الفصل 605

الفصل 605

نحى الحاكم فيسبيريان الورق الجلدي الذي كان يقرأه جانبًا، وقد التفت حوافه قليلاً من كثرة التداول. رفع عصاه مرة أخرى، ونقر بها مرتين على الأرض الحجرية—صوت حاد وحاسم.

أعلن قائلاً: “إن المجلس القضائي، بعد سماع شهادة المتهم فيما يتعلق بمسألة الحرق العمد، وعدم العثور على أدلة جديدة لتقديمها في هذا الوقت، سيؤجل الحكم في تلك التهمة حاليًا، وينتقل إلى التهمة التالية”.

فكر في نفسه قائلاً: “ليس الأمر وكأننا نفتقر إليها”، بينما مرت همهمة خفيفة، مثل تموج في مياه راكدة، بين الكهنة المحتشدين، لكن الحاكم واصل دون توقف.

وتابع بصوت اكتسب وقارًا باردًا: “سننتقل إلى لائحة الاتهام التالية: التمرد. حمل السلاح ضد عرش يارزات الشرعي. قيادة رجال مسلحين إلى المعركة. كل هذه الأفعال ارتكبت بينما كنت مقيدًا بعهود سماوية للتخلي عن السيف والدرع”.

انحنى للأمام قليلاً، والخطوط العميقة في وجهه ترسم ظلالاً تحت ضوء المشاعل.

قال وهو يرفع عصاه ليشير إلى إليوس مثل إصبع الحكم نفسه: “أنت، الذي جثوت يومًا أمام المذبح وأقسمت أمام الحكام أنفسهم بالتخلي عن كل أدوات العنف الدنيوي، قد سرت على رأس الرجال. لقد رفعت الرايات. لقد أصدرت الأوامر. لقد أرقت الدماء، أو هكذا أنت متهم”.

رن صوته، رغم أنه لم يكن عاليًا أبدًا، بثقل رهيب.

وأضاف: “وحتى لو لم تنظم هذا التمرد، فمن المؤكد أنك شاركت فيه—وقفت كتفًا بكتف مع اللوردات الذين رفعوا السيوف ضد حاكم يارزات. لدينا شهادات كثيرة على ذلك”.

وقعت الكلمات مثل ضربات المطرقة على الجسد المحطم الجالس على المقعد.

خفض فيسبيريان عصاه بحسم مهيب.

“أخبر هذا المجلس، يا إليوس، يا من لم تعد صوت المؤمنين: هل تعلن براءتك أيضًا من هذه التهم—رغم شهادات الفرسان والكهنة واللوردات المأسورين؟ رغم الحقول الملطخة بالدماء والقرى المحترقة؟”

عند هذا الاتهام، رفع إليوس ذقنه. التقت عيناه الغائرتان—المنهكتان واللتان تشتعلان ببقية ممزقة من الكبرياء—بنظرة الحاكم.

قال بصوت ثابت كالحجر: “أفعل. أعلن براءتي من كل ما أُتهم به”.

للحظة، ساد الصمت.

ثم جاءت الهمهمة. بدأت منخفضة، بالكاد تعلو فوق الهمس—حفيف مثل أوراق شجر جافة تعصف فوق قبر—لكنها سرعان ما نمت لتصبح ضجيجًا ملأ ردهة القاعة الواسعة.

فحيح أحد الكهنة قائلاً: “تجديف…”، بينما كانت أصابعه تعبث بخرز سلسلة صلاته.

تمتم آخر وصوته يرتجف من الغضب: “يكذب أمام أنظار الحكام أنفسهم”.

بصق ثالث، ويده مقبوضة فوق قلبه: “لسان خائن”.

في جميع أنحاء المجلس، اهتزت الرؤوس، وقطبت الحواجب، وعلت الأصوات وانخفضت في موجة من الاستياء المقدس. تطلع بعض الكهنة إلى الحاكم، متوسلين بصمت لإصدار حكم سريع. بينما اكتفى آخرون بالتحديق في إليوس بازدراء بارد مخصص لناقضي العهود والمرتدين.

بالطبع، كان السبب في إسراعهم بتوجيه أصابع الاتهام هو أن الكثير منهم كانوا هم من قدموا دعمهم المالي للقضية، وكانوا الآن يظهرون ولاءهم للعرش من خلال دعم إدانة الطرف المذنب في المجلس.

ومع ذلك، لم تكد الهمهمة تخمد حتى رفع إليوس، الجالس على المقعد الصلب والمتواضع، صوته مرة أخرى. ورغم أن صوته كان أجوفًا بسبب الهزيمة والقيود، إلا أن شظية من حماسه السابق لمعت تحت كلماته.

قال وصوته يخترق زمجرة المجلس المنخفضة: “أنا متهم بالتمرد، ولكن لكي يتمرد المرء… يجب أولاً أن يكون مقيدًا”.

ومضت موجة من الارتباك بين أعضاء المجلس. واصل إليوس حديثه بكلمات حادة ومدروسة:

“أخبروني، أيها الآباء الموقرون: منذ متى يقسم الكهنة بالولاء للأمراء والملوك؟” جالت نظرته بين القضاة المحتشدين، متحديًا إياهم أن يلتقوا بعينيه. “أليس الحكام وحدهم هم من نحني لهم الركب؟ هل علينا الآن أن نقيد أنفسنا ليس فقط بالسماوات بل بالبشر أيضًا؟”

نقر عصا فيسبيريان على الأرض مرة واحدة، صوت يشبه مطرقة تضرب قبرًا.

قال الحاكم بصوت هادئ: “أنت تحرف الحقيقة يا أخ إليوس. أنت تعلم جيدًا أن التهمة الموجهة إليك ليست التمرد على أمير يارزات—الذي لم تقسم له بيمين بالفعل—بل التمرد على الزعيم الديني نفسه”.

“ضد المؤسسة الدينية، التي قبلت يدها المباركة يومًا واخترت تحدي سلطتها. لم تحصل على أي إذن من الزعيم الديني العظيم للقيام بمثل هذا الأمر، مما جعل حربك غير قانونية وغير مشروعة”.

أحنى إليوس رأسه قليلاً، كما لو كان يقر بالضربة—لكنه عندما رفع نظره، كانت النار لا تزال هناك.

قال بصوت هادئ ولكنه حاد مثل سكين شُحذت على حجر: “أنت تطرح اتهامك كما لو أنني شنت تمردًا. كما لو أنني لوحت بسيف، أو طعنت برمح في صفوف المؤمنين”.

بسط يديه النحيفتين المليئتين بالندوب أمامه—في إيماءة دفاعية صريحة ومجردة.

“لكنني لم أحمل السلاح قط. لم آمر بهجوم أبدًا. لم أشج رأسًا أو أرق دمًا. كل ما فعلته هو قيادة القداس، والاحتفال بالأعياد المقدسة، ومنح الطقوس الأخيرة لأولئك الذين سقطوا”.

أصبح صوته أقوى وأكثر ثقة، ووقعت الكلمات مثل حجارة أُلقيت في بركة ساكنة.

“أخبروني أيها الآباء—هل يحرم على الكاهن أن يسير بين الجنود؟ أن يقدم لهم الرحمة الأخيرة وهم ينزفون على الأرض؟” انحنى للأمام قليلاً على المقعد، والنجمة المنحوتة عند رقبته تتأرجح مع حركته. “ألا تملك كل الجيوش كهنة في صفوفها، لمباركة الرايات، وتطهير المحتضرين، ودفن الموتى؟”

تحرك عدد قليل من الكهنة الأكبر سنًا في مقاعدهم بعدم ارتياح. وأشاح بعضهم بأبصارهم.

لكن فيسبيريان لم يتحرك. كانت نظرته ثابتة، ولم يتأثر بالالتماس.

قال الحاكم بصوت يشبه طحن الحجارة: “أنت لست متهمًا بالقيام بهذا العمل الشريف والواجب”. انحنى للأمام قليلاً، والظلال تعمق تجاويف وجهه المسن. “أنت متهم بقيادة الرجال إلى المعركة. بإصدار أوامر ليس باسم العلي، بل باسم التمرد”.

ضربت العصا الأرض مرة أخرى.

“أجب بوضوح: هل تنكر تقديم المشورة للجنود؟ هل تنكر إرشادهم في أفعالهم؟”

حبست القاعة أنفاسها.

أغمض إليوس عينيه للحظة وجيزة، جامعًا ما تبقى له من قوة، قبل أن يجيب:

قال بصوت ثابت كريح الجبل: “أنكر إعطاءهم أوامر حرب. لقد تلقوا أوامرهم من رجال آخرين—لوردات، وقادة، وفرسان. أما أنا، فلم أقدم سوى ما قد يقدمه كاهن للمترددين: المشورة. قدمت الصلاة، وهدأت الشكوك، وتحدثت عن الاستقامة والشجاعة في وجه الموت”.

فتح عينيه مرة أخرى، ولم تكن تشتعل بالغطرسة بل بوقار منهك ومحطم.

“لا شيء أكثر”.

مرت همهمة منخفضة أخرى عبر المجلس—بعض الأصوات ساخرة، وأخرى قلقة.

حتى أن أحد الكهنة صرخ قائلاً: “أكاذيب!”.

زأر فيسبيريان ردًا عليه: “الصمت في المجلس!”، مطالبًا بالهدوء التام ومحدقًا في الكاهن الهرم بحدة شديدة جعلت الرجل العجوز ينحني، محاولاً طوال الوقت الاحتماء خلف بقية الشهادات.

بمجرد عودة الصمت، ظل فيسبيريان ساكنًا للحظة أطول، محدقًا في إليوس كما لو كان يزن حقيقته مقابل الاتهامات المتراكمة مثل الحجارة حول روحه.

رتل قائلاً: “بالنسبة لهذا البند من الاتهام، لدينا شهادة شهود قد يساعدون هذا المجلس في الوصول إلى الحقيقة”.

تبع ذلك صمت طويل، ثقيل ومفعم بالترقب.

“ليُحضر الشاهد الأول”.

عند إشارته، انفتح أحد الأبواب الكبيرة في مؤخرة القاعة بصرير مرة أخرى. تردد صدى الضجيج في الغرفة الصامتة مثل نفس وحش قديم يتحرك في عرينه.

من العتبة المظلمة برزت شخصية—شاب، ضئيل البنية، يتكئ بشدة على عصا خشبية بسيطة. لم يكن ليتجاوز العشرين عامًا من عمره، وجسده نحيل وشاحب تحت ملابس بسيطة. كانت كل خطوة يخطوها حذرة ومؤلمة؛ وكان عرجه واضحًا، يجر قدمه اليمنى خلفه كما لو كان قد كدس حجارة خلفه.

راقبت القاعة في صمت، وبشفقة، بينما كان الشاب يشق طريقه البطيء والمضني للأمام، وصوت نقر عصاه على الأرض الحجرية يمتزج مع الأصوات الجوفاء للغرفة.

عندما وصل إلى وسط القاعة، انحنى انحناءة منخفضة للمجلس—أولاً للكهنة الجالسين للقضاء، ثم للحاكم فيسبيريان نفسه، وأخيرًا، برسمية ملحوظة، للأمير القرين، الذي نظر إليه بنفس الفضول المنفصل الذي أظهره لإليوس.

أحاط الحراس بالفتى، ووجهوه بلطف إلى المكان المخصص للشهود—منصة متواضعة مرتفعة قليلاً لتوفير رؤية واضحة لجميع الحاضرين.

وضع الشاب عصاه بعناية على الحاجز، مبقيًا إحدى يديه مستندة عليها حتى وهو يعتدل في وقفته، واقفًا بأقصى طول يسمح به جسده المحطم.

طوال كل هذا، لم ينظر مرة واحدة إلى إليوس.

ولا حتى لمحة.

راقبه إليوس في صمت.

الشاب، عندما استقر أخيرًا، أبقى نظره مثبتًا للأمام، ليس على المتهم، بل على الحاكم والمجلس الذين بدا أنهم مستعدون لسحب الحقيقة منه مثل سحب الدم من الجرح.

انحنى كهنة المجلس للأمام، ووجوههم متلهفة ومنتظرة، مثل النسور التي تشم رائحة لحم طازج.

كسر صوت فيسبيريان الصمت مرة أخرى، كئيبًا وباردًا:

“يمكنك الآن تقديم شهادتك”.

سحب الشاب نفسًا عميقًا ومرتجفًا قبل أن يتحدث، وصوته يرتجف قليلاً، وإن كان من المستحيل تحديد ما إذا كان ذلك من الغضب أم الألم.

قال وهو يحني رأسه باحترام تجاه الحاكم، مخطئًا في لقبه، وهو ما تم التغاضي عنه لأنه كان في نهاية المطاف مجرد قروي: “هل لي أن أطرح سؤالاً على المتهم قبل أن نبدأ، يا صاحب العظمة؟”.

رفع فيسبيريان حاجبًا واحدًا نحيفًا، وبدا عليه الاندهاش من الطلب. مرت بضع لحظات في صمت متوتر قبل أن يومئ برأسه ببطء وروية، مدركًا أنه لا يوجد سبب قانوني لرفض ذلك.

التفت الشاب حينها—للمرة الأولى—ليواجه إليوس.

التقت أعينهما.

كانت نظرة الشاب قاسية ومليئة بالألم.

صوته، عندما خرج، انكسر تحت وطأة ذلك:

قال، وكل مقطع لفظي يقع مثل مطرقة على سندان القاعة: “أخبرني، هل تنكر حقًا—هنا، أمام المجلس وأمام الحكام أنفسهم—أنك قدت أحد جيوش التمرد؟ أنك قدتنا؟”

ساد صمت ثقيل ومطبق في أرجاء المجلس. بدا وكأن أنفاس كل كاهن وكل شاهد قد حبست في حلوقهم.

أجاب إليوس، الهادئ كالمياه الساكنة، دون تردد.

قال بهدوء: “أنا أنكر ذلك. لم أصدر أي أمر حرب قط. السير جوشن هو من قاد الحشد. لقد قدمت المشورة عندما طُلبت مني—لا شيء أكثر”.

تحدث كما قد يسرد رجل حالة الطقس، غير مبالٍ بالعاصفة أو الشمس.

ومع ذلك، كان التأثير الذي تركه ذلك على الشاهد ساحقًا، وكأن كلماته ضربته بقوة أكبر مما يمكن لأي نصل أن يفعله. التوى وجهه—ليس من الغضب، بل من الألم الخام لخيانة تجسدت أمامه.

انحنى بتصلب تجاه الحاكم والمجلس، ثم حول وجهه مرة أخرى نحو إليوس، وصوته يرتفع ويرتجف من الكراهية.

قال، والكلمات تخرج منه بصعوبة كالسلاسل المجرورة: “أعتذر عن إضاعة وقتكم. كنت آمل أن أجد رجلاً هناك، لكنني بدلاً من ذلك لا أرى سوى ثعبان”.

“اعلم هذا، أيها الكلب الدموي—لا يوجد اتهام ضدك هنا، ولا توجد كلمة بشرية ستكون كافية أبدًا لقياس مدى خيانتك”.

خطا خطوة واحدة متعثرة للأمام، وضربت عصاه الأرض بفرقعة غاضبة.

في غضبه العارم، تعثر وسقط بقوة على الأرض ووجهه للأسفل.

حاول الحراس مساعدته، لكن الشاب رفض أيديهم ورفع نفسه بدلاً من ذلك بمفرده، كما لو أن قبول المساعدة كان سيضعف عزيمته.

“العفن سيأكل جسدك، والنار ستلتهم روحك. هذا وحده سيكون جزاؤك. ليس بسبب التمرد. وليس بسبب القتل. بل بسبب أبشع خطيئة على الإطلاق—خيانة كل ما ادعيت أنك تمثله. وكل ما حاربنا من أجله. ومن خلالي، سيشهد مئات الأصوات الأخرى ومئات الخيانات الأخرى منك على أكاذيبك”.

“نأمل ألا تعرف السلام أبدًا وأنت تسير نحو موتك”.