الفصل 609

الفصل 609

درس إليوس ألفيو للحظة طويلة، والضوء في عينيه المتعبتين يومض مثل شمعة تحتضر وهو يحدق في الرجل على الجانب الآخر من القضبان.

“لماذا تفعل هذا؟ لماذا تجلس هنا في هذا المكان البائس، وتتبادل الكلمات مع رجل على وشك الموت؟ لماذا تسلي نفسك بمثل هذه الحماقة؟” ضيق نظرته، محاولاً فهم سبب لا يكون مجرد تسلية بسيطة، لكنه لم يجد.

“هل تجد لذة في رؤية آخر أعمال الكرامة لرجل وهي تتحول إلى غبار؟ هل تجد متعة في مشاهدة ما يتشبث به الروح بينما تنتظر المحرقة؟”

استنشق ألفيو ببطء من خلال أنفه، ذلك النوع من الأنفاس الطويلة والمتعمدة التي يأخذها الرجل عندما يواجه سؤالاً كان يتوقعه نصف توقع ولكنه لا يزال يجد صعوبة في الإجابة عليه.

لفترة من الوقت لم يقل شيئاً، وكان صوت تقطر الماء والخطوات البعيدة هو الضجيج الوحيد بينهما.

أخيراً، تحدث، وكان نبرته هادئة، مجردة تقريباً من حدتها الساخرة المعتادة.

قال بصوت خشن: “لن أكذب عليك يا إليوس. هناك رجال سأستمتع ببؤسهم مثل النبيذ الفاخر. رجال أشعر بألمهم وكأنه دم في عروقي. أعداء حقيقيون. جبناء بائسون اختبأوا خلف الآخرين أو أشخاص أهانوني أو أهانوا من أهتم لأمرهم.” هز رأسه، وارتسمت نصف ابتسامة مريرة على شفتيه. “لكنك لست واحداً منهم. مهما نظرت إليك، لا أجد ذلك الكره بداخلي.”

“بالطبع، لم أكن أحبك في بداية كل هذا، لأنك سببت لي الكثير من المتاعب، لكن بصراحة كنت مجرد الشرارة التي أشعلت النار، أما الخشب والقش فقد كانا موجودين بالفعل. لذا، وبمعنى معين، من الجيد أنني تجاوزت الأمر وأطفأت تلك النار، مع التأكد أيضاً من أن أحداً لن يرتكب هذا الخطأ مرة أخرى.”

أطلق تنهيدة بطيئة، بدت وكأنها تسحب شيئاً ثقيلاً من داخل صدره. أمال رأسه للخلف مستنداً إلى الجدار، محدقاً في السقف الرطب كما لو أن الإجابات قد تكون محفورة في الحجارة.

قال، مع إيماءة غامضة بذقنه نحو العالم غير المرئي وراء السجن: “هناك في الأعلى، يفكرون فيّ بتقدير كبير. جنودي ينسجون الحكايات، ويهمسون بشائعات مفادها أنه لابد أن يجري في عروقي دم سماوي. بطل مسحه النجوم، ابن المحارب.”

أطلق ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة، وارتد الصوت عن الجدران الحجرية مثل صدى ساخر.

كرر وهو يهز رأسه: “دم سماوي. مضحك، أليس كذلك؟ أن نعتقد أن رجلاً نام ذات يوم في قذارته، وشق طريقه عبر المجاري لمجرد البقاء على قيد الحياة ليوم آخر، يمكن أن يُهمس عنه الآن كأنه كائن علوي.”

سقطت يداه بضعف إلى جانبيه وهو يواصل حديثه، وبدت الكلمات تتدفق منه الآن، مثل سد تصدع أخيراً.

قال بهدوء: “زوجتي، لورداتها، وأقاربها، ينظرون إليّ ويرون جنرالاً لامعاً، رجلاً عظيماً لا تضاهي قدرته إلا غطرسته. يرى أصدقائي المقربون شخصاً قد يطوي العالم نفسه لإرادته إذا اتبعوه فقط عن قرب. لا ألومهم، بالنظر إلى الكبرياء الذي أظهرته للجميع عندما التقينا لأول مرة.”

ضحك على ذكرى نفسه السابقة، عندما كان يرغب بشدة في القوة التي يمتلكها الآن. ثم، للحظة، مرت مسحة من الحزن الحقيقي على وجهه، مثل سحابة تحجب شمساً مشرقة.

“ومع ذلك…” توقف، باحثاً عن كلمات ثقيلة بما يكفي لتحمل العبء الذي شعر به. “رغم مدى حبي لهم — وأنا أحبهم حقاً — لا يمكنني إظهار هذا الجزء مني لهم. لا يمكنني فتح هذا.. الشيء أمامهم.”

انخفض صوت ألفيو إلى همس، خشن ومثقل بحزن لم يشهده إلا القليلون.

“لا يمكنني التحدث معهم في هذه الأمور. لن يفهموا. كيف يمكنهم ذلك؟ إنهم يرون رمزاً، لا رجلاً. لا يمكنني المخاطرة بثقتهم، بإعجابهم، من خلال جرهم إلى وحل شكوكي، وتساؤلاتي، و… خطايا عقلي. في كل ليلة قبل المعركة، نادراً ما أنام، فشكوكي تمنعني من الوقوع في حضن النوم.”

“أشعر بالخوف في كل مرة أواجه فيها معركة لا أملك فيها احتمالات ساحقة. في كل مرة أفكر فيها في خطة يعتمد نجاحها على الحظ بقدر ما يعتمد على المهارة، أتظاهر بالطمأنينة والثقة لأعكس صورة ذلك الرجل الذي يعرف بالفعل كيف سينتهي اليوم. بينما في الحقيقة أنا لا أعرف.”

أطلق ضحكة جوفاء، وهو يفرك مؤخرة عنقه كما لو كان يحاول تهدئة ألم عاش هناك لفترة طويلة جداً.

“ثم هناك الأشياء التي أعرفها والتي أريد التحدث عنها. لا يمكنني حتى أن أطلب ذلك من زوجتي،” تمتم. “ولا من تابعيها، الذين سيفقدون رؤوسهم قبل حتى أن يدركوا أبسط هذه الأفكار.”

لفترة من الوقت، كان الصوت الوحيد بينهما هو التنفس البطيء لرجلين، أحدهما محكوم عليه بالموت، والآخر محكوم عليه بعيش حياة مليئة بالأكاذيب الحذرة.

أطلق ألفيو ضحكة بطيئة لاهثة، وهو يهز رأسه كما لو كان غير مصدق للحقيقة البسيطة التي كان على وشك الاعتراف بها.

قال بصوت منخفض ولكن دافئ: “هذه المحادثة كانت رائعة.” ابتسم ابتسامة متعبة، وومض بريق من الصدق النادر في عينيه. “لقد مر وقت طويل، طويل جداً منذ أن استمتعت بمثل هذه… المتعة. منذ أن تحدثت مع شخص يمكن لعقله أن يمتد إلى ما وراء جدران ما هو موجود، ليلمس ما يمكن أن يكون.”

تحرك قليلاً مستنداً إلى الجدار الحجري الخشن، وكأن ثقل كلماته يضغط عليه للأسفل. وتابع وهو يشير بإبهامه بشكل غامض نحو الأعلى: “ليس لدي أحد هناك، يمكن لعقله أن يتجول بعيداً، لا أحد يجرؤ على الرقص معي على حافة الأفكار.”

ضحك ألفيو، وهو صوت قصير وجاف مشوب بالمرارة.

قال وهو يلوح بيده بتكاسل وكأنه يمسح كل الأفكار الخطيرة التي تشاركاها: “لو كنت قد تحدثت بأي من هذا للوردات وسيدات البلاط، لقالوا إنني مجنون. مجنون لتجرئي على الاعتقاد بأن أي شخص آخر غير الرجل المعين من قبل العناية السماوية يمكنه الإمساك بزمام العالم، غير مدركين أن القوة لا تأتي من قوى لا يمكنك رؤيتها، بل تكمن حيث يعتقد الناس أنها تكمن.”

“فكر في الذهب والفضة، تلك أشياء لا يمكنك أكلها، ولا يمكنك تشكيلها في شيء يمكنك استخدامه مثل الحديد، فلماذا نضع لها كل هذه القيمة؟”

ضحك مرة أخرى، وكان الصوت هذه المرة أكثر خشونة، وأكثر غنى بالسخرية. “هذا لأننا نؤمن بأنها ذات قيمة كبيرة. وهكذا فإن القوة التي يمتلكها رجل ليأمر آخر، لا توجد إلا لأن الشخص المأمور يعتقد أن الرجل الآخر يمتلك مثل هذه القوة…” وبينما كان يقول ذلك، نظر نحو إليوس، مراقباً ما إذا كان يتابعه.

ظهرت ابتسامة صغيرة عندما رأى أنه يفعل ذلك.

“لم يكن بإمكاني التحدث عن مثل هذا الشيء مع أي شخص آخر وإلا لتم وصفي بالمجنون. ومع ذلك،” قال وهو يميل رأسه ويلتقي بنظرة إليوس، “ها هم هنا، ينحنون أمام رجل لا يملك قطرة واحدة مما يسمى بالدم المقدس. فلاح شق طريقه عبر القذارة والجوع، يرتدي تاجاً كما لو لم يكن أكثر من عباءة ممزقة.”

مرت ابتسامة باهتة على شفتيه، ولان صوته ليصبح شيئاً رقيقاً تقريباً.

قال، وللمرة الأولى لم يكن هناك غضب، بل نوع غريب من الفخر: “يسمونني أمير الطين، أمير الفلاحين. يلقون تلك الأسماء مثل اللعنات، كما لو كان الصعود من الحضيض شيئاً مخزياً — بينما كل ما أراه فيها هو وسام شرف. دليل على أنني نهضت من المكان الوحيد الذي من المفترض أن يسقط فيه الرجل.”

سكت للحظة، تاركاً حقيقة الأمر تتردد في الهواء البارد بينهما. ثم أضاف، في همس تقريباً:

“أقف على قمة العالم، محاطاً بالرفاق، ومنغمساً في المجد… ومع ذلك أنا وحيد. محاصر داخل عقلي، بلا يد أمدها في الظلام، ولا صوت يعيد صدى شكوكي إليّ.”

جلس إليوس هناك، عاجزاً عن الكلام بشكل نادر، شاعراً بضخامة الوحدة التي تلتف حول الرجل الذي أمامه مثل جلد ثانٍ. أخيراً، وبتردد ولكن بصدق، سأل:

إذا رأيت هذا الفصل بعيدًا عن مَـجَرّة الرِّوَايَات، فاعرف أن النسخة قد تكون غير أصلية.

“هل هذا هو السبب في أنك تخبرني بهذا؟ لأنك تعرف… أنني سأموت؟”

تقوست شفتا ألفيو في ابتسامة صغيرة ساخرة.

قال ببساطة: “بالطبع. سوف تحترق، ومعك سيحترق كل ما تحدثنا عنه الليلة. أنا أثق في أن أياً من هذه الحقائق لن يفلت أبداً من هذه الحجارة.” انحنى للأمام قليلاً، وكان صوته أكثر نعومة، وكأنه يهمس بسر: “إنه لشيء نادر يا إليوس، أن يفرغ المرء ما في قلبه دون خوف من العواقب. فيك أنت، في هذه الساعة المحتضرة، لم أجد عدواً، بل وجدت معترفاً.”

أطلق إليوس شخيراً حاداً من أنفه، والتوى تعبير وجهه إلى شيء كئيب ومرير. “يسعدني أن أراك تجد العزاء في ذلك، ففي غضون ساعات قليلة سأحترق،” قال بصوت قاسٍ، والسخرية تقطر من كل كلمة مثل السم من نصل. اتكأ للخلف على الجدار البارد، وضم ذراعيه بإحكام فوق صدره، وكانت عيناه نصف مغمضتين ولكنهما تحترقان بازدراء هادئ، مشيراً إلى أن المحادثة قد انتهت.

أما ألفيو، فقد اكتفى بالتنهد — نَفَس بطيء ومتعب بدا وكأنه يحمل ثقل مائة فكرة لم تُقَل.

دون كلمة واحدة، نهض من الأرض الحجرية، منفضاً الغبار عن عباءته وهو يقف، بينما كان ضوء المشعل المتراقص يلقي بظله طويلاً ونحيفاً عبر الجدران الخشنة للزنزانة.

قال ألفيو، وكان صوته ثابتاً، ومهيباً تقريباً الآن: “لم أنسَ وعدي.”

من خلف ظهره، أخرج شيئاً — لمعان معدن مصقول التقط الضوء. كانت طوقاً، مصنوعاً بدقة، وفي مركزه تألقت نجمة مطابقة لتلك التي كانت تتدلى حول عنق إليوس: بسيطة، وأنيقة، ومخادعة.

بحركة غير مبالية من معصمه، ألقى ألفيو الغرض عبر القضبان الضيقة. سقط على الأرض الحجرية بصلصلة صغيرة، وكان الصوت رقيقاً بشكل غريب في الصمت الثقيل الذي أعقب ذلك.

تابع ألفيو بصوت منخفض: “لقد وعدت بأنك لن تموت محترقاً.”

ترك الكلمات معلقة هناك لنبضة قلب، مستمتعاً تقريباً بالارتباك على وجه إليوس قبل أن يضيف:

“كل ما سيحرقونه هو جثتك.”

أشار إلى الزينة التي على شكل نجمة في الطوق، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه.

“مخفي في الداخل نصل. صغير، لكنه حاد بما يكفي لفعل ما يجب القيام به. اقطع معصميك. اذهب إلى حكامك بشروطك الخاصة.”

حدق إليوس فيه، ثم انحنى ببطء وحذر والتقط الطوق. كان المعدن بارداً على أصابعه، وخفيفاً بشكل مخادع.

تحسس حافة النجمة، ووجد مزلاجاً صغيراً متنكراً بذكاء في تصميم الزينة. ضغط بقوة تحته، فسمع نقرة ناعمة — وبحركة دقيقة وخفية، انقسمت النجمة بوضوح إلى نصفين كلاهما حاد.

رفعها إليوس، وقلبها ببطء بين أصابعه، متعجباً بمرارة من بساطتها. نجمة كاهن تخفي خلاص خاطئ.

نظر مرة أخرى إلى ألفيو، الذي كان يتراجع بالفعل إلى الظلال وراء القضبان، وكان وجهه غير مقروء.

قال، وعاد صوته إلى نبرة القيادة المقتضبة والعادية تقريباً: “سأرسل شخصاً ليحضر لك شيئاً لتأكله. بعد ذلك، سيأتون لأخذ طوقك الآخر — حتى يعتقدوا أنك كنت تخفي هذا منذ البداية. اعتبرها مجاملة من مجنون لزميله.”

رد إليوس، وكان صوته أخفض من المعتاد، بدافع المفاجأة الحقيقية أكثر من المرارة: “لم أتوقع منك أن تفي بوعدك.”

ابتسم ألفيو ابتسامة صغيرة — ابتسامة حقيقية هذه المرة، متعبة وحزينة قليلاً. قال: “في هذا العالم، هناك أشياء قليلة يمكن أن يستحقها الرجل حقاً. ولكن إذا كان هناك شيء واحد ما زلت أؤمن به، فهو أن قيمة الرجل يمكن قياسها بمدى وفائه بوعوده.”

تراجع خطوة إلى الوراء، وضم يديه خلف ظهره، مستعداً للمغادرة. وأضاف من فوق كتفه: “اعتبر ذلك شكراً لك على الجلوس والاستماع لتذمري.”

استدار، وارتدت أصداء حذائه بهدوء على الأرض الحجرية الباردة، مستعداً للمغادرة — عندما أوقفه صوت إليوس.

نادى الكاهن السابق: “يا صاحب السمو.”

توقف ألفيو، والتفت لينظر من فوق كتفه.

التقى إليوس بنظرته. ورغم أن وجهه كان شاحباً ومخططاً بالتعب، إلا أن صوته كان يحمل ثباتاً غير متوقع.

قال: “أتمنى لك حظاً سعيداً.”

كانت هناك وقفة.

ثم تابع إليوس، وكان نبرته ألطف الآن، وتأملية تقريباً. “أنت تعيش من أجل الطموح، هذا واضح تماماً. ولكن حتى مع ذلك… أولئك الذين تحتك يزدهرون. فبرغم كل أهدافك القاسية، لقد بنيت شيئاً يمكن للآخرين الوقوف تحته.”

أخذ نفساً، كما لو كان يستقر على ثقل كلماته الخاصة.

“لذا، إذا كانت بركة كاهن محطم لا تزال تحمل أي معنى — فخذها. آمل، بطريقة ما، أن تجدك عندما تكون في أمس الحاجة إليها.”

وقفة أخرى. ثم جاءت آخر جملة بسيطة سينطق بها كرجل حي: “آمل أن تعيش جيداً.”

لثانية طويلة، لم يقل أي منهما شيئاً آخر. تراقص ضوء المشعل بينهما، ملقياً الصمت في ظلال عميقة.

ثم، مع زفير خافت — نصف تنهيدة، ونصف نَفَس لشيء أثقل — أومأ ألفيو برأسه مرة واحدة. ودون كلمة أخرى، استدار مبتعداً، وبدأ صوت خطواته يصعد الدرج الحجري المتهالك، وكل خطوة تأخذه بعيداً عن كآبة الزنزانة.

وبينما كان يصعد، شعر وكأنه يترك شيئاً وراءه — شيئاً ثقيلاً وغير مرئي. تركه هناك في الظلام: كل شكوكه، كل خطاياه التي اعترف بنصفها، وندمه الذي يمنعه من النوم. من الأفضل أن تبقى هناك بالأسفل، لتؤنس رجلاً سيلتقي قريباً بالحكام.

سواء كانوا موجودين أم لا.