تجاه قائده. “أليس لدينا ما يكفي منهم؟”

“في هذا، أنت محق،” أقر ألفيو. “لكن لا، أرغب في تجنيد بعض رماة السهام. لدينا أقواس وسهام في المعسكر، ولا يوجد من يستخدمها. لن تكون سرية حقيقية بدون رماة.”

“لا تنسَ الفرسان،” تدخل إيجيل، مذكراً ألفيو بحاجتهم لمحاربين ممتطين للخيول.

“لا، لم أنسَ،” طمأنه ألفيو. “لدينا الخيول؛ نحتاج فقط لتدريب بعض الرجال. أثق أنك ستكون بارعاً بما يكفي لهذه المهمة.”

“لقد عشت نصف حياتي مع الخيول،” تفاخر إيجيل، وهو يتقدم بخطوات واسعة أمام ألفيو. “اليوم الذي أنسى فيه كيفية الركوب أو تعليم الآخرين الركوب هو اليوم الذي لن أكون فيه سكوريشياً.”

فاجأ ذلك ألفيو، واغتنم الفرصة ليسأل المزيد “هل هذا هو اسم قبيلتك؟ سكوريش؟” أثارت الفضول ألفيو، نظراً لأن الاسم لم يبدُ إمبراطورياً.

“لا، سكوريش-آي هو اسم القبيلة،” أوضح إيجيل، وهو يواصل السير للأمام. “سكوريش هو مجرد ما يُطلق علينا.”

“هل فكرت يوماً في العودة، إلى مسقط رأسك، أعني؟” غامر ألفيو بالسؤال، وكانت نبرته لطيفة لكن متفحصة. كان لكل منهم وطن قبل أن يصبحوا عبيداً، لكن ألفيو فقد وطنه في اللحظة التي باعه فيها والده.

التفت إيجيل بحدة، وقد تشوهت تعابير وجهه بعبوس وكأن كلمات ألفيو كانت خناجر ترسم طريقها من بطنه إلى ذقنه. “لقد هُزمت قبيلتي في المعركة،” أجاب بقتامة، وصوته مشوب بالمرارة. “لماذا تفترض أن قبيلتي قد تكون لا تزال على قيد الحياة؟ الرومليون لن يمنحونا أبداً مثل هذه الرحمة.” كانت هذه المرة الأولى التي يتحدث فيها إيجيل عن ماضيه، واستطاع ألفيو أن يشعر بالكراهية الخام تنبعث منه.

“لم أسمع قط عن رجال قبائل يقيمون في الأراضي الإمبراطورية،” اعترف ألفيو، وقد انجذبت نظراته إلى تحديق إيجيل الحاد.

“بالطبع لم تسمع،” رد إيجيل، وعيناه مثبتتان على السماء في الأعلى. “قبل ثلاثة عشر عاماً، توقفوا عن الوجود. كانت قبيلتي واحدة من الأواخر. حاولت الإمبراطورية إجراء تجربة، وفشلت، ومعها قبيلتي. كانوا يأملون في استخدام أقواسنا وخيولنا، ومع ذلك لم يكلفوا أنفسهم عناء التخطيط للأمر بشكل صحيح. تسببوا في تجويعنا وانتظروا أول فرصة للقضاء علينا. وفي النهاية، جاءت تلك الفرصة. كانت قبيلتي ببساطة واحدة من الضحايا الأواخر، وكل ذلك خطأ الشيوخ. كنا بخير في البحر الأخضر، كنا نغير وننهب بشكل جيد، ومع ذلك حاولوا الوصول لشيء لم يكن من حقنا. وفي النهاية، دفع الجيل التالي الثمن،” ختم بمرارة، ويده ترتجف وهي تقبض على مقبض سيفه، وأسنانه تطحن بعضها البعض في غضب. ثم، بعد نفس عميق، بصق على الأرض، مشيراً إلى عدم رغبته في الإفصاح عن المزيد.

كان لكل شخص شياطينه ليحاربها