الفصل 597

الفصل 597

ترك دوريان نظراته تنساب ببطء حول الحجرة الواسعة، حيث كانت أشعة شمس أواخر الظهيرة تلقي خيوطًا ذهبية طويلة عبر الأرضيات الحجرية المصقولة حديثًا. كان من الغريب تقريبًا، بل ومن السريالي، التفكير في مدى تغير هذا الركن المنسي من العالم في غضون ثلاث سنوات قصيرة فقط. يارزات — تلك المنطقة النائية المتربة والمتداعية التي كان يُهمس عنها ذات يوم في قاعات البلاط كحديقة روميليا المهملة.

كان من المغري التركيز على الأمور الواضحة: الشوارع المرصوفة بالحصى التي لم تعد تتحول إلى أنهار من الطين مع أول هطول للمطر، والقنوات المائية المتينة التي تنشد المياه عبر نوافير كل ساحة، والأسوار القديمة التي نُظفت وتُوجت بمتاريس جديدة. ومع ذلك، عرف دوريان أن التحول الحقيقي كان أعمق من الحجر والملاط. لقد كان سياسيًا؛ كانت روح المكان هي التي تغيرت.

لقد نهضت يارزات جنبًا إلى جنب مع سيدها غير المتوقع — الملقب بـ “الأمير الفلاح”. يا لها من مزحة بدا بها هذا الاسم ذات يوم، ولكن لا أحد يضحك الآن.

في غضون تلك السنوات القليلة المليئة بالكفاح، استطاع الأمير أن يحني الإرادة العظيمة للورداته لتكون أقرب إلى التاج، مما جعل الأمر يبدو أكثر فأكثر كإطار مبكر لمملكة صاعدة محتملة.

حيث كان القراصنة يقتاتون ذات يوم على هذه الشواطئ، أصبح الآن هناك أسطول ناشئ ولكنه صلب يجوب الساحل، ويطرد حثالة البحر الذين كانوا يتجولون دون رادع. ثم كانت هناك الحرب، ذلك الصراع الدموي الطاحن الذي خرج منه الأمير منهكًا ولكنه وقف شامخًا، ممسكًا بأرضه دون الحصول إلا على مساعدة رمزية من روميليا.

تنفس دوريان بعمق، وبدا الهواء نفسه أغنى مما كان عليه عندما وصل لأول مرة. لم تعد يارزات مجرد بقعة خضراء يدوسها الأقوياء أو يعجبون بها؛ لقد أصبحت قوة الآن — لا تزال صغيرة، لكنها تنمو، ومثل بلوطة صغيرة في حقل مهمل، ستلقي بظلال طويلة إذا تُركت لشأنها.

كان يفهم أفضل من معظم الناس ما تبشر به العلامات: الصعود البطيء والمستقر لقوة صغيرة جديدة. في زمن مختلف، في أيام الأباطرة الأقوياء والطموحات الأكثر جوعًا، لم يكن ليُسمح لمثل هذا الشيء أبدًا بأن يضرب جذوره، وكان تحول يارزات سيُقمع في وقت مبكر.

فبعد كل شيء، ولأجيال عديدة، تعامل أباطرة روميليا مع إمارات الجنوب ليس كأنداد، ولا حتى كأتباع بالمعنى الحقيقي، بل كحديقة من العملات المعدنية التي تُنهب كلما دعت الحاجة. كانت ذهب وفضة الجنوب تتدفق شمالاً عبر قوافل روميليا، التي احتكرت طرق التجارة بقبضة تجارية خانقة، محددة الأسعار وجانية للأرباح بينما يراقب لوردات الجنوب في استسلام مرير.

عندما كانت النزاعات تندلع حتمًا بين الأمراء المتناحرين — حول الحدود، أو حقوق المياه، أو عروس مسروقة، أو كبرياء مجروح — كان مبعوث روميليا هو من يصل غالبًا، ليس بجيش بل بختم الإمبراطور، ليملي الشروط ويسوي الأمور لصالح استمرار الهيمنة الروميلية.

كان هناك وقت فكر فيه البعض في روميليا في الإخضاع الكامل للأراضي الجنوبية من خلال الغزو العسكري. ومع ذلك، سادت العقول الأكثر رزانة؛ فقد كان من الأسهل بكثير — والأكثر ربحية — إدارة التشتت الجنوبي وهو منقسم.

كان من الأفضل ترك الأمراء الصغار ينهشون بعضهم البعض تحت إشراف روميليا بدلاً من توحيدهم من خلال بوتقة الاضطهاد المشترك. لقد كانت سياسة استغلال هادئة، سياسة سمحت للإمبراطورية بتوجيه نظرها شمالاً، وراء جبال الأيدي السماوية الملوحة في الأفق. وبالفعل، في قرن واحد، وسعت روميليا نفوذها إلى الأراضي الواسعة والبرية وراءها، مضخمة إمبراطوريتها بمقاطعات جديدة، وجزيات جديدة، ومجد جديد.

لكن الأوقات كانت تتغير. كان دوريان يشعر بذلك مثل رياح متغيرة على جلده. الجنوب، الذي كان يكتفي ذات يوم بأن يكون عشًا للوردات المتناحرين، بدأ يتحرك — والرجل في يارزات كان دليلاً على أن بعض الأحلام، التي كان يُعتقد ذات يوم أنها دُفنت تحت ذهب الإمبراطورية وجشعها، لا تزال حية.

إذا لم يتمكن الروميليون من قمع نمو الإمارات الجنوبية بالسيف والنار، فيمكنهم على الأقل الإمساك بأيديهم — وبمحافظهم. كان الاعتماد غالبًا سلسلة أقوى من الفولاذ، وفي ذلك تفوقت الإمبراطورية.

فبعد كل شيء، لم يكن الصراع بين الاثنين مفيدًا لأحد سوى أعدائهما.

سُحبت أفكار دوريان بعنف من أعماقها المتصاعدة بضربة على الباب البلوطي الثقيل. رمش بعينيه، وجلس بظهر مستقيم، وسوى بسرعة طيات سترته ذات اللون الأرجواني الداكن. صاح قائلاً: “من هناك؟”، وصوته يزداد حدة بنبرة سلطوية متمرسة.

انفتح الباب بصرير خفيف، وخطا أحد الحراس الذين وضعهم خارج الحجرة — وهو رجل مسن بعينين باهتتين لشخص اعتاد الوقوف ساكنًا لساعات — إلى الداخل وانحنى. قال الحارس بصوت مسطح ولكنه محترم: “سيدي، صاحب السمو يطلب الإذن بالدخول”.

قفز قلب دوريان قفزة صغيرة لا إرادية. صاحب السمو. واعتدل في جلسته أكثر، وأومأ برأسه بحدة. “اسمح له بالدخول فورًا، نحن ضيوف في منزله”.

انحنى الحارس مرة أخرى واختفى بهدوء كما جاء. وبعد لحظة، انفتح البابان الثقيلان على اتساعهما — ودخل الصبي الذي رآه قبل ثلاث سنوات، على الرغم من أن تسميته صبيًا الآن بدت خاطئة تمامًا. في الحقيقة، لم يتغير ألفيو كثيرًا في المظهر — كان لا يزال يحمل ذلك المظهر الشبابي الخادع، بعينين حادتين وصافيتين ووقار يناسب ملوك العصور القديمة أكثر من أي أمير إقليمي مجرد.

نهض دوريان على الفور من مقعده، وانحنى بعمق عند الخصر، وهي إيماءة كانت غريزية تقريبًا. قال: “صاحب السمو”.

جميع الشخصيات هنا خيالية ومصممة لخدمة السرد.

ابتسم ألفيو بدفء، ابتسامة حقيقية، ولوح بيده وهو يخطو إلى الغرفة. “لا داعي لهذه الرسميات يا دوريان. يجب أن أعتذر عن التطفل المفاجئ؛ لقد كان اليوم أثقل مما توقعت، كنت أتمنى مقابلتك قبل ذلك”.

أجاب دوريان على الفور وهو يقف شامخًا مرة أخرى ويشير بيده: “أبدًا، حجرتي — ووقتي — دائمًا تحت تصرفك”.

بإيماءة امتنان، عبر ألفيو الغرفة بخطوات سهلة وسلسة وجلس في أحد الكراسي ذات الظهر العالي الموضوعة حول الطاولة المركزية، تاركًا الكرسي المقابل له بوضوح لدوريان. تردد الوكيل لحظة واحدة فقط قبل أن ينزلق عائدًا إلى كرسيه، مواجهًا أميره عبر الخشب المصقول.

بينما كانت يدا دوريان تستندان بخفة على ركبتيه، ومضت نظرته الحادة لفترة وجيزة إلى الطاولة — وفي داخله لعن نفسه. كانت فارغة؛ لا نبيذ، لا فواكه، ولا حتى إبريق ماء. خطيئة جسيمة عند استضافة ضيف، بل وأكثر من ذلك عندما يكون الضيف أميرًا حاكمًا. ودون أن يفقد إيقاعه، صفق دوريان بيديه بحدة، مستدعيًا الخدم المناوبين الذين كانوا يحومون خلف المدخل مثل الأشباح.

نبح قائلاً وصوته يفرقع مثل السوط: “النبيذ! وأسرعوا في ذلك”. انحنى الخدم بعمق وهرعوا للتنفيذ، وصدى حفيف ستراتهم ووقع صنادلهم الناعم في الغرفة التي دبت فيها الحياة فجأة.

بينما كان الخدم يهرعون، قدم دوريان ابتسامة اعتذارية، على الرغم من أن وقفته ظلت مثالية. “اعذر التأخير يا صاحب السمو. لم أكن أتوقع هذا الشرف في وقت قريب كهذا”.

ضحك ألفيو ضحكة منخفضة ومريحة. “أنت تعاملني كلورد عجوز متعطش للمراسم يا دوريان. لقد جئت إلى هنا دون سابق إنذار، وسأكون أحمق إذا توقعت أن يكون كل شيء جاهزًا بالفعل”.

بينما وضع الخدم صينية فضية تحمل قنينة فاخرة وكأسين، مال دوريان إلى الأمام قليلاً، وابتسامة ترتسم على شفتيه. بدأ قائلاً وهو يرفع كأسًا ويمررها باحترام إلى ألفيو: “قبل أن نمضي قدمًا يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم لك خالص تهانيّ على انتصاراتك. كل يارزات تتغنى بها — وبحق”.

قبل ألفيو الكأس بإيماءة، والفضة تلتقط ضوء الشمس الذي كان يميل عبر النوافذ العالية. ابتسم وقال وهو يحرك النبيذ بلطف في كأسه: “شكرًا لك. لقد كانت… حربًا قبيحة وصعبة. قد يقول البعض إن الحظ لعب دورًا. ولكن إذا كان حظًا، فقد ركب جنبًا إلى جنب مع ولاء وقوة رجالي. بدونهم، لن تُغنى لي أي أغانٍ، بل مراثٍ فقط”.

رفع دوريان كأسه في نخب صامت لذلك وأخذ رشفة صغيرة قبل أن يضعها مرة أخرى. قال بضحكة استحسان: “إذًا يجب أن يكون رجالك من سلالة أرقى من معظم الناس. على الرغم من أنني أزعم أن الحظ غالبًا ما يزور أولئك الذين يستعدون جيدًا”.

اتسعت ابتسامة ألفيو، وأمال رأسه. “لن أنكر ذلك أيضًا. وبالحديث عن الامتنان،” أضاف ونبرته تصبح أكثر رسمية ولكنها لا تزال دافئة، “يجب أن أطلب منك نقل شكري إلى الجلالة الإمبراطورية. إن قرض الحبوب، مهما بدا صغيرًا الآن، قد ملأ العديد من المعدة الفارغة في تلك الأشهر القاسية الأولى. لقد كانت هدية لا تُنسى”.

لوح دوريان بيده بخفة، كما لو كان ينفض أمرًا تافهًا. “لا تفكر في الأمر. لقد كان معروفًا صغيرًا، رمية حصاة في النهر العظيم لصداقتنا الطويلة. لطالما نظرت روميليا بعين العطف إلى يارزات — خاصة عندما تكون الأيدي التي تحكمها ثابتة”.

ضحك ألفيو، ورفع كأسه قليلاً في تحية ساخرة. “حسنًا، اعلم أن يارزات ليست أقل حرصًا على الحفاظ على ذلك اللطف. لقد كانت الصداقة بين مملكتينا مربحة وسلمية… وكلاهما أمران نادران هذه الأيام”.

كان هناك توقف قصير، لم يملأه سوى رنين الكؤوس الخفيف والهمهمة البعيدة للحياة خارج الحجرة، قبل أن يميل دوريان قليلاً، وتزداد نظرته حدة بلمحة من الهدف. قال وصوته ينخفض إلى شيء يشبه التواطؤ تقريبًا: “في الحقيقة يا صاحب السمو، كان من منطلق الأمل في تعميق ذلك التعاون أن طلبت وقتك اليوم”.

وضع ألفيو كأسه بعناية، وكان للوقع الناعم للفضة على الخشب ثقل مفاجئ. التقت عيناه بعيني دوريان مباشرة، وتلاشت اللمعة الصبيانية فيهما قليلاً لتتحول إلى الحافة الصلبة للحاكم. قال وصوته سلس كالفولاذ المدهون بالزيت: “وأنا حريص على سماع ذلك”.

تراجع دوريان في كرسيه، واضعًا ساقًا فوق الأخرى بطريقة مريحة. ترك لحظة تمتد قبل أن يتحدث مرة أخرى، وصوته سلس وممتع مثل الحرير المنزلق فوق الفولاذ.

بدأ دوريان قائلاً: “لقد لفت انتباهنا أن جيوشك قد استفادت بشكل كبير من بعض… التطورات الملحوظة في الطب. علاجات زادت بشكل كبير من فرص نجاة الجندي الجريح”. أمال رأسه قليلاً، مبتسمًا كما لو كان يتحدث عن خدعة ذكية لتاجر بدلاً من أمور تتعلق بالحياة والموت. وتابع: “سيكون شرفًا عظيمًا إذا نظر سموك في مشاركة هذه المعرفة مع أطبائنا، لكي يذوق المزيد ثمار تلك الاكتشافات العظيمة التي نبتت بشكل رائع من أرضك”.

عند هذه الكلمات، رفع ألفيو كأسه مرة أخرى، مشتريًا لنفسه لحظة برشفة بطيئة من النبيذ الداكن والغني. وبينما كان يضع الكأس مرة أخرى، سمح لعقله بلمحة سريعة من التفكير.

“إذًا… لقد انزلق السر أخيرًا من صندوقه المقفل”، هكذا فكر، وابتسامة باهتة تلوح على شفتيه بينما استقرت عيناه على الرجل الذي أمامه.