الفصل 610

الفصل 610

كانت القبيلة في حالة معنوية عالية للحرب.

كان ذلك واضحًا لفالين وهو يسير في قلب المستوطنة، وعيناه تمسحان بحرًا من الحركة المسعورة والأوامر التي تُلقى بصوت شبه صارخ. كانت النيران تفرقع في الحفر المفتوحة، والرجال يهتفون بأناشيد بلغتهم الغليظة، والأطفال يندفعون بين الخيام حاملين حزم السهام وقرب المياه المتلاطمة.

كان نوعًا غريبًا من الفرح، ذلك النوع الذي يولد فقط عندما يكون الرجال على وشك المخاطرة بكل شيء من أجل شيء يؤمنون به.

حمل العشرات من المحاربين سيوفًا قصيرة ورماحًا وفؤوسًا منحنية مطروقة من فولاذ يارزات، وكان اللمعان المصقول للمعدن يتناقض بشكل صارخ مع الجلود الخشنة والسترات المنسوجة يدويًا التي يرتدونها تحتها.

تم إعطاء أفضل المعدات للمحاربين القدامى — أولئك المحاربين الأشداء الذين رسمت ندوبهم قصة حياة كاملة من الغارات والكمائن الجبلية. أما البقية فكانوا يرتدون ملابس أكثر تواضعًا: جلود حيوانات ملقاة فوق سترات مبطنة بالصوف، وأقدام مربوطة بشرائط جلدية، وخوذات مصنوعة بفظاظة من الجلد.

في الحقيقة، كان الكثير من عتادهم بالكاد أكثر من مجرد زينة — احتفالي في الروح، وعملي بالاسم فقط. لكن لم يبدُ أن أحدًا منهم يهتم. لا أحد يشتكي. لا أحد يتراجع. حتى أولئك الذين حملوا فقط الهراوات أو الفؤوس الصغيرة ساروا وكأنهم سمعوا بالفعل الأغاني التي ستُغنى عن أفعالهم.

ما برز حقًا — ما جعل فالين يتوقف أكثر من مرة في تأمل صامت — كان الروح المعنوية. لقد تدفقت مثل النهر عبر المعسكر.

فكر في أنه من الجدير بالذكر، وربما استنتج أنه يجب أن يخبر الكاتب بهذا، وهو يشاهد ثلاثة من الشباب يرسمون خطوطًا قرمزية على وجوههم أمام النار، أنهم يفتقرون إلى خجل فلاحينا؛ ربما جعلتهم الحياة القاسية في الجبال أكثر صلابة.

في يارزات، رأى كيف يقاتل المجندون. مزارعون فقراء سُحبوا من حقولهم وسُلموا رماحًا طويلة جدًا على أذرعهم. كانت الروح المعنوية منخفضة، والاستياء مرتفعًا. قاتلوا لأنهم طُلب منهم ذلك، وليس لأنهم أرادوا ذلك.

فقط “الخطوط السوداء” — الجيش المحترف الذي جعل الإمارة تنهض تحت قيادة ألفيو — اقترب من الحرب بشيء من الحماس. وحتى ذلك الحين، كان الجشع والواجب هما ما دفعهم للأمام.

ومع ذلك، هنا، بين هؤلاء الذين يُسمون بالهمج، كان الشعور مختلفًا.

ربما كان للأمر علاقة بطقوسهم — الطريقة التي يصبح بها الصبي رجلاً من خلال الدم. ربما كان ذلك لأنهم لم يقاتلوا من أجل المال أو النظام، بل من أجل شيء أساسي: الأرض، الهوية، الفخر. التلال التي سعوا لاستعادتها لم تكن مجرد إقليم. لقد كانت موطنًا. مقدسًا. مسلوبًا.

سجل فالين ملاحظة ذهنية أخرى ليدون ذلك بمجرد أن يصبح وحيدًا.

في الحقيقة، شعر أنه غريب هنا. جندي بالمهنة، وقائد للرجال. لم يشعر الحبر والريشة أبدًا بالطبيعية في يده. كان بإمكانه القراءة، نعم، وحتى الكتابة إذا اضطر — الأساسيات التي تُدرس لأي شخص يصل إلى رتبة قائد فرقة فرعي أو قائد عشرة. لكن الكلمات بدت ناعمة جدًا في قبضته، مثل محاولة المبارزة بالحرير.

لحسن الحظ، كان لديه حل بديل. فقد أُعطي له خادم للدبلوماسي المكلف بحصن تجارة يارزات — رجل هادئ ذو أصابع سريعة وعينين حادتين، يدون كل كلمة يمليها فالين. معًا، سيسجلون تدفق هذه الحرب: كيف تسير القبائل، وكيف تطعم نفسها، وكيف تختار معسكراتها، والأهم من ذلك، كيف تقاتل.

لقد وجهه الأمير شخصيًا. لم تكن هذه مجرد مهمة مراقبة. لقد كانت استثمارًا. وافقت نصف القبيلة على الاستقرار في أراضي يارزات مقابل الفولاذ والنبيذ والملح والمأوى. وبقي الباقون في الخلف، غير مستعدين للتخلي عن جبالهم المقدسة. الآن، بالفولاذ الذي أُعطي لهم، كانوا يسيرون لاستعادة ما كان ملكهم ذات يوم.

وفالين؟ كان هنا للتأكد من أنهم لن يضيعوا ذلك.

كان يعلم جيدًا أن آرون — الدبلوماسي الشاب الذي تواصل لأول مرة مع القبائل — قد وثق بالفعل الكثير مما يمكن استخلاصه من أسلوب حياتهم. العادات، عادات التجارة، الهياكل الأسرية، طقوس العبور، الحكام أو بالأحرى الحكام الصغار الذين يصلون إليهم — تم تسجيل كل ذلك بجد في أعمدة مرتبة من النص.

ومع ذلك، كان القبطان فالين هو السيف.

لم يكن واجبه تعلم كيف يعيشون، بل كيف يقاتلون.

“هل يعتقد الأمير أن الصراع بيننا وبينهم في المستقبل؟”، تساءل فالين، وهو يعدل مشبك عباءته بينما يسير بهدف عبر غبار معسكر القبيلة، متجهًا مباشرة نحو كوخ الزعيم.

كان ذلك هو السبب الرسمي لمهمته — سبب تم تقديمه بكل الدقة الباردة للبيروقراطية العسكرية.

ولكن بالطبع لم يرسله ألفيو لمجرد تسجيل التكتيكات القبلية في حالة نشوب حرب مستقبلية.

لا — كان الأمير يطارد شيئًا آخر تمامًا.

الفضول.

جوع ليس للغزو، بل للفهم.

فقط القلائل الذين أجروا حوارات حقيقية معه رأوا ذلك في عيني الرجل: ذلك البريق لعقل عالم مدفون داخل الإطار الحاد للحاكم. قد يرتدي ألفيو الحرير وشعارات السلطة الآن، لكنه ارتدى ذات يوم أردية الدراسة. لقد كان مؤرخًا قبل أن يصبح أميرًا وقبل أن يكون عبدًا — ولم يخلع ذلك الرداء حقًا أبدًا.

الحقيقة تُقال، كان فالين ليشعر براحة أكبر مع مئة جندي خلفه.

ومع ذلك، قيل له إنه لا يُسمح له بإحضار أكثر من عشرة رجال كحرس شخصي له — وهي حاشية هزيلة، في نظره، بالنظر إلى أنه سيمشي بين محاربين لا تزال دماؤهم تغلي بأغاني الغزو، ومع ذلك بما أن لديهم خيولاً فيمكنه استخدامهم ككشافة.

لم يعبر عن استيائه بالطبع. كان يدرك أن هؤلاء الهمج الذين يتاجرون معهم كانوا على حذر منهم، لذا كان من اللطف بالفعل السماح له بالمتابعة، رغم أنه كان يعتقد أنه تنازل بالنظر إلى القرض الذي حصلوا عليه.

بالإضافة إلى ذلك، كانت يداه مشغولتين بالفعل: لم يتم اختياره فقط ليكون عين وأذن الأمير في هذه الحملة القبلية، بل تمت ترقيته أيضًا.

محافظ سالت هولد.

لم يتوقع ذلك. وصل الختم الرسمي مع القليل من المراسم، ملصقًا بوثيقة تفوح منها رائحة خفيفة من الشمع وملح البحر، وتحمل توقيع الأمير وشعار التاج. يبدو أن ألفيو لم يكن لديه نية لترك موطئ القدم في هذه القارة كموقع استيطاني مؤقت. لقد زرعت يارزات رايتها هنا — وكانت تنوي تركها ترفرف.

محافظ… لا تزال الكلمة تبدو غريبة على لسانه، لكن الترقية هي ترقية، ولم يكن فالين من النوع الذي يتذمر من الحظ الجيد.

لم يكن أحمقًا أيضًا. إذا زادت التجارة — ومن المرجح أن تزيد، نظرًا للتدفق المفاجئ للمستوطنين من القبائل التي قبلت دعوة الأمير — فقد تتضخم “سالت هولد” لتصبح شيئًا أعظم من مجرد حصن من الحجارة والرماح. يمكن أن تنمو لتصبح بلدة. مدينة، حتى.

هارمواي جديدة عبر البحر.

كان هناك شيء مسكر في الأمر — فكرة تشكيل مدينة من الأرض الخام، وأن يكون أول من يرسم خطوطًا على خريطة حيث لم يتم وضع حدود من قبل. كانت هذه أرضًا عذراء، لم تلمسها أصابع التجارة. لا طرق رسوم، لا نقابات تجار تتشاجر حول التعريفات الجمركية، لا عائلات نبيلة تضع مطالبات على المكاسب التي ستتحقق هنا.

بعد.

بالطبع، في الوقت الحالي، كانت أحلام أسوار المدينة والأسواق الذهبية لا تزال أحلامًا. الواقع كان أبسط بكثير — وأكثر تقشفًا. نجت الحامية إلى حد كبير من البحر، حيث كانت تصطاد عندما يكون المد لطيفًا، وتجفف ما تستطيع للأسابيع العجاف. تمت مقايضة اللحم من السكان المحليين — الماعز في الغالب، رغم أنه كان يفكر أيضًا في شراء حيوانات حية وتكوين قطيع.

كما تم البحث عن الخضروات البرية في الصباح، والباقي كان حبوبًا تجلبها السفن، رغم أن الرحلة كانت طويلة والرياح لا تتعاون دائمًا.

لم يكن هذا بالضبط هو الرخاء الذي اعتاد عليه عندما خدم كقائد فرقة فرعي، ولكنه كان كافيًا لإبقاء الرجال واقفين والسيوف حادة. ومع ذلك، إذا كان لهذه الأرض أن تؤتي ثمارها، فسيلزم العثور على وسيلة عيش أكثر استقرارًا.

الزراعة، ربما — رغم أن التربة كانت عنيدة — أو تربية الماشية في الداخل، بشرط إقناع القبائل بالتخلي عن جزء من قطعانهم.

كان هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به، وكان فالين يعلم ذلك. لكنه عرف أيضًا شكل الفرصة عندما رآها.

أخيرًا، لاح في الأفق كوخ الزعيم الطويل، وهو مبنى متعرج ومظلم بالدخان ومزين بالقرون والعظام وأشرطة من القماش الباهت.

كان همجيًا — لكنه لم يخلُ من نوعه الخاص من الكرامة. مثل كلب حرب لا يهتم بعدد البراغيث التي يحملها، طالما أن أسنانه حادة.

إلى جانبه، سار الدبلوماسي الجديد سيفاريم، رغم أن المنصب كان يشبه منصب تاجر ملكي، بنعمة قتالية أقل بكثير، رغم أن أرديته الشاحبة كانت فاخرة وخطواته خفيفة. سعل — ليس بصوت عالٍ جدًا — وأمال رأسه نحو فالين بهيئة رجل على وشك تقديم تحذير دقيق.

بدأ قائلاً بصوت ناعم مثل الفضة المصقولة: “أيها القبطان، أود فقط أن أطلب منك أن تتذكر أن هؤلاء الناس مختلفون عنا. قد تبدو طرقهم فجة، لكنهم يحملون الشرف في أشياء لا نفعلها نحن. سيساعد… قضية الأمير إذا لم نبدُ عدائيين”.

ارتجفت عين فالين، لكنه لدهشته، لم يقم بإسكات الرجل على الفور. كان هناك شيء هادئ بشكل منعش في سيفاريم — على عكس سلفه، آرون، الذي كان لسانه حادًا جدًا وكبرياؤه منتفخًا جدًا لدرجة لا تسمح له بالبقاء طويلاً خارج بلاط يارزات المصقول. على الأقل بدا هذا من النوع الذي يمكن كبحه بنظرة، بدلاً من قبضة اليد.

لقد أحب ذلك.

ومع ذلك، كان لصبره حدود.

تمتم فالين دون أن ينظر إليه: “لا تتحدث معي وكأنني جرو خرج للتو من الرحم. أعلم جيدًا مدى عمق اهتمام الأمير بجشع الزعيم لفولاذنا ونبيذنا. إذا كنت تعتقد أنني سأخاطر بذلك بسبب تذمر في غير محله، فقد اعتبرتني أحمقًا — وأنا لا أحب ذلك”.

انحنى سيفاريم قليلاً، ويداه مشبوكتان أمامه مثل كاهن البلاط. “اعذرني، أيها المحافظ. كنت أقصد فقط التعبير عن امتناني لحكمتك”.

شخر فالين، وهو الآن مستمتع أكثر منه منزعج. “إذا كنت تريد إظهار الامتنان، فقم بعملك بشكل صحيح. لا نحتاج إلى انقطاع خط التجارة الوحيد لدينا لأنهم قرروا الهجرة…”.

تعثرت ابتسامة سيفاريم قليلاً، وومض بصيص من القلق خلف تعبيره الهادئ. “أنا أفهم. لكنني أعتقد أن الزعيم يقدر هذه العلاقة بقدر ما نفعل، على الرغم من المسافات التي قد تفصل بيننا قريبًا. التجارة تجلب له القوة، والقوة هي لغة يتحدثها بطلاقة”.

نظر إليه فالين أخيرًا، وضاقت عيناه قليلاً. “دعنا نأمل ألا يقرر فجأة البدء في التحدث بلغة أخرى”.