الفصل 619

الفصل 619

لم يقل ألفيو شيئاً. لم يجرؤ على ذلك. بدلاً من ذلك، جلس ساكناً، صامتاً كالحجر، محاولاً ترك كل المساحة في العالم لصديقه ليتنفس—لأنه كان يعلم جيداً ثقل الكلمات التي كان أساغ يجمعها.

بعض الذكريات كانت تتشبث مثل السلاسل الصدئة، وسحبها إلى الضوء لم يكن أمراً يُستهان به.

لم ينظر إليه أساغ وهو يتحدث. صب لنفسه كوباً جديداً من عصير التفاح، والرغوة العنبرية تنسكب قليلاً فوق الحافة، وحدق فيه كما لو كان يحاول قراءة ماضيه في الانعكاس.

“كلكم،” بدأ بهدوء، وصوته كان همساً منخفضاً تحت صخب المرح من حولهم، “جارزا، إيغيل، كليو، لاديو… وُلدتم أحراراً. تمكنت الحياة في الوقت المناسب من إيجاد طريقة لتقييد كل واحد منكم، بشكل أو بآخر. لكن على الأقل كان لديكم ذكرى الحرية لتتمسكوا بها.”

حرك العصير في كوبه، ثم جرع نصفه دفعة واحدة قبل أن يواصل. “أنا؟ لم أكن أعرف حتى طعم الحرية… ليس حتى اليوم الذي قابلتكم فيه. يمكنني القول إن حياتي بدأت حقاً عندما أنقذت حياتك.”

لم يتزحزح نظر ألفيو، رغم أن صدره انقبض بألم هادئ. لقد قاتل بجانب هذا الرجل في أكثر من ست معارك، ووثق به لحماية ظهره عندما كان يتقدم ضد العدو أمامه.

“وُلدت في الأغلال،” قال أساغ، وابتسامة مريرة تمر عبر شفتيه. “كان والداي عبدين. أنفاسي الأولى كانت في الزاوية الخلفية لإسطبل، ملفوفاً ببطانيات الخيول والقش. كانت كلمتي الأولى لماعز. كان ذلك مهدي—الطين وآثار الحوافر.”

أطلق ضحكة جافة وشرب مرة أخرى. “لكن الأمر كان سهلاً بالنسبة لي، بطريقة ما. كان والداي حارسي خيول لمنزل نبيل صغير—ليس قوياً، ولا ثرياً، لكن حاله ميسور بما يكفي. كان والدي يعرف كل فحل باسمه، وكانت والدتي تستطيع تهدئة فرس هائجة بيديها فقط. كان اللورد يحترمهما، بطريقته الخاصة. نشأت حول الحيوانات، وليس البشر—وأحببت ذلك أكثر. الحيوانات أقل قسوة وتبلداً، وكلما آذتك، فإنها تفعل ذلك عادة لسبب وجيه.”

كان بإمكان ألفيو تقريباً رؤية ذلك في مخيلته: أساغ الأصغر سناً، نحيلاً ومشرق العينين، يركض حافي القدمين عبر أكوام القش، مبتسماً مع مهر يداعب كمه.

“كنت فتى وسيمًا أيضاً،” قال أساغ، وهو يلمس الجانب المشوه من وجهه بنظرة ساخرة. “من الصعب تصديق ذلك الآن، أعلم، لكنني كنت أجذب الأنظار. خاصة منها.”

لم يذكر اسمها.

“كانت ابنة اللورد. أصغر مني بعام، لكنها كانت مخطوبة بالفعل لبعض الأبناء النبلاء من الساحل. ومع ذلك، كانت تأتي إلى الإسطبلات، بحجة مداعبة فرس، ومرة أو مرتين، كانت تبتسم لي. لم نتحدث أبداً، ليس حقاً. لم نتلامس حتى بالأيدي. لكنك تعرف كيف يكون الأمر، عندما يكون العالم قذراً ويمنحك شخص ما ولو ذرة من اللطف—يبدو الأمر وكأنه ضوء الشمس بعد حياة تحت الأرض.”

انقبض فك ألفيو.

“الأشياء الجميلة تفسد بسرعة،” تابع أساغ، وصوته يزداد قسوة الآن، والابتسامة قد اختفت. “وصل الخبر إلى ذلك النبيل الذي كانت مخطوبة له. ربما رآها تبتسم لي، ربما همس أحدهم بالسم في أذنه. لم يهم. فتى عبد يلقي بنظراته على خطيبته؟ كان ذلك أكثر مما يمكنه تحمله.”

مال أساغ للأمام، وعيناه تلمعان مثل الجمر القديم. “لذا جاء مع رجاله، ليس في وضح النهار، وليس عندما كان هناك شهود—بل في جوف الليل. جروني من الإسطبل، واتهموني بإفسادها بنظراتي، وتدنيسها بوجودي. كنت في الخامسة عشرة. لم أكن أعرف حتى ما هي الشهوة الملعونة. كنت مشغولاً جداً بتنظيف القذارة من السروج.”

“أحضرني أتباعه إليه.” حامت يده مرة أخرى بالقرب من جانب وجهه، وأصابعه تلمس بلطف حافة الغرة الطويلة التي كانت تخفيها عادة. هذه المرة، لم يكتفِ باللمس—بل أزاحها، كاشفاً عن الندبة بالكامل.

كانت تمتد من صدغه وصولاً إلى أذنه، غاضبة وغير مستوية، مثل الأرض التي شقها البرق.

“لم يشعلوا النار فيّ كمشعل،” قال أساغ، وانخفض صوته إلى همس أجش. “كان ذلك سيكون سريعاً جداً بالنسبة لهم، ونظيفاً جداً. لا، لقد كانوا أكثر إبداعاً من ذلك. جروني إلى نار كانت قد خمدت للتو. لا تزال تتصاعد منها الأدخنة. لا تزال ساخنة بما يكفي لجعل أسنانك تذوب.”

انقبض فكه مع ظهور الذكرى مرة أخرى. “ثبتوني هناك. ضغطوا وجهي في الرماد والجمر كما لو كنت قطعة حديد سيتم وسمها. لم يكن الجمر ساخناً بما يكفي لقتلي، لكنه غرس أنيابه بعمق، ببطء ووحشية. لا يزال بإمكاني شم رائحة دخان الخشب أحياناً… ورائحة احتراق لحمي.”

من حولهم، استمرت المأدبة—موسيقى، ضحك، قرقعة كؤوس—لكن كل ذلك بدا بعيداً الآن، مثل أصداء من عالم آخر.

“كنت عبداً،” تابع أساغ، وصوته منخفض، يكاد يكون مهيباً في مرارته. “لذا لم يكن هناك طبيب لي. لا بلسم، لا مرهم، لا أيدٍ حذرة لتخفيف الحرق. فقط الوقت. والألم.”

زفر بقوة، ليس من الراحة ولكن كما لو كان يحاول دفع الذكرى من رئتيه.

“لكنني نجوت. بطريقة أو بأخرى، فعلت. وعندما رأى سيد المنزل ما حدث—عندما رأى الندبة، ورأى ما تحولت إليه—فعل ما يفعله كل اللوردات عندما يشوه شيء قبيح رؤيتهم.”

نظر أساغ إلى النار في الطرف الآخر من القاعة، ألسنتها تتراقص بطريقة تسخر من الجمر الذي لعق وجهه ذات يوم.

“قرر ببساطة أنه يجب إبقائي بعيداً عن الأنظار. لم يردني أن أفسد إفطار ذلك النذل بوجهي، كما أظن. لذا ذهبت إلى سوق العبيد. مثل فاكهة فاسدة تعرضت للكثير من الكدمات بحيث لا يمكن تقديمها.”

توقف وصب لنفسه مشروباً آخر—شيئاً أقوى هذه المرة—ورفعه دون أن ينظر قبل أن يجرع نصفه.

“والداي…” جالت عيناه بالدموع “لم يستطيعا فعل شيء. كانا عبدين أيضاً. شاهداني وأنا أرحل، شاهدا ابنهما الوحيد يُباع مثل الماشية، وكل ما استطاعا فعله هو الانحناء أكثر حتى لا يلاحظ أحد دموعهما.”

انكسر صوته قليلاً، لكنه تجاوز ذلك بضحكة باردة ومريرة.

“تنقلت بين الأيدي عدة مرات بعد ذلك. لا أتذكر حتى كل الوجوه. في النهاية، انتهى بي الأمر كحمال للجيش الإمبراطوري. أنت تعرف النوع—جر صناديق لحم الخنزير المملح، وحفر الخنادق بعصا إذا لم تتبقَ مجرفة. لا اسم، لا راحة، لا أمل. فقط تنفس وعمل.”

مال للأمام، محتضناً الكوب بيديه كما لو كان الدفء الوحيد المتبقي في العالم.

“كنت جباناً بحلول ذلك الوقت. ذلك الأمر برمته، النار—فعلت شيئاً بي. توقفت عن النظر في أعين الناس. توقفت عن الكلام ما لم أُؤمر بذلك. كنت أجفل من الظلال. كنت لأقفز في حفرة لو طلب مني أحدهم ذلك.”

نظر إلى ألفيو الآن، وللمرة الأولى ثبت نظره دون تردد.

“ثم رأيتك.”

رمش ألفيو، وارتفع حاجباه.

“أنت لا تتذكر الأمر كما أتذكره أنا، بالطبع. لكنني لن أنسى أبداً. لم تكن أميراً حينها، مجرد عبد مثل بقيتنا. لكنك وقفت هناك، في تلك الليلة الموحلة—قميصك ممزق، والدماء على وجهك، وسكين مطبخ ملعونة في يدك. سكين مطبخ! بينما كان لدى الجميع سيوف،” قال بضحكة، وهو يهز رأسه. “ومع ذلك، قلت للبقية—’استولوا على المعسكر’. هكذا ببساطة. كما لو كنت تطلب منا توزيع الخبز.”

قبضت يدا أساغ على الكوب بقوة أكبر، وابيضت مفاصل أصابعه.

“لا أعرف ما الذي تملكني. كان يجب أن أهرب، وأختبئ كما كنت أفعل دائماً. لكن شيئاً ما في صوتك… أو عينيك—لا أعرف. تبعتك، بغريزة شبه تلقائية، كفراشة تنجذب إلى اللهب. كما لو كنت أنتظر طوال حياتي أن يقول لي أحدهم إن القتال هو أمر مقبول.”

ابتلع ريقه بصعوبة.

“ثم رأيتك تسقط. كان الحارس قد طرحك أرضاً، وحذاؤه على صدرك، وسيفه مسلول. كان يجب أن أشيح بنظري. لكن ساقاي تحركتا قبل أن يتمكن خوفي من إيقافهما. أمسكت بصخرة، أو ربما كان خنجراً، لا أعرف، وشققت جمجمته أو طعنت جنبه قبل أن يتمكن من غرس النصل في حلقك. لا أتذكر الكثير من تلك اللحظة.”

أفرغ كوبه أخيراً، ببطء هذه المرة، تاركاً الحرقة تسري حتى النهاية قبل أن يتحدث مرة أخرى.

“كان ذلك أفضل يوم في حياتي،” قال بهدوء. “ليس لأنني قتلت رجلاً. ولا حتى لأننا انتصرنا. ولكن لأنه ولأول مرة… لم أكن عبداً. لم أكن جباناً. كنت رجلاً.”

وضع أساغ الكوب على الطاولة بوقار هادئ.

لم يتحدث ألفيو. بدلاً من ذلك، تقدم وسحب أساغ في عناق قوي بإحدى ذراعيه، لافاً ذراعه بإحكام حول كتفي صديقه. ضجيج المأدبة، الضحك، الموسيقى—كل ذلك تلاشى في الخلفية بينما مال نحوه، ضاغطاً جبينهما معاً.

“الجبان لم يكن لينقذ حياتي،” قال ألفيو بنعومة. “الجبان لا يركض نحو الخطر. لم تكن يوماً كذلك، يا أساغ. ولا للحظة واحدة.”

ضحك أساغ بضعف، كانت غصة أكثر من أي شيء آخر. رمش بقوة، لكن عينيه لمعتا بالبلل تحت ضوء النار. كانت الدموع هناك—قريبة، تضغط—لكنه استنشق بقوة، محاولاً إعادتها للداخل.

“أنا…” بدأ أساغ، ثم توقف. تصدع صوته قليلاً، وارتجفت شفتاه قبل أن يثبتهما بنفس عميق آخر.

تراجع ألفيو قليلاً، بما يكفي فقط لينظر في وجه صديقه، وهو لا يزال متمسكاً به. “أخبرني بما تريد. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله. هل أبحث عن والديك؟ هل أنتقم لك؟”

نظر أساغ إلى كوبه الفارغ. وانقبض فكه.

“لقد أرسلت شخصاً بالفعل،” اعترف، وصوته أجوف الآن، مثل صدى اعتراف لم يرغب أبداً في الإدلاء به. “للبحث عنهما. فقط… للاحتياط.”

استنشق نفساً مرتجفاً—والدموع التي حارب بقوة لحبسها انطلقت، صامتة في البداية، مجرد مسارين رقيقين يشقان خديه المشوهين بالسخام.

“والدتي…” بدأ، ثم أغمض عينيه كما لو كان ذلك قد يوقف الذكرى. “والدتي شنقت نفسها. بعد أن تم بيعي. لم تستطع تحمل الأمر.”

انقبض قلب ألفيو. لم يقل شيئاً. لم تكن هناك كلمات يمكن أن تخفف من وطأة شيء كهذا.

واصل أساغ، بصوت بالكاد يفوق الهمس الآن، ويداه تقبضان على حافة الطاولة كما لو كانت الشيء الوحيد الذي يبقيه واقفاً.

“حاول والدي حرق القصر. عندما كان ذلك النذل بالداخل لتناول العشاء مع سيده. أعتقد أنه أراد الانتقام… أو ربما فقط الانضمام إليها.” تهججت أنفاسه. “أمسكوا به قبل أن تنتشر النار. عذبوه. قتلوه. وجعلوا منه عبرة.”

كان الصمت الذي أعقب ذلك كثيفاً، لا يُطاق ثقله.

حدق ألفيو، وظل صامتاً. ليس بدافع اللامبالاة—بل بدافع التوقير. لم يكن هناك شيء يمكنه قوله دون أن يقلل من قيمة تلك اللحظة.

استنشق أساغ، ومسح وجهه بخشونة بكمه. كانت عيناه حمراوين، وتصدع صوته مرة أخرى وهو يضيف:

“أعتقد أن ذلك النذل لا يزال حياً. ربما في مكان ما في المدينة. أما بالنسبة للورد العجوز… لا أعرف. ربما مات. ربما لا يزال متمسكاً بفساده مثل ثعبان في جحره.”

نظر أخيراً إلى ألفيو. نظر إليه حقاً. استقر صوته، رغم أن عينيه لمعتا بحزن لن يتركه بالكامل أبداً.

“أريدهم أحياء.”

تقدم ألفيو مرة أخرى دون تردد. قبل قمة رأس أساغ—في إيماءة أبوية ناعمة.

نظر أساغ للأسفل مرة أخرى، وكتفاه تهتزان قليلاً. لم يبكِ بصوت عالٍ. لقد ترك الدموع تسقط فقط.

وفي تلك اللحظة، لم يكن هناك أمير ولا جندي. فقط أخوان في السلاح، أحدهما يحتضن الآخر في خضم ألمه.