الفصل 604

الفصل 604

كانت القاعة الكبرى للمحكمة صامتة كالقبر. الصوت الوحيد كان الطرق الإيقاعي البطيء لعصا الأركون على الحجر – بندول يعد التنازلي للحظات الأخيرة من إرث رجل، سيذكره التاريخ بطريقة أو بأخرى، بناءً بالكامل على نتيجة مسعاه.

لسوء الحظ، لقد خسر، والآن كان عليه أن يدفع ثمن ذلك.

رن صوت الأركون فيسبيريان، قديمًا وقويًا كالنصوص المكرمة نفسها:

“بفضل الحكام – عدلهم ورحمتهم اللامتناهية – في هذا اليوم، الرابع والعشرين من الشهر الثامن في العام الخامس والستين بعد الأربعمائة منذ تأسيس الراعي العظيم… يمكن للمتهم أن يتقدم للأمام.”

أنَّت الأبواب الكبرى وهي تفتح، وصرخت مفاصلها مثل أرواح ملعونة.

وهناك وقف.

إليوس. من كان يومًا صوت المؤمنين. الرجل الذي أشعل العالم ذات يوم بخطبه.

والآن؟

مجرد شيء أجوف.

رداؤه الذي كان ناصعًا في السابق، أبيض مثل الرماد المكرم، استُبدل بقميص خشن، والقماش يتدلى بفضفاضة على جسده الهزيل. عصاه – تلك التي رفعها لحشد جيشه المتحمس – كُسرت إلى نصفين، ولم يتبقَ له سوى نجمة منحوتة للحاكم تتدلى من عنقه. الأثر الأخير لمكانته، والذي سيُنتزع منه قريبًا.

سرت همهمة في القاعة. جاء الكثيرون متوقعين رؤية أسد، محرضًا، الرجل الذي جعلت كلماته الفلاحين يحملون السيوف ذات يوم. بدلاً من ذلك، رأوا قشرة ذابلة، ويداه المرتجفتان تمسكان بالنجمة مثل رجل يغرق يتشبث بحطام سفينة.

عيناه، اللتان كانتا تشتعلان ذات يوم باليقين السماوي، أصبحتا الآن باهتتين. فارغتين. مسحتا المحكمة، فوق الخمسة وعشرين كاهنًا وأركونًا الذين سيقررون ليس فقط مصيره، بل مصير روحه.

ثم استقرتا عليه.

الأمير القرين ليارزات.

مهندس خرابه.

كان الرجل يتكئ على كرسي مرتفع الظهر بالقرب من المنصة، واضعًا ساقًا فوق الأخرى، وأصابعه متشابكة في تأمل هادئ. لم يبتسم بسخرية. لم يشمت. اكتفى بمراقبة إليوس بفضول منفصل لعالم يراقب تجربة فاشلة.

انقبض فك إليوس، لكن لم تعد النار إلى نظرته. لقد انطفأ اللهب.

“يمكن للمتهم أن يأخذ مقعده”، قال فيسبيريان بصوت يشبه الورق القديم الجاف.

للحظة، لم يتحرك إليوس. وقف متجمدًا في وسط القاعة، وكأنه نسي أين هو. وكأنه، في زاوية أخيرة يائسة من عقله، لا يزال يعتقد أن هذا كابوس. وأنه سيستيقظ في معبده، محاطًا بتلاميذه، والحرب لا تزال مستعرة، وحاكمه لا يزال يهمس في أذنه.

ثم تحرك الحراس بجانبه، واصطدمت دروعهم – تذكير صامت.

تحرك.

وهكذا فعل.

خطوة تلو الأخرى، تقدم ببطء، وقدميه الحافيتين تهمسان فوق الرخام البارد. تبعته عيون المحكمة، بعضها بشفقة، ومعظمها بازدراء. قلة منهم بنهم – ذلك النوع المخصص للطيور الجارحة التي تحوم حول وحش يحتضر.

وصل إلى الكرسي – مقعد بسيط بلا ظهر وُضع في وسط القاعة تمامًا، حيث يمكن للجميع رؤيته. حيث لا يمكن لأحد أن يشيح بنظره.

جلس.

اتخذ الحراس مواقعهم بجانبه، وكان وجودهم إعلانًا صامتًا:

لن تكون هناك معجزات اليوم.

لا تدخل سماوي.

فقط الحكم.

“بما أنك اتخذت مقعدك، يمكننا البدء”، أعلن الأركون فيسبيريان، وهو يرفع ورقة من الكومة أمامه. كان صوته جافًا وآليًا – نبرة رجل فصل منذ فترة طويلة بين الواجب والشعور.

“أنت هنا للمحاكمة على الجرائم التالية: الحرق العمد المخطط له، القتل، الهرطقة، التمرد، حمل السلاح ضد التاج، قيادة حشد غير مصرح به، الخيانة العظمى، إهانة الذات الملكية، وإهانة المؤسسة الدينية.”

سقط كل اتهام في سكون القاعة مثل جرس جنازة، وكل كلمة تضيق الخناق غير المرئي الملتف بالفعل حول عنق إليوس. ومع ذلك، تلاها الأركون ببرود كاتب يحصي ديون رجل ميت – وليس قائمة الخطايا التي لطخت مملكة بأكملها بالدماء.

عندما تلاشى الاتهام الأخير في الصمت، رفع فيسبيريان نظره – عينان باردتان وشاحبتان ثبتتا على إليوس.

“هل تعترف بهذه المحكمة”، قال بنبرة رتيبة، “باعتبارها الهيئة القانونية التي ستحكم ما إذا كنت مذنبًا أم بريئًا من هذه التهم؟”

ظل السؤال معلقًا في الهواء، مثل شفرة معلقة فوق رأس إليوس المنحني.

ابتلع الكاهن المحطم ريقه. ضاقت أصابعه حول النجمة المنحوتة التي لا تزال تتدلى من عنقه، الشعار الأخير لفضل سماوي تخلى عنه تمامًا.

“أعترف بشرعية هذه المحكمة”، أجاب إليوس. كان صوته أجشًا ولكنه ثابت. “وأقبل أي حكم تصدره.”

كانت كذبة.

في غرف عقله السرية، كان إليوس يعلم أن النتيجة ليست محل شك. العدالة هنا لم تكن عمياء؛ بل كانت نسرًا شم بالفعل رائحة موته. كان بإمكانه الرفض – لكن ذلك لم يكن لينقذه. لا شيء يمكنه ذلك.

لقد كان المهزوم.

ذات يوم، وقف على رأس الآلاف – مد من المتعصبين والرجال اليائسين، والرايات ترفرف في الريح، وأناشيد الإيمان تدوّي عبر الحقول. ذات يوم، تجرأ على تخيل مملكة جديدة، لا يحكمها ملوك أو أمراء، بل يختارها الحكام – حكومة دينية يكون هو راعيها الأول.

لو انتصر، لكان قد اتخذ الخطوات التالية، وربما كان ألفيو هو من يجلس في الأغلال اليوم، وإليوس متوجًا بأردية ذهبية، وأفعاله مباركة كمهمة مكرمة من قبل الحبر الأعظم نفسه، الذي كان بالتأكيد سيبارك مهمته المنتصرة.

فكر بمرارة: “النصر هو الكاهن الحقيقي الوحيد. وهو لا يقدس إلا الأيدي الأكثر تلطخًا بالدماء”.

لقد أفلت منه الانتصار. تحطمت جيوشه، ودُمرت مستوطنته، وأُسكتت خطبه تحت الكعب الحديدي لجيش الأمير القرين. تناثرت آماله مثل الرماد في الحقول التي بشر فيها بالخلاص ذات يوم.

وهكذا كان هنا – مجردًا من المعبد، مجردًا من الكرامة، ينتظر الحكم من رجال لن يروا فيه متعصبًا ضالاً، بل شيئًا يجب دفنه.

راقبه كهنة المحكمة دون تعاطف. بدت على بعض الوجوه علامات السخرية، وعلى البعض الآخر اشمئزاز مكتوم. قلة منهم، الغائبون سياسيًا، كرهوه بلا شك، لأنهم اعتقدوا أن مغامرته الضالة كانت خطيرة عليهم جميعًا.

تحرك إليوس قليلاً على المقعد، وسطحه الصلب لم يوفر أي راحة. تأرجحت النجمة في عنقه ذهابًا وإيابًا، حركة صغيرة ولكن لا يمكن تجاهلها – مثل صلاة أخيرة لرجل محكوم عليه بالإعدام.

حفت ورقة الأركون فيسبيريان في الهواء الساكن للقاعة وهو يطرح السؤال الذي سيبدأ تنفيذ العدالة – أو المهزلة.

“كيف تجيب على كل هذه التهم؟”

رفع إليوس ذقنه، ونار التحدي تخترق لحظيًا الإرهاق في عينيه الغائرتين. إذا كان هذا مسرحًا، فسيلعب دوره.

“بريء.”

تسللت همهمة عبر الكهنة المحتشدين. تدلت أجفان فيسبيريان المجعدة أكثر، وكأن الإجابة أثقلت كاهله جسديًا. “على جميع التهم؟”

“نعم.”

زفر الأركون من أنفه، وألقى نظرة متعبة نحو الأمير القرين قبل أن يستخرج لائحة الاتهام الأولى. “حسنًا جدًا. لنبدأ بالتهمة الأولى”. رن صوت احتكاك الرق القديم بالخشب مثل نعش يُجر فوق الحجر.

“لدينا تقارير عديدة تؤكد أنه قبل الحرب، تم إرسال أحد الكهنة من مستوطنتك – أحد… التابعين لك – إلى القبائل الجنوبية الغربية للتبشير وتأسيس معبد”. ارتفعت عينا فيسبيريان الضبابيتان. “هل هذه الرواية دقيقة، أم أنك تعترض على هذه الوقائع؟”

ارتعشت أصابع إليوس على ركبتيه، وغرست نجمة إيمانه المنحوتة في راحة يده. “صاحب السيادة يطري عليَّ بمثل هذه الروابط”، أجاب وصوته أجش لكنه مشوب بلباقة حادة. “لم يكن الأخ مورسيو تابعًا لي أكثر مما تكون الريح تابعة للجبل الذي تهب عليه. لقد خدم الحكام وحدهم، ولم يعمل لحسابي – كما يجب على جميع الكهنة الحقيقيين. كانت أعماله في التبشير والإحسان بين روحه وبين الحاكم.”

تبع ذلك صمت هش.

من بين الخمسة وعشرين قاضيًا، نهض كاهن هزيل ذو أنف دقيق وخدين غائرين، ورداؤه الداكن يحف مثل الأوراق الجافة. ضغطت أصابعه الطويلة الملطخة بالحبر معًا في إيماءة احترام وهو يخاطب فيسبيريان.

“أركون، بإذنك، أود أن أطرح سؤالاً على المتهم بخصوص هذا… التمييز الذي يضعه.”

زفر فيسبيريان من أنفه – وهو صوت يشير إلى أنه توقع هذا الانقطاع، واستاء منه في الوقت نفسه. ولكن بعد نظرة نحو الأمير القرين، الذي ظل تعبيره غير قابل للقراءة، أومأ برأسه باختصار.

“تفضل، الأخ ثيودريك.”

وجه ثيودريك نظره نحو إليوس، وعيناه حادتان مثل ريشة كاتب.

“الأخ إليوس”، بدأ وصوته ناعم بشكل مخادع، “تزعم أن الأخ مورسيو لم يكن تابعًا لك، وأنه لم يعمل لحسابك، بل للحكام فقط. ومع ذلك…” رفع ورقة صفراء من المقعد أمامه، وتفحصها ببطء متعمد. “تظهر السجلات أن مورسيو خدم معك في المعبد الشرقي لمدة عامين قبل أن تؤسس إليوث. لقد سافر مع قافلتك عندما غادرت. لقد بشر باسمك. وأكل من طعامك.”

توقف قليلاً. أمال ثيودريك رأسه، متظاهرًا بالفضول.

“هل تسمي ذلك عملاً معك؟ أم أن تعريف الرفقة يتغير عندما تبدأ ألسنة اللهب في الارتفاع؟”

سرت همهمة في المحكمة.

ضاقت أصابع إليوس حول النجمة في حلقه. كان صوته، عندما جاء، متزنًا – ولكن تحته غلى شيء أكثر حرارة.

“كان الأخ مورسيو رجلاً ذا إيمان. لقد اختار طريقه الخاص، كما يجب على جميع خدام الحكام. إذا تصرف خارج حدود مشورتي، فقد كان ذلك بإلهام سماوي، وليس بأمري.”

تقلصت شفتا ثيودريك. “كم هو مريح”، تمتم بصوت عالٍ بما يكفي ليصل للجميع. “الحكام يلهمون الجرائم، لكن النبي لا يتحمل أيًا من العبء.”

“هل تنكر، إذن، وجود أي صلة لك بالحرق العمد؟” اخترق صوت الأركون فيسبيريان القاعة مثل الشفرة، ولم يترك مجالاً للمراوغة.

اعتدل إليوس قليلاً في مقعده، وضاقت أصابعه حول النجمة المنحوتة في حلقه. “أنا أنكر أي تورط”، قال وصوته متزن ولكنه حازم. “لكنني أعترف بالظلم الذي حدث بقتل كاهن، وهو ما قد تذكرون—”

“كفى.” ارتفعت يد فيسبيريان لتسكنه. كان تعبير الأركون كالحجر. “سوف تجيب على السؤال المطروح عليك، الأخ إليوس، ولا شيء أكثر من ذلك. هل أرسلت، أم لم ترسل، مبعوثًا إلى صاحبة السمو الأميرة ياسمين من عائلة فيلوني-إيشا تطالب فيه بإعدام أولئك الذين تحت حمايتها؟”

زفر إليوس ببطء، ونظرته ثابتة. “لم أفعل. هذا المطلب قدمه اللورد نيكيتاس، واللورد يورينيس، واللورد غريغور، واللورد ليساندروس، وجميعهم تصرفوا بناءً على مشورتهم الخاصة.”

سرت همهمة في المحكمة. واصل إليوس حديثه، وصوته يكتسب نبرة من الاقتناع. “وعلى الرغم من أنني لم أشارك في ذلك، إلا أنني أؤكد أن مقتل الأخ مورسيو كان ظلمًا—”

“غير ذي صلة.” كان مقاطعة فيسبيريان حادة ونهائية. “لقد حكم الحبر الأعظم نفسه في مسألة أفعال مورسيو. وقد تأكدت ذنبه. لن تستخدم هذه المحكمة لإعادة النظر في أحكام مستقرة.”

لنبضة قلب، ثبت إليوس نظره في الأركون – ثم، بحركة بطيئة ومتعمدة، أحنى رأسه.