الفصل 607

الفصل 607

اتكأ إليوس بظهره على الجدار الحجري البارد، وجال بنظره في تلك الحجرة القاحلة خافتة الإضاءة التي كانت عالمه منذ المحاكمة. لم يكن فيها شيء سوى بطانية واحدة مهترئة ملقاة فوق كومة رقيقة من القش — سخرية من السرير، والآن، مهد راحته في ليلته الأخيرة.

وضعت يده على الأرض الحجرية، منتبهاً أكثر مما كان يود إلى أنها كانت باردة بشكل رهيب بالنظر إلى أنه فصل الصيف.

ابتسم بسخرية، وخرجت من شفتيه ضحكة جافة متكسرة، ابتلعها الصمت المطبق. فكر قائلاً: “إذاً هذا هو المكان الذي سأنام فيه للمرة الأخيرة”، وكانت الفكرة مثيرة للتسلية أكثر منها مأساوية. نهاية تليق برجل مثله، بطريقتها الخاصة.

في الزوايا الهادئة من عقله، كان يعلم دائماً — جزء منه كان يتوقع نصف توقع أن رحلته لن تنتهي بالنصر، بل بالخراب. كان الطموح نصلاً يقطع من الجهتين، وأحلام مثل أحلامه — شاسعة، مشتعلة، متحدية — لم تكن مقدرة للوصول إلى ذروتها. بل كانت مقدرة لتلتهم حالِميها، ولا تترك وراءها سوى الرماد والذكرى.

ومع ذلك، فكر وهو يتحرك ويقبض أصابعه حول تلك التعويذة الصغيرة التي كانت على شكل نجمة وتتدلى من عنقه، هكذا خُلقنا. هكذا صاغ الحكام البشرية: مخلوقات هشة ومتهورة، صغيرة ولكنها برية بما يكفي لتصدق أنها تستطيع الإمساك بالعالم السماوي بأيدٍ ملطخة بالدماء.

نحن أشياء من غبار وتوق، فكر إليوس في شعبه كأوعية مكسورة مليئة بالطموح، قادرة على أبشع أنواع الخيانات وأسمى أفعال الفضل والنعمة.

أغمض عينيه، مستنشقاً الهواء الراكد في سجنه. وفي مخيلته، كان لا يزال يراهم — أهل إليوث، وجوههم مضاءة بوهج نيران المخيمات والأمل؛ الجنود الذين ساروا تحت رايات ممزقة، ليس من أجل الذهب، ولا من أجل الغزو، بل من أجل حلم بعالم أفضل. ورأى كيف حكم عليهم جميعاً بالفناء — الإخوة الذين لم يعودوا من ميادين الحرب، والأبرياء الذين دُفنوا تحت وطأة القضية التي ساعد في إشعالها.

“بائسون وجميلون”، فكر في نفسه، وشددت أصابعه على التعويذة حتى انغرزت في جلده. “هذا ما نحن عليه”.

في الممرات البعيدة للقلعة، دق جرس — منخفض ورنان، دقة قلب بطيئة تمثل مرور ساعة أخرى. لقد بدأت ليلته الأخيرة.

ومع ذلك، لم يشعر إليوس بالخوف. كان هناك سلام غريب يملؤه الآن، كرجل أنهى أخيراً رحلة طويلة ومريرة ويتطلع إلى العبور النهائي المحتوم.

وعندما نهض من الأرض، وهو ينفض الغبار عن أرديته الممزقة، كانت هناك ابتسامة باهتة على شفتيه — ليست ابتسامة تحدٍ، ولا ندم، بل ابتسامة فهم بسيط. فكر: “لقد جعلنا الحكام صغاراً، لكنهم أعطونا النار أيضاً”.

وغداً، ستلتهمه تلك النار — جسداً وروحاً — وتحمل كل ما تبقى إلى مكان يتجاوز حكم البشر.

كان إليوس يتوقع أن يشعر بمزيد من الخوف — لا، ليس الخوف تماماً. الندم. كانت تلك هي الكلمة. فبعد كل شيء، كان على وشك أن يُساق إلى المحرقة، وهناك أقدار قليلة أكثر بؤساً من أن تُقبلك النار حتى الموت.

شخر، وهو مستمتع نصف استمتاع بعبثية الأمر كله. قد يخونه جسده قريباً — كانت معدته تلتوي بالفعل ومستعدة لتلويث نفسه وتلطيخ آخر سروال سيرتديه على الإطلاق — ولكن في قلبه، كان هناك هدوء غريب وثابت.

لقد لعب ورقته، ووضع قطعه على اللوحة ليراها الجميع. كان منتهى الحماقة أن يصرخ الآن مدعياً الظلم، أو يبكي ويغضب لأن القدر أعطاه ورقة خاسرة منذ البداية. لا. لقد راهن، والآن سيدفع الثمن دون خجل.

في الحقيقة، كان شبه… راضٍ عن الكيفية التي انتهت بها المحاكمة. بالطبع، كان يفضل الخروج حياً وحراً. لكن ذلك لم يكن احتمالاً صادقاً أبداً، وقد عرف ذلك قبل وقت طويل من نطق أول اتهام.

ما يهم هو أنه قال حقيقته — قد كشف نفسه أمام الحكام والناس على حد سواء دون أن يرمش له جفن.

وكان ممتناً، بطريقة ما، لذلك الجندي الشاب الذي وقف أمامه، مرتجفاً من الغضب والألم. ممتناً لأنه تذكر الدماء التي يحملها على يديه — الأرواح التي قادها ذات يوم إلى الخراب بلا شيء سوى المواعظ والأحلام.

ممتناً لأن أحدهم بصق الحقيقة في وجهه، وأجبره على تذكر أن الموت كان ديناً استحق سداده منذ زمن طويل.

كان من الحق فقط، كما فكر إليوس، أن يدفعه الآن بالكامل. كيف يمكنه الوقوف أمام أولئك الإخوة الذين سقطوا — تلك الأرواح المؤمنة والمكسورة — في أي عالم ينتظره وراء الحجاب، إذا كان قد تمسك بالحياة كجبان؟

لقد قادهم إلى النار. والآن، سيمشي إليها بنفسه.

إذا كان إليوس يعتقد أن رفيقه الوحيد في تلك الليلة سيكون الصمت، فقد كان مخطئاً، إذ حتى ذلك الرفيق هجره في خضم تفكيره عندما وصل إلى مسامعه صوت وقع خطوات على الحجارة.

طق-طق-طق

“هل سيحرقونني الآن حقاً؟” تساءل بشيء من الخوف الآن بعد أن اقترب الموت.

ومع ذلك، فإن ما كان ينتظر إليوس خلف الباب الحديدي لم يكن كاهناً جاء لتلاوة الطقوس الأخيرة، ولا حراساً جاؤوا لجره إلى المحرقة. لم يكن المشهد أكثر راحة — فمن يقف أمامه كان الرجل الذي تمنى رؤيته أقل من أي شخص آخر.

أرجع إليوس رأسه إلى الجدار البارد، وهو يضحك بمرارة تحت أنفاسه. “إذاً”، قال بصوت مبحوح وجاف كالغبار، “حتى الآن، لن تتركني أموت وحيداً”. رفع عينيه الغائرتين ولكن الثابتتين، ليلتقي بنظرة الرجل الذي حطم كل ما بناه. زمجر قائلاً بابتسامة مريرة تلتوي على شفتيه: “هل أنت بائس جداً يا صاحب السمو، لدرجة أنك تأتي لتعذيب رجل في ساعاته الأخيرة، بينما كل ما يرجوه باسم الحكام هو القليل من السلام؟”

رسم الرجل الذي وُجه إليه السؤال ابتسامة بطيئة، شبه نادمة — من النوع الذي يُمنح لرجل ينزف وما زال متمسكاً بكبريائه.

قال ألفيو بنعومة، وهو يتقدم للأمام، ولدهشة إليوس، جلس على الأرض الحجرية القذرة، غير مبالٍ بالأوساخ. “لكن دعنا لا نتظاهر بالقدسية، أنا وأنت”، تابع قائلاً بصوت منخفض وصلب كحديد مطروق رقيق. “هناك الآلاف يرقدون باردين في الأرض يا إليوس، ودماؤهم ملطخة على يديك”.

قطب إليوس حاجبيه من هذه الإيماءة غير المتوقعة، وهو يراقب الأمير يستقر على الأرض القذرة. التقط ألفيو النظرة وأطلق ضحكة خالية من المرح.

قال بصوت يلتوي بتسلية جافة: “ماذا؟ هل ظننت أنني لمجرد أنني أتناول الخبز الآن مع حمقى متغطرسين، قد نسيت من أين أتيت؟”

اتكأ بظهره على الجدار، وهو ينظر إلى السقف حيث انتشرت شقوق رقيقة كخيوط العنكبوت.

قال بصوت يكاد يكون رقيقاً بالذكرى: “لقد خرجت زاحفاً من الحطام والقاذورات. خضت في القذارة، واختنقت بها، وتركتها تملأ فمي وعيني وروحي — وبطريقة ما، بفضل القسوة أو الحظ، طفوت على السطح”. التوت شفتاه في ابتسامة وهو يعلم أن العرش الذي يجلس عليه الآن مصنوع من جثث، سقط بعضها على يديه.

“كما ترى، الطعم لا يغادرك أبداً. مهما ارتديت من حرير، ومهما كدست من ذهب عند قدميك — في مكان ما في مؤخرة حلقك، لا يزال طعم الحطام باقياً. نكهة لا يمكنك بصقها أبداً”.

أدار ألفيو رأسه ونظر مباشرة إلى الرجل الذي سيموت قريباً، ثم فتح فمه وأشار إليه كما لو كان يظهر العفن فيه.

أراح ذراعيه برخاوة فوق ركبتيه، وكانت نظرته متأملة وهو يتطلع إلى إليوس برقة غريبة.

قال ألفيو أخيراً، وصوته يحمل نبرة خشنة من الصدق: “يجب أن أقول، لقد أبليت بلاءً حسناً في المحاكمة”.

رفع إليوس حاجباً مشككاً، لكن الأمير اكتفى بالضحك تحت أنفاسه.

قال ألفيو وهو يميل للأمام قليلاً: “أنا أعني ذلك. كان دفاعك ذكياً. الطريقة التي قبلت بها خطأك — عندما ذكرك الجندي بواجبك — كانت… مذهلة. بل ومؤثرة. أجرؤ على القول إنها لمست قلوباً كانت تظن أنها تحولت إلى حجر منذ زمن طويل”.

سخر إليوس بمرارة، وفمه يلتوي. “هل هذا هو ما تسلي به نفسك الآن يا صاحب السمو؟ بالسخرية من المحكوم عليه؟ هذا مستوى متدنٍ حتى بالنسبة لك…”

هز ألفيو رأسه، ولم يبدُ عليه أي انزعاج. قال: “لا سخرية في الأمر. أنا جاد. لقد أبقيت رأسك عالياً. كان هناك وقار في سقوطك — أكثر من معظم الذين لا يزالون يتبخترون في المحاكم مرتدين التيجان والمخمل. هناك أشياء كثيرة تنكشف عن الرجل أثناء سقوطه”.

جعل الصدق في نبرة ألفيو إليوس يتردد. لفترة طويلة، كان قد رسم صورة لألفيو في ذهنه — مخلوق بائس وعديم الرحمة، تعفن من الداخل بسبب الطموح والخيانة. ولكن الآن، تصدعت تلك الصورة، وللمرة الأولى، رأى إليوس شيئاً… آخر.

قال ألفيو بابتسامة باهتة: “لو لم ترتدِ ثوب الكهنوت، لكنت محامياً بارعاً بحق. الحكام يعلمون، كان بإمكانك ليّ الكلمات وتحويلها إلى شيء جميل ورهيب في آن واحد”.

ضحك إليوس مرة واحدة، ضحكة جافة ومنخفضة، ربما للمرة الأولى منذ أسابيع، ولكن عندما التقت عيناه بعيني ألفيو — كان هناك شيء آخر خلف نظرته.

قال إليوس بجدية أكبر: “أنت حقاً شيطان. لقد جعلت منا جميعاً حمقى. ولو كنت أنت من يرتدي رداء الكاهن… لربما استطعت تحقيق ما لم أستطع أنا تحقيقه”.

أمال ألفيو رأسه، وكان فضوله واضحاً. سأل بصوت لطيف، يكاد يكون مغرياً: “وماذا كان ذلك يا إليوس؟ ما الذي كنت تأمل في تحقيقه؟”

نظر إليوس بعيداً، وضغط شفتيه في خط صلب، والتف الصمت حوله مثل العباءة. لكن ألفيو كان صبوراً — صبوراً أكثر من اللازم.

تمتم ألفيو، وزوايا فمه تلتوي في ابتسامة عارفة: “هيا الآن. هل ستحرم الرجل الأخير الذي ستتحدث إليه في هذا العالم من أسرارك الأخيرة؟ ما فائدة ذلك؟”

علقت الكلمات في الهواء الرطب بينهما، ثقيلة ولا مفر منها.

تابع ألفيو بصوت ناعم مثل سكين تنزلق في المخمل: “سأعقد معك صفقة. أجبني على هذا، وسأجيبك على أي شيء ترغب في معرفته في المقابل. أي سؤال، مهما كان قاسياً، مهما كان حاداً، مهما كان وقحاً”.

رفع إليوس عينيه أخيراً، محدقاً بعمق في عيني الأمير — وما رآه هناك لم يكن سخرية، ولا شفقة، بل الفضول الغريب والخام لرجل وجد كتاباً مثيراً للاهتمام.

أطلق تنهيدة طويلة وبطيئة، تنهيدة رجل تعب من محاربة الأشباح، وأومأ برأسه مرة واحدة في موافقة صامتة.