الفصل 598

الفصل 598

في الحقيقة، لم يكن ألفيو متفاجئًا بشكل خاص. بل إنه إذا كان صادقًا مع نفسه، فقد توقع وصول هذه اللحظة في وقت أقرب.

ففي النهاية، لم يبذل سوى القليل من الجهد الحقيقي لإخفاء ثمار إصلاحاته الطبية. فالمستشفيات الميدانية التي أقيمت بالقرب من المعسكرات، وصفوف الجنود الذين يدخلون هذه الخيام ويخرجون منها أحياء، كانت أمورًا لا يمكن لأي همسة، مهما كانت خافتة، أن تبقيها سرية تمامًا.

وعلاوة على ذلك، لم تكن لديه نية للرفض. فما الفائدة من ذلك؟

الرفض لن يؤدي إلا إلى تعكير صفو العلاقات الدافئة التي رعتها مملكته بعناية مع روميليا، ولم يكن ألفيو أحمقًا. فإذا قال لا، فإن ذلك سيدعو الروميليين ببساطة إلى إيجاد طريق آخر؛ طريق سيكون عاجزًا عن إيقافه.

رشوة طائشة لأحد أطبائه الأقل انضباطًا، همسة من الذهب وسفينة متجهة شمالًا، وستنكشف كل أسرار معالجيه على أي حال.

لا، لم تكن هناك قيمة تذكر في احتكار سر سيتسرب عاجلاً أم آجلاً من بين أصابعه مثل الرمال. وفوق ذلك، ما الفائدة من احتكار الطب عندما تكمن القوة الحقيقية في مكان آخر؛ في ميادين السياسة والتجارة والسلاح؟

وهكذا، ابتسم ألفيو، وهو يضع كأسه بضربة خفيفة على الطاولة المصقولة، وتحدث بكل دفء رجل يقدم هدية غير متوقعة.

قال بصوت غني وواثق: “سيكون من دواعي سروري. وكما قدمتم مهندسيكم بالفعل لمساعدة أعمالنا النبيلة، سنرسل نحن أيضًا بكل سرور بعض أطبائنا لتعليم ما يعرفونه. اعتبروا ذلك،” أضاف مع إمالة طفيفة وسهلة لرأسه، “بادرة امتنان بسيطة للخدمات التي تم منحنا إياها بكل لطف.”

انفرج وجه دوريان عن ابتسامة عريضة، صبيانية تقريبًا، وهو يميل إلى الأمام، واضعًا يده فوق قلبه في إظهار للتقدير الصادق. قال بكلمات سلسة ولكن بنبرة حقيقية: “لقد شرفتنا بكرمك، يا صاحب السمو.”

هز ألفيو كتفيه بتواضع، وهو يمثل صورة النبل المتواضع. “لا تفكر في الأمر. إنه لمن دواعي سروري سداد ديون الصداقة؛ خاصة لأولئك الذين تذكرونا عندما أدار الآخرون ظهورهم لنا.”

خفّت الأجواء في الغرفة بشكل ملموس، وللحظة، بدا الأمر وكأنه ليس لقاءً بين حاكم ومبعوث، بل أشبه بمحادثة بين رفيقين قديمين، رغم أنه في الحقيقة كان هذا لقاءهما الثاني، ولم يكن أي منهما يعرف شيئًا عن الآخر.

اتكأ دوريان براحة في كرسيه، وهو يحرك النبيذ في كأسه وكأنه يزن كلماته التالية. سأل بحاجب مقوس وابتسامة ماكرة: “وأخبرني، يا صاحب السمو… هل كان بونتوس عند مستوى توقعاتك؟ أنا أعرف جيدًا… خصوصياته.”

عند ذكر الاسم، سمح ألفيو لنفسه بضحكة قصيرة وصادقة، من النوع الذي يتحدث عن ذكريات حية كثيرة مضغوطة في نفس واحد. وضع كأسه، وطوى يديه بتمهل أمامه.

بدأ ألفيو، وزاوية فمه ترتفع للأعلى: “بونتوس حاد، لا شك في ذلك. عقل حاد مثل سيف حديث الصنع، وسريع في القطع تقريبًا، إذا قيلت الحقيقة. معرفته عميقة، ويحملها معه مثلما يرتدي الملك تاجه: ظاهرة منذ اللحظة التي يخطو فيها إلى الغرفة. لقد كان مفيدًا جدًا للعديد من مشاريع البنية التحتية التي بدأتها، وكان ذا فائدة كبيرة في حصار أردورونافين.”

مال إلى الأمام قليلاً، وانخفض صوته إلى الإيقاع السهل لشخص يستمتع بقصة جيدة. “إنه متكبر، نعم، ولا يبذل أي جهد لإخفاء ذلك. يرتدي تعليمه مثل عباءة ثانية، سميكة وثقيلة. لكني تعلمت ألا أهتم بمثل هذه الغرابة، بشرط أن تتناسب قيمة الرجل مع كبريائه؛ وفي حالة بونتوس، هي كذلك.”

رفع ألفيو كأسه مرة أخرى، ونقر على الحافة بخفة بإصبعه وهو يتابع: “لقد كان هو في النهاية من خطط لقناة المياه؛ وهو مشروع لم يجدد حياة المدينة فحسب، بل أسعد بونتوس إلى أبعد حد. أجرؤ على القول، إنه مشهد نادر، رؤية رجل يبتسم مثل طفل عند رؤية المياه المتدفقة.”

ضحك دوريان، لكن ألفيو واصل ببريق في عينه. “حقًا، يبدو أن إعطاء بونتوس مشاريع لمعالجتها هو أضمن طريقة لتحسين مزاجه.

إنه مشع بشكل إيجابي هذه الأيام، الآن بعد أن عرف أنه في الوقت المناسب سيشرف على نظام الصرف الصحي أيضًا. أتوقع تقريبًا أنه سيؤلف أغانٍ عن التصريف والجريان قبل نهاية العام. لقد أثلج صدري حقًا رؤية مثل هذا الاجتهاد فيه. خاصة وأننا نفتقر إلى مثل هؤلاء الرجال ذوي المهارات العالية.”

هز دوريان رأسه ضاحكًا، ورفع كأسه قليلاً في نخب ساخر. “عن أي فظاظة في أسلوبه، أقدم اعتذاري، يا صاحب السمو. بونتوس يمكن أن يكون… غير مهذب إلى حد ما في تعاملاته.”

لوح ألفيو بيده باستخفاف، وأخذ رشفة طويلة ومقدرة من نبيذه. “لا أمانع في مثل هذه الفظاظة عندما ينجز الرجل ما يفعله. إذا بنى كل رجل متكبر كما يفعل بونتوس، فسأحيط نفسي ببلاط لا يضم سوى المتبجحين.”

ضحك كلا الرجلين على ذلك، وهو صوت أدفأ الغرفة المزينة بشكل غني أكثر مما يمكن لأي نار مدفأة أن تفعل.

وهو لا يزال يبتسم، مد دوريان يده إلى إبريق النبيذ وأعاد ملء كأسهما بحركة استعراضية، رافعًا شرابه عاليًا. أعلن بعظمة: “إذن دعونا نشرب لبونتوس؛ ولنظام الصرف الصحي الذي سيجعل يارزات لا تلمع فحسب، بل تفوح منها رائحة طيبة! فلينظر الجنوب إليك، يا صاحب السمو، ويتعجب من براعتك!”

رفع ألفيو كأسه ليلتقي بكأس دوريان برنة مرضية، واتسعت ابتسامته عند المزحة اللطيفة. أجاب: “عسى أن تجري المياه صافية وتكون الشوارع أحلى من حدائق روميليا نفسها!”، وتدفقت الكلمات سلسة وغنية مثل النبيذ نفسه.

شربا، وللحظات قليلة ثمينة، لم تكن الغرفة مليئة بالمفاوضات أو النوايا المبطنة، بل بشعور صادق من الرفقة وأمل مشترك فيما قد يجلبه تحالفهما.

اتكأ ألفيو إلى الوراء، وشعر بحرارة النبيذ اللطيفة في دمه والمتعة النادرة والسهلة للصحبة الطيبة. في ذهنه، كان بإمكانه رؤيتها بالفعل: يارزات لا تنجو فحسب، بل تزدهر؛ منارة للازدهار والفخر في الجنوب.

وإذا كان نظام الصرف الصحي وقناة المياه جزءًا من تلك الرؤية… حسنًا، فالعظمة غالبًا ما تُبنى على أسس لا يفكر أحد في الثناء عليها.

ومع ذلك، كان كل ذلك الدفء على وشك أن يتبدد.

وضع المبعوث الروميلي كأسه برنة خفيفة، وكانت أصابعه تنقر بتفكير على حافة الطاولة المصقولة. وجهه، الذي كان يسارع للابتسام عادةً، اتخذ الآن تعبيرًا أكثر حذرًا وقياسًا.

بدأ قائلاً بصوت ثابت: “يا صاحب السمو، ليس هناك من ينكر ذلك. لقد استفاد كلا شعبينا بشكل كبير من الروابط التي نسجناها معًا في السنوات الماضية. التجارة تتدفق مثل نهر عظيم، وكلا خزينتينا تفيضان بالثراء أكثر من أي حصاد ربيعي.”

أعطى ألفيو، الجالس بأناقة سهلة لم تأتِ إلا بعد معارك كثيرة جدًا وقرارات صعبة للغاية، إيماءة بطيئة ومدروسة. وافق بحرارة: “بالفعل، القليل هي البذور التي تنتج مثل هذا المحصول الوفير”، والابتسامة لم تفارق شفتيه أبدًا.

مال دوريان للأمام قليلاً، وكأنه على وشك الكشف عن سر. “وهكذا، بما أن مثل هذا الحظ قد نبع من تعاوننا، فربما—” ترك الكلمة تتردد مثل عطر في الهواء، “—حان الوقت لكي يتخذ كلا جانبينا خطوة أخرى تجاه الآخر.”

ارتفع حاجبا ألفيو بفضول مهذب، وبدأ عقله يتحرك على الفور تحت سطح سلوكه الهادئ. فكر داخليًا: خطوة أخرى؟

رغم كل النجاح الذي جلبته علاقاتهما، إلا أنه لا يزال يحكم إمارة متواضعة تقع في زاوية من القارة، في حين يمثل دوريان القوة الشاسعة والمترامية الأطراف لروميليا. ماذا يمكن لعملاق الشرق أن يريد أكثر من حديقة يرعى فيها بحرية بالفعل؟ ماذا يمكن لأمير فلاح بسيط أن يقدمه وهم يمتلكونه بالفعل بهدوء؟

وضع ساقًا فوق الأخرى، وبسلاسة تخفي الفضول الذي ينهش أطراف عقله، قال: “أنا كلي آذان صاغية. أنا حريص على سماع الاقتراح الذي تحمله إلى طاولتنا.”

ابتسم دوريان بضعف عند ذلك، نظرة رجل على وشك الكشف عن تمثال منحوت بعناية مخبأ تحت حجاب.

كان هناك شيء قادم.

شيء أكبر من أنظمة الصرف الصحي، أكبر من الأطباء، ربما حتى أكبر من تلك التجارة التي ملأت جيوب كلا الرجلين بالفضة والذهب.

وبالحكم على بطء دوريان المتعمد في الكشف عنه، فقد كان شيئًا يهدف إلى تغيير الرهانات تمامًا.

قال وهو يرفع كأسه قليلاً وكأنه ينخب الفكرة نفسها: “أقترح تحالفًا بين روميليا ويارزات. رسمي، ملزم، مبارك بالتجارة والدم والصلب على حد سواء.”

وقعت الكلمات على الغرفة مثل ضربة مطرقة.

رمش ألفيو مرة، ثم مرتين. لنصف ثانية، مرت ومضة من الارتباك المحض؛ لا، بل الذهول؛ عبر وجهه.

ترنح… تحالف؟ دار عقله. أي حماقة هذه؟

ومع ذلك، اندفع الشك، حادًا وباردًا، خلفه مباشرة. صرخت غرائزه فيه. لا شيء بهذا الحجم يأتي دون أشواك مخبأة بعمق تحت البتلات.

ومع ذلك، لم يكن ألفيو أحمقًا، وكبح جماح نفسه بابتلاع ريقه بحذر شديد لدرجة أنه كان من الممكن اعتباره نفسًا. عاد وجهه إلى سكونه الأميري، وعيناه هادئتان، ولا يمكن قراءتهما تقريبًا. وضع كأسه بعناية وأمال رأسه.

قال ببطء: “إن مثل هذا… المشروع العظيم ليس أمرًا يمكنني أن أقرره بمفردي. يجب أن تقرره صاحبة السمو، فأنا في النهاية الأمير الزوج.”

انفجر دوريان في ضحكة عميقة وغنية، وهو يربت على صدره كما لو أن ألفيو قد ألقى للتو نكتة جيدة جدًا، حيث كان كلاهما يعرف من يملك القوة الحقيقية.

“لكن بالطبع! بالطبع! لم أكن أتوقع أقل من ذلك من رجل عاقل.” انخفض صوته إلى ما يشبه الخرير. “ومع ذلك، بما أنك أنت من ساعد في بذر البذور الأولى لهذه الحديقة المثمرة للغاية، فمن الحق فقط أن تعرف بزهورها المحتملة قبل أي شخص آخر.”

تمكن ألفيو من رسم ابتسامة متكلفة. قال بصوت ناعم كالحرير: “لقد شرفتني بتفكيرك. سأحرص على عرض الأمر على الأميرة بكل الجدية التي يستحقها.”

وقف حينها، وانسحب كرسيه بلطف للخلف. قال بينما نهض المبعوث بجانبه ورافقه شخصيًا إلى الأبواب المزدوجة الكبيرة للغرفة: “لقد أعطيتني الكثير لأفكر فيه، يا سيد دوريان، والآن إذا سمحت لي.”

بعد لحظات قليلة كان خارج الغرفة وبعيدًا عن الأنظار.

بمجرد إغلاق الباب، اختفت شفتاه تمامًا في خط صلب بلا دم. التوى فمه في تكشيرة باهتة، كما لو أنه عض للتو شيئًا فاسدًا؛ أو، بشكل أكثر دقة، تذوق مرارة سم معسل.

فكر بجمود: تحالف. تفاحة ذهبية… ناضجة جدًا، لامعة جدًا… وقاتلة جدًا.

سار في الممر الرخامي، وعقله يسابق الزمن بالفعل. الابتسامة التي كان يرتديها داخل قاعات دوريان اختفت، ونُزعت مثل قناع بعد مسرحية.

الآن لم يبق سوى شعور بارد؛ عقل أمير يعرف أنه عُرض عليه حبل مشنقة في هيئة يد ممدودة.