الفصل 628

الفصل 628

كان التحول في الحشد مضحكًا تقريبًا في القدرة على التنبؤ به. فبينما كان الهواء قبل لحظات يضج بالهتافات الصاخبة والاستهزاء الودي، خيم الآن صمت ثقيل على الحلبة مثل كفن جنائزي.

نفس النبلاء الذين كانوا يقهقهون ضحكًا بينما يسقط المتسابقون على وجوههم في الرمال، جلسوا الآن بوقار متصلب، وقد رُسمت على وجوههم تعابير من الرزانة الجادة بعناية.

راقبهم ألفيو من الجناح الملكي، وقد شبك أصابعه أمام شفتيه لإخفاء تقوس فمه.

يا لسرعة تبديلهم للأقنعة – من محتفلين إلى متفرجين ورعين، وكأنهم لم يكونوا جميعًا يسيل لعابهم سرًا لاحتمال وقوع العنف.

كان بإمكانه رؤية ذلك في قبضاتهم التي ابيضت مفاصلها على الحواجز، وفي الطريقة التي كانت تتجه بها عيونهم بجوع نحو البوابات المغلقة حيث ينتظر المقاتلون، وفي رعشات الإثارة التي بالكاد تم كبتها وهي تسري في الحشد مثل تيار عند فكرة إراقة دماء نبيل رفيع المستوى.

حيوانات، هكذا فكر، كلهم بلا استثناء. يزينون شهوتهم للدماء بحلل العدالة ويصفونها بالمقدسة.

كان النفاق مثيرًا للإعجاب تقريبًا. كل ذلك باسم الحكم السماوي، وكأن الحكام العظماء ليس لديهم ما هو أفضل ليفعلوه سوى رئاسة نزاعاتهم التافهة. وكأن النصر يذهب دائمًا للصالحين بدلاً من الأقوى ببساطة.

تحركت عضلة في فك ألفيو. كان يعلم أفضل من معظمهم مدى جوهر هذه المفاهيم. لقد أطلقوا عليه لقب “محاسب يارزات”، و”الثعلب الصغير” – ألقاب ولدت من براعته القتالية ودهائه، عندما لا يريد المرء إهانة دمه المتواضع بألقاب مثل أمير الطين أو أمير الفلاحين.

بالنسبة له، كان الصراع مجرد أداة – مثل مطرقة الحداد أو ريشة الكاتب. شيء يُستخدم بدقة عند الحاجة، ثم يُنحى جانبًا دون حنين عندما يتم تحقيق غرضه.

في عالم مثالي، لم يكن ليسل سيفه أبدًا بطبيعة الحال، ولكن كان ذلك ليحدث لو مُنح مملكة عند ولادته، فبعد كل شيء، الشيء الوحيد الأكبر من فضول الرجل هو طموحه للسلطة والثروات والانتصارات.

كان بإمكانه قضاء أيامه في التجول في حدائق القصر والكتاب في يده، يطعم الطيور المغردة من راحة يده، وهو أمر كان يفعله غالبًا عندما لا يكون لديه مهمة ليقوم بها.

قلة من عرفوا تلك النسخة منه – الرجل الذي يمكنه قضاء ساعات في مناقشة التفاهات، لم يعرفوه إلا كشخص يمكنه سحق الجيوش والذي يبدو أنه يستطيع إخراج الفضة من لا شيء، بالنظر إلى مقدار ما كان ينفقه منها.

كان أساغ أحد الاستثناءات النادرة. لم يسخر أبدًا من تجولاته الفكرية، كما فعل إيغيل وجارزا أحيانًا.

لم يكن بإمكانه بالطبع أن يكون رفيقًا لتلك الأحاديث، نظرًا لنشأة الرجل المؤسفة، ومع ذلك كان مجرد رفقته مطمئنًا لألفيو.

لكن مثل هذه الرفاهية كانت عابرة. فالعالم الذي كان فيه – العالم الذي كان يشكله لابنه – يتطلب نوعًا مختلفًا من الرجال. رجل يمكنه استخدام الخوف بدقة مثل نصل الجراح. رجل يفهم أن السلام، في بعض الأحيان، يجب أن يُنحت من لحم الأعداء.

فجأة، حطمت ضجة من الأبواق أفكاره.

من حوله، تصدع الوقار الزائف للحشد – شهيق جماعي، وحفيف الحرير الفاخر بينما يميل المتفرجون للأمام، وهمسات بالكاد تُكبت تسري عبر المدرجات.

رسم ألفيو على ملامحه برودًا ملكيًا، رغم أن معدته انقلبت قليلًا عند التفكير في موت ابن روبرت.

كان ألفيو يحتقر أولئك الذين ينكثون بوعودهم. في عالم غارق في الأكاذيب والخيانات وأنصاف الحقائق التي تُهمس خلف الستائر المزركشة، يجب أن تعني كلمة الرجل – عندما تُعطى بحرية – شيئًا ما.

وهكذا، رغم كل مناوراته السياسية، كان يهدف إلى الوفاء بوعده للرجل الوحيد الذي مات ليحقق له النصر. مما يعني، بطبيعة الحال، أنه كان عليه الآن إمالة الكفة لصالح الفتى الذي تركه روبرت وراءه.

لحسن الحظ، لم يكن ألفيو غريبًا على لعب دور محرك الدمى. والأكثر حظًا أن اللورد غريغور، خصمه، كان رجلاً يعاني من الأوجاع أكثر من العقل. كان جدارًا من اللحم المشيب بركبتين تصرخان مثل بوابات حصار قديمة ومفاصل محبوسة في حرب صامتة ضد الزمن. سنوات من جروح الحملات العسكرية حولت الرجل إلى ضريح من الألم – ومثل أي كاهن للمعاناة، كان يعتمد على طقوسه. وأهمها: الأفيون.

لم يكن يستخدم الغليون بالطبع – فلم يكن موجودًا بعد. لا، كان اللورد غريغور يجد راحته في شكل عجينة خشخاش مسحوقة مذابة في منقوع أعشاب ساخن، يقدمها له خدم يرتجفون في كؤوس مطلية بالفضة، وكانوا يعرفون جيدًا ألا يعلقوا على مقدار الجرعة الزائدة.

الشيء المضحك في الأفيون: أنه لا يخدر الألم فحسب، بل يخدر كل شيء. أعطِ الرجل ما يكفي منه وسوف يلوح بالسيف مع القليل من التأوه. أعطه أكثر قليلاً، وسيكون بطيئًا في الحركة، مذهولاً بين الشهيق والنصل. أعطه أكثر من ذلك بقليل، والشيء الوحيد الذي سيقطعه هو التوتر في الهواء قبل أن يسقط مثل ثور مذبوح.

والأكثر سخرية هو أن اللورد غريغور – رغم مكانته النبيلة وتهديداته النارية – كان بخيلاً. كان يغلق خزائنه بإحكام وثقته بإحكام أكبر. مما يعني أن طبيبه الخاص، وهو رجل لديه سنوات من الولاء غير المدفوع وازدراء متزايد لصاحب عمله، كان حريصًا جدًا على قبول عرض الأمير السري – خاصة عندما كان ذلك العرض يرن بعملات كافية لشراء ليس فقط منزلًا جديدًا بل والأرض التي تحته.

لم يضطر ألفيو حتى لتهديده. مجرد رسول متخفٍ. لفافة مختومة. كيس ثقيل بالعملات. كان هذا كل ما يتطلبه الأمر ليفهم الطبيب الجيد ما هو مطلوب منه.

بالطبع، لم يكن أي من ذلك مؤكدًا. يجب أن تكون الجرعة خفيفة، لئلا يشك أي شخص في الحشد في وجود خطأ ما. إذا تعثر غريغور في وقت مبكر جدًا، فسيصرخ النبلاء بوجود خدعة. وإذا قاتل بشكل جيد للغاية، فقد يموت تاليك رغم ذلك. كانت رقصة دقيقة بين الصدفة والكيمياء.

لذا، بينما كان ألفيو يحرك الخيوط بمهارة مثل عنكبوت تنسج شبكتها، كان يعلم أن حقيقة واحدة باقية: سيتعين على تاليك القتال. سيتعين عليه أن ينزف. وربما، إذا مال الحظ لصالحه، سينجو لفترة كافية لينال ثأر والده.

وإذا لم يحدث ذلك؟ حسنًا… لقد قام ألفيو بدوره. أوفى بوعده، وكما يقول هؤلاء الحمقى من عامة الناس: “ليحكم الحكام العظماء في الباقي”.

ساد الصمت في الساحة الملكية – صمت عميق غير طبيعي خيم على الحشد مثل الضباب قبل العاصفة. بدا أن الهواء نفسه يحبس أنفاسه بينما يخطو المقاتلان إلى الأرض المقدسة، وأحذيتهما تصدر صوت سحق ناعم فوق الرمال الموضوعة بعناية.

وقف غريغور مثل الجبل، كله فولاذ ووعيد. كانت دروعه تحفة فنية من الوحشية، صُهرت في أفران الحروب القديمة ومغطاة بأصداء الرجال الذين سحقهم. لفت صفائح الفولاذ كل شبر منه تقريبًا، باستثناء الفجوات غير المدرعة عند مفاصله وتحت إبطيه – حيث لم تصل تكنولوجيا التعدين بعد إلى تلك النقطة في صناعة الدروع. لم يبدُ كرجل بل ككبش نطاح يمشي، وكان أنفاسه تصدر حفيفًا ناعمًا خلف شقوق خوذته.

وفي المقابل وقف تاليك. كانت دروعه أخف، من النوع الذي يرتديه قادة الجيش الأبيض – ليست صفيحة كاملة، بل مزيج من الفولاذ المقسى فوق درع زرد، وسطحه المصقول يلتقط ضوء الشمس في ومضات تشبه الشجاعة المرتجفة.

كانت مطرقة حربه ثقيلة في قبضته، برأس فولاذي قاسٍ متوازن على مقبض سميك من خشب المران المدهون. لم يكن سلاحًا رشيقًا ولا متسامحًا. لن يرقص أو يصد – بل سينهي الأمور. إذا أصاب الهدف بدقة ولو لمرة واحدة، فقد تنقلب المعركة. لكن تاليك لن يحصل إلا على فرص قليلة. ربما فرصة واحدة.

ومع ذلك، قبل أن يتمكن أي من الرجلين من إراقة الدماء، وقبل أن يُرفع سلاح واحد لإشباع جوع الحلبة، طالبت التقاليد بحقها. تقدم كاهن للأمام – عجوز، منحني الظهر، ويتحرك وكأن مجرد فكرة الحركة تهينه. كانت أرديته الذهبية والعاجية تتدلى من جسده الهزيل مثل الرايات على حصن منهار. بدت كل خطوة يخطوها عبر الرمال وكأنها معجزة في حركة بطيئة.

لم يكن هذا من قبيل الصدفة. لقد اختار ألفيو الرجل بنفسه – الأب بارون. ليس فقط بسبب أقدميته، التي أضفت وقارًا احتفاليًا، ولكن لأن الرجل كان مشهورًا ببطئه الشديد.

كانت كل بركة يعطيها بمثابة خطبة. وكل إيماءة زحف لطيف نحو الختام. وكان ألفيو بحاجة إلى الوقت – وقت لكي يتجذر الخليط الممزوج في شراب غريغور الصباحي، ويسري في مجرى دمه، ويخمد حواسه. كان ألفيو بحاجة إلى الوقت؛ كان الأمر بهذه البساطة.

بدأ الحشد، رغم وقارهم، في التحرك بضجر بينما بدأ الأب بارون الطقوس. أولاً جاء استحضار الحكام العظماء، حيث مُطّ كل اسم مثل مرثية. ثم جاء المسح الرمزي – زيوت سماوية رُسمت بعناية على جبهة وصدر ويدي كل رجل. ارتعشت عينا غريغور خلف خوذته. وقف تاليك ساكنًا تمامًا، وفكه مشدود.

أخيرًا، رفع الكاهن العجوز صوته، مرتجفًا ولكنه لا يزال قويًا، لينطق بالكلمات المقدسة: “ليمنح الحكام العظماء النصر للصالحين والحكم للمذنبين”.

وهكذا، يمكن للمحاكمة المقدسة أن تبدأ أخيرًا.