الفصل 618

الفصل 618

مع استمرار الوليمة—الموسيقى تتعالى، والنبيذ يتدفق، ورائحة الصيد المشوي تملأ الأجواء—جلس ألفيو متكئًا قليلاً، وكان عقله بعيدًا عن الضجيج. بعينين نصف مغمضتين، تأمل في الخرائط والتوقعات الدبلوماسية في مسرح أفكاره، محاولاً تشكيل السياسات المتغيرة لشعب التشورسي وجيرانهم مثل خَزّاف يتعامل مع طين رطب وعنيد.

كان مستغرقًا جدًا في هذا النحت الذهني لدرجة أنه لم يلاحظ الظل الذي يقترب من جانبه حتى تكلم.

“هل كل شيء بخير يا ألف؟”

كان الصوت المألوف متعثرًا قليلاً، ودافئًا برائحة النبيذ والعسل.

رمش ألفيو بعينيه، وأدار رأسه ليجد أسج واقفًا فوقه، ووجنتاه محمرتان وعيناه زجاجيتان بذهول مريح ناتج عن بهجة السُكر الخفيف. ودون انتظار الإذن، ألقى أسج بنفسه في المقعد الفارغ بجانبه—الذي كان يخص إيغيل سابقًا، ولم يعد يطالب به أحد الآن.

“لقد كنت هادئًا بشكل غريب. يا للسماء، تبدو وكأن شخصًا ما قد دس جثة في نبيذك.” انتزع قطعة من كعكة العسل من طبق قريب وحشاها في فمه، متحدثًا من بين الفتات. “ألا يجب أن تصرخ وترقص مثل بقيتنا؟ إنه حفل زفاف رجلنا جارزا، بعد كل شيء. لم تكن كئيبًا هكذا في حفل زفافي.”

زفر ألفيو من أنفه مع شبح ابتسامة. “أعتقد أن جارزا لديه ما يكفي من الناس الذين يصرخون ويرقصون من أجله. بالإضافة إلى ذلك، يجب على شخص ما أن يفكر في إبقائه على قيد الحياة لفترة كافية لأداء واجباته الزوجية. انظر إليه—إذا سكب ليديو كأساً واحداً آخر، فلن يكون الرجل سوى حازوقة في بركة.”

ضحك أسج، ورش بعض الفتات على الطاولة. “هذا صحيح. سيحتاج المسكين إلى تدخل سماوي فقط ليتذكر عهوده الليلة، ناهيك عن إتمامها. لكنني لن أقلق. صديقنا القديم الساحر كان لديه دائمًا طاقة ثانية عندما يتطلب الأمر ذلك.”

أشار بكأسه، موجهًا نظرة ألفيو عبر القاعة. “على الرغم من أنني يجب أن أقول، بينما يتحول العريس إلى نبيذ، يبدو أن العروس تتحول إلى فراشة اجتماعية تمامًا. انظر إليها—تتودد إلى زوجتك وكأنهما أختان منذ المهد.”

تبع ألفيو نظراته، وضاقت عيناه قليلاً باهتمام ممتزج بالحيرة.

كانت ياسمين بالفعل منخرطة في محادثة حيوية مع فاراكو—عروس جارزا الجديدة. كانتا جالستين قريبتين من بعضهما، وتتحدثان بنبرات منخفضة وسهلة. كان تعبير ياسمين، الذي عادة ما يكون متحفظًا وجامدًا بسبب بروتوكول البلاط، دافئًا بشكل غير معهود.

“أتساءل كم تتحدث من لغتنا،” تمتم ألفيو، متكئًا على مرفق واحد.

“بما يكفي، على ما يبدو،” أجاب أسج. “على الرغم من أنه ربما تكون زوجتك هي من تقوم بكل العمل. لم أكن أظن أن ياسمين تتحدث حتى خارج الوظائف الرسمية للدولة.”

“حسنًا، ليس الأمر وكأن لديها الكثير لتتحدث عنه مع رفاقي،” لاحظ الأمير في ذهنه.

“إنها لا تطيق حتى وصيفتها الخاصة،” تمتم بعد ذلك، وكأنه يكلم نفسه تقريبًا. “لكنها هناك، تضحك وكأنهما تشاركتا الأسرار لعقد من الزمان.”

اتكأ أسج إلى الوراء في كرسيه، ووضع يديه خلف رأسه، مبتسمًا بسخرية. “حسنًا، لا بد أن الأمر يسري في العائلة، أليس كذلك؟ تلك القدرة على السحر في اللقاء الأول.”

ضحك ألفيو بهدوء، متذكرًا المرة الأولى التي تحدث فيها مع تورغان. كان صادقًا، خجولاً، وعفويًا. لقد أحبه ألفيو على الفور، خاصة وأنه بدا من نوع الرجال الذين سيكونون مخلصين إذا أُعطوا الفرصة.

“يبدو أنك اخترت الأشخاص المناسبين لتحيط نفسك بهم،” قال أسج بمزاح، وهو يمد يده بتكاسل لتناول كأس آخر من النبيذ. “من كان يظن أن أبناء القبائل سيكونون ساحرين للغاية في الانطباع الأول؟”

ثم، وكأنه لاحظ شيئًا للتو، تعمقت ابتسامته، والتوت بمكر. “بالحديث عن الانطباعات الأولى… أليست هذه أول مأدبة للصبي؟”

أشار بكأسه نحو الطرف البعيد من القاعة، حيث كانت شخصية مألوفة ونحيلة تلوح بيديها بحماس وتتحدث مع فتاة كان نبل دمها لا يمكن إنكاره مثل جمالها.

تبع ألفيو الإشارة ولم يستطع منع ضحكة صغيرة من الإفلات منه. “يبدو أن راتو يقضي وقتًا طويلاً مع إيغيل.”

كان سارق المحافظ السابق البالغ من العمر 14 عامًا يقوم حاليًا بإعادة سرد مسرحي لقصة مبالغ فيها بوضوح، وذراعاه تلوحان ووجهه يلتوي من أجل التأثير الدرامي. وفي مواجهته جلست ليساندرا، شقيقة ياسمين الصغرى—ذات الستة عشر ربيعًا، نبيلة حتى النخاع، وكانت تضحك بصدق.

“هل يطمح للدم النبيل بالفعل؟” زأر أسج ضاحكًا. “لا بد أنه تعلم ذلك منك—اذهب مباشرة إلى جواهر التاج!”

ابتسم ألفيو، غير منزعج تمامًا من التوافق بين سارق المحافظ والأميرة. “لديه ذكاء أكثر من معظم الأولاد في سنه—وشجاعة تضاهي ذلك.”

“وهي كم عمرها—خمسة عشر؟”

“ستة عشر،” صحح ألفيو.

“همم،” تأمل أسج، وهو يدير نبيذه. “هل بدأت زوجتك في البحث عن آفاق زواج لها بعد؟ أفترض أنها لن تملك الفرصة لتختار لنفسها كما فعلت زوجتك، أليس كذلك؟”

“ليس تمامًا. على الرغم من أن شيئًا من هذا القبيل قد طرأ مؤخرًا.”

“أوه؟” انتبه أسج، ورفع حاجبيه. “أخبرني.”

اتكأ ألفيو إلى الوراء، مريحًا ذراعه على الكرسي بجانبه، وانخفض صوته قليلاً. “وصلتني أخبار من زوجتي قبل بضعة أسابيع. يبدو أن ضربنا للأويزينيين قد أزعج الأمير الصبي الجديد. لدرجة أنه اعتقد أن أفضل طريقة لتهدئة الأمور هي اقتراح تحالف زواج—معها.”

كاد أسج أن يختنق بنبيذه.

حدق في ألفيو للحظة كاملة، وعيناه تضيقان، محاولاً معرفة ما إذا كان يتم التلاعب به. لكن برؤية عدم وجود مزاح على وجه الأمير، أطلق ضحكة مدوية وعميقة أذهلت بعض الضيوف القريبين.

“لقد غزونا مرتين في ثلاث سنوات—قتلنا الأب، وقتلنا ربع كبار نبلائهم، وأخذنا فدية عن الربع الآخر—والآن يريد الشبل الجديد الزواج من عائلتك؟ هل يعتقد أن الدم يُغسل بالمهر؟”

ضحك ألفيو، مستمتعًا بالعبثية نفسه. “إنه شاب، وربما أحمق—أو يائس. ومع ذلك، سيكون أضعف من أن يرفع سيفًا لسنوات، ناهيك عن عروس.”

“لا أرى أي خواتم زفاف، لذا أفترض أنك رفضته؟”

هذا النص يعود إلى مَجَرَّة الرِّوَايات، ومن ينشره خارجه بلا إذن يسرق حق غيره.

“أنت تفترض بشكل صحيح،” أومأ ألفيو برأسه. “وفي الحقيقة، لدينا خطط أكبر. بمجرد تسوية الأمور مع هيركوليا، ستتحول عيناي نحو الجنوب.”

رمش أسج بعينيه. “…الجنوب؟”

“إلى أراضي الأويزينيين. أنا أتطلع لإعادة رسم حدودنا وجعل الدفاع عنها أسهل في المستقبل. وتحديدًا، على طول الطريق إلى نهر لوتوم.”

في البداية، لم ير أسج أي خطأ في ذلك، ولكن بعد ذلك تذكر أين يقع نهر لوتوم…

“لوتوم؟” ردد. “هذه هي الحدود مع الإمارات الغربية. هل تريد ضم الإمارة اللعينة بأكملها؟”

“نعم،” قال ألفيو بهدوء، وهو يسكب لنفسه شرابًا آخر. “لا مزيد من المعاهدات المرقعة أو الانتقام المتبادل. لقد أثبت الأويزينيون أنهم لن يكونوا جيرانًا مسالمين. إذا أردنا النهوض، يجب أن يسقطوا. سأقتطع الأرض حتى يصبح ذلك النهر عمودنا الفقري الجديد. بعد ذلك، لن يكون هناك ‘أمير لأويزين’. هذا اللقب سيوجد فقط على الورق—تحت تاجنا.”

أخذ ألفيو رشفة بطيئة أخرى من كأسه، وظلت نظرته ثابتة على الاحتفالات أمامه، رغم أن عقله كان في مكان آخر. ودون أن يدير رأسه، سأل بوضوح: “هل تعترض؟” سأل بعد ذلك ملاحظًا صمت صديقه.

أطلق أسج زفيرًا كان نصفه ضحكة ونصفه سخرية. “أعترض؟ أبدًا،” قال مبتسمًا. “أنا فقط أتعجب من حقيقة أنك تجلس هنا، ترتشف النبيذ بهدوء، وتتحدث عن ضم جار بأكمله بينما لم يجف الحبر بعد على أوامر الغزو القادم.”

ابتسم ألفيو بضعف، والتفت إليه أخيرًا. “ربما أنا أركض عندما يجب أن أمشي. لكن لا ضرر من الحديث عن الطريق المقبل، أليس كذلك؟ من الأفضل قياس الطريق الآن بدلاً من التعثر فيه بعمى لاحقًا.”

“دائمًا ما تكون المخطط،” تمتم أسج، وهو يهز رأسه بابتسامة ملتوية.

“أنا لا أقول إننا سنزحف نحو أويزين غدًا،” تابع ألفيو، وصوته متزن، ومدروس تقريبًا. “ولكن إذا سارت الأمور كما أنوي—إذا خضعت هيركوليا وظلت القبائل متعاونة—سيكون من الحماقة عدم التفكير في موقعنا. بحلول ذلك الوقت، ستكون حدودنا قد تمددت مثل وتر قوس مشدود. والأوتار المشدودة يسهل الدفاع عنها إذا تم تثبيتها بشكل صحيح.”

اقترب قليلاً، وخفض صوته بينما التقط ضوء الشموع المتراقص حدة عينيه. “سيكون ذلك هو الوقت المناسب لرفع الراية من جديد. مملكة. مملكة حقيقية. مع أنهار للحدود وجبال في ظهرنا.”

“وبعد ذلك؟” سأل أسج بفضول.

“ثم نتوقف.” قالها ألفيو ببساطة، ولكن بثقل الاقتناع. “سنتخلى عن هذا التوسع المستمر. سنبني حصونًا على طول الأنهار—لوتوم في الغرب. سنتحكم في الممرات ونخنق كل طريق يؤدي إلى قلب أراضينا.”

تناول رشفة أخرى، والرؤية كانت تتجذر بوضوح حتى مع دوران الموسيقى والضحك حولهما. “من هناك، سنحكم. سنحصد. سنتاجر. سننغرس مثل القراد في جلد القارة ونتحدى أي شخص يحاول خدشنا، وعندما نمتلك القوة الكافية سنتقدم للأمام.”

أومأ أسج برأسه ببطء، وقد بدا عليه التأثر الواضح. “لقد فكرت في هذا الأمر كثيرًا.”

وبينما كانت ضحكات الوليمة تتصاعد حولهما، خفض أسج نظره إلى الدوامة الحمراء الداكنة في قاع كأس نبيذه، وكأن العمق قد يكشف عن إجابة مخفية في ظلاله. أدار الكأس ببطء بين أصابعه.

ثم، ودون كلمة، أمال الكأس وشرب ما تبقى فيه. وضعه مع رنين خفيف، والتفت برأسه ليلتقي بعيني ألفيو، وصوته الآن أكثر هدوءًا، ولكنه واضح.

“منذ متى ونحن نعرف بعضنا البعض؟”

رمش ألفيو بعينيه، وقد فوجئ للحظة بالتحول المفاجئ في النبرة. “…أربع سنوات،” أجاب بعد برهة، وعقله يستوعب السؤال. “أكثر أو أقل ببضعة أيام.”

وكأن الذاكرة استُدعيت بهذا السؤال، غمرته الذكريات—حية وعفوية رغم مرور الوقت. رائحة الدم والدخان في معسكر روميليان، والضباب الفوضوي لانتفاضة كادت أن تؤول إلى الخراب. تذكر صموده، وقيادته للهجوم، في المرات القليلة التي فعل فيها ذلك في حياته وكاد أن يموت.

كان ليموت هناك، ويُذبح في الشارع مثل الخنزير، لولا وجود عبد ظهر من العدم، وضرب حارس روميليان من الخلف بقطعة حادة في العمود الفقري.

اتكأ أسج إلى الوراء، وكانت أصابعه تنقر بشرود على حافة كأسه الفارغ. “تعلم،” بدأ، وهو لا ينظر إلى ألفيو بعد، “لقد شاركنا جميعًا تقريبًا قطعة من ماضينا على مر السنين. إيغيل بعائلته المحطمة وكراهيته المهووسة ضد الروميليان.”

“ليديو الذي ولد في العبودية. حتى جارزا، بحياته في أرلانيا. واحدًا تلو الآخر، وضعتم جميعًا أوراقكم على الطاولة.”

التفت برأسه أخيرًا. “الجميع سواي.”

لم يقل ألفيو شيئًا—فقط استمع، وكان وجهه لا يقرأ.

“كنت أنوي دائمًا ذلك،” اعترف أسج. “قلت لنفسي إنني سأجد الوقت. بعد معركة، بعد مسيرة، بعد شراب. لكن الوقت كان يمر دائمًا. ثم… حدثت أراسينا.”

ضاقت عينا ألفيو، وعاد عقله إلى ذلك الحصار الوحشي حيث لم ير سوى العواقب.

تابع أسج، وصوته الآن أكثر كآبة. “كنت متأكدًا من أنني سأموت. لقد أصبت بجروح بالغة وأصبحت أضعف من أن أرفع نصلي. وأتعرف فيما فكرت؟ ليس في المجد. ولا في الندم. فقط في أنني… لم أخبرك أبدًا. لم أُرك أبدًا.”

ومع ذلك، لم يقل ألفيو شيئًا، فقط راقبه بعناية.

ثم، وببطء، رفع أسج يده وأزاح خصلة الشعر الطويلة والمتدلية التي كانت تحمي دائمًا الجانب الأيمن من وجهه. وللمرة الأولى في كل السنوات التي عرفه فيها ألفيو، رآها بالكامل—ندبة عريضة وغاضبة محفورة بعمق في اللحم، تلتوي على الجلد من الصدغ إلى الفك.

“أعتقد،” قال أسج بهدوء، وعيناه ثابتتان، “أن الوقت قد حان لأخبرك قليلاً عن من كنت… قبل أن تعرفني.”

لم يتحدث الأمير. لم يكن مضطرًا لذلك. الصمت بينهما لم يكن فارغًا—بل كان مليئًا. مليئًا بالتفاهم. مليئًا بالدعوة، والضعف…

وفوق كل شيء، مليئًا بشيء أكثر قيمة من أي شيء تم ذكره.

الثقة.