الفصل 629

الفصل 629

ظلّت البركة النهائية للكاهن معلقة في الهواء مثل النوتة الأخيرة من لحن جنائزي. ثم—لا شيء. لا هتافات، لا تمتمات، ولا حتى حفيف الرياح. أصبحت الساحة مثل نَفَسٍ محبوس، مثل نابضٍ ملتفٍ ينتظر الانفجار.

اختفت الرايات الملونة، والضحكات الصاخبة، والنبلاء المهتفون. ما تبقى كان شيئًا بدائيًا—توقعًا خامًا وقبيحًا للعنف.

عبر الرمال التي ستصبح قريبًا حمراء بلون الدم، وقف رجلان تحت الشمس القاسية.

بدا تاليك وكأنه صبي يلعب دور المحارب. درعه—المخدوش، وغير المتناسق، مع واقيات الكتف التي تستقر بشكل غريب على كتفيه الضيقين—بدا وكأنه مستعار من فارس أكبر سنًا وأعرض بنية.

الغضب هو ما حمله إلى هنا. غضب أبيض متوهج، عادل، ومعمٍ. لكن الغضب كان لهبًا، واللهب ينطفئ. الآن، وهو يقف أمام الرجل الذي ذبح والده، شعر تاليك بتضاؤل النار. وحل محلها شيء أكثر برودة وثقلاً.

الخوف.

والأسوأ من ذلك—العار.

كيف يمكنني الانتقام له إذا كانت يداي ترتجفان؟ كانت الفكرة كسكين يلتوي في أحشائه. لابد أن والده قد واجه الموت دون أن يرمش له جفن. فهل سيهين تلك الذكرى الآن؟

أطبق تاليك فكّه حتى آلمته أسنانه. إذا لم يستطع الشعور بالشجاعة، فسيتظاهر بها حتى تصبح حقيقة.

بحركة مفاجئة وعنيفة، ضرب مطرقة الحرب الخاصة به ضد درعه.

ارتطام.

صدع الصوت في الصمت مثل ضربة سوط.

“أنا ابن رجل مقتول!” ترنح صوته، لكنه وصل. “وأنا أطالب بالعدالة!”

ارتطام. ارتطام.

كانت كل ضربة من المطرقة على الدرع بمثابة نبضة قلب، شعارًا، وسيلة لتهدئة نفسه.

“كان موته غير عادل. قاتله—جبان وجزار.” احترق حلق تاليك. “اعترف الآن، وسأبقي على حياتك. دع القانون يقرر مصيرك.”

ارتطام آخر، لنفسه أكثر مما هو لغريغور.

عبر الرمال، لم يتحرك الفارس الأكبر سنًا ولو قيد أنملة. وقف كحصن منحوت من الحديد، درعه يلمع ببهتان تحت ضوء الشمس—كل صفيحة تتداخل كقشور تنين متمرس في القتال. فقط أصغر الشقوق عند مفاصله هي ما كشف عن أي ضعف.

للحظة طويلة، لم يقل غريغور شيئًا. ثم، ببطء متعمد، تقدم خطوة إلى الأمام وبصق في التراب عند قدمي تاليك.

“لقد كنت أقتل الرجال منذ أن كنت تتبول في ملابس القماط الخاصة بك، أيها الصعلوك.” كان صوته خشنًا، كصوت شفرة تُسحب فوق الحجر. “كان والدك خائنًا. كاذبًا. مات مثل الكلب لأن هذا ما كان عليه.” صمت لفترة، ثم ابتسم—ابتسامة بطيئة وقاسية. “إذا جئت إلى هنا لتنتقم له، فقد أحضرت الحكام الخطأ معك.”

تحرك بعض الكهنة في مقاعدهم.

اشتدت قبضة تاليك على مطرقته. كانت راحة يده مبللة بالعرق.

حرك غريغور كتفيه، فاصطكت صفائح درعه مثل أحجار الطاحونة. وأضاف وهو يرفع فأسه: “لكن لا تقلق، سأرسلك إليه. ربما سيعلمك ذلك النغل كيف تقاتل في أي عالم سفلي يتعفن فيه.”

صر الحديد. اتخذ تاليك خطوة للأمام، وحذا غريغور حذوه. عملاقان يقتربان ببطء، والرمال تتحطم تحت أحذيتهما المدرعة. عندما وصلا إلى مسافة الضرب، توقف كلاهما.

رفعا أسلحتهما. ارتجفت مطرقة حرب تاليك قليلاً في قبضته. أما فأس غريغور فكانت ثابتة كالحجر.

قال تاليك لنفسه، وقلبه يدق في أذنيه: “ضربة واحدة. ضربة واحدة نظيفة. هذا كل ما أحتاجه. أكسر الأضلاع. أجعله يترنح. أستغل الفرصة.”

شعر بالعرق ينزلق على رقبته تحت واقي الرقبة. كان فمه جافًا. كانت المطرقة ثقيلة. كل ثانية انتظار كانت عاصفة من التوتر تضرب بوابات عزيمته.

حدق في عيني غريغور—باردتان، رماديتان، وغير متأثرتين تمامًا.

وصل الصمت إلى ذروته. ولم يعد بالإمكان احتماله لفترة أطول.

تمددت اللحظة، مشدودة مثل وتر القوس. ثم—

صرخ الفولاذ عندما تحرك غريغور.

كانت كل حركة من حركاته مصقولة بعقود من الحرب. نزلت فأسه في قوس قاتل، ليس بغضب بري لمقاتل شوارع، بل بدقة باردة لجلاد.

بالكاد استطاع تاليك رفع درعه في الوقت المناسب.

تحطم.

أرسل الاصطدام موجة صدمة عبر ذراعه، مما جعل أسنانه تصطك. غرزت الفأس بعمق في خشب البلوط، وتطايرت الشظايا إلى الخارج. لنبضة قلب، اشتبكت الأسلحة—كان وجه غريغور على بعد بوصات، وأنفاسه ساخنة وتفوح منها رائحة النبيذ الحامض من خلال قناع خوذته. كان بإمكان تاليك رؤية الندوب على وجنتي الرجل الأكبر سنًا، وأسنانه المائلة للصفرة المكشوفة في زمجرة، لولا القناع المنخفض الذي يغطي معظم وجهه.

رؤية الخصم قريبًا جدًا لدرجة أنه يستطيع شم أنفاسه، هزت تاليك مما جعله يقف هناك فقط ينظر إلى كتلة الحديد أمامه.

ثم انتزع غريغور الفأس بحركة ملتوية كادت أن تقتلع الدرع من قبضة تاليك. ترنح الصبي إلى الوراء، وذراعه اليسرى تنبض وكأنها غُمست في النار.

يا للحكام، ضربة واحدة—ضربة واحدة فقط وأنا بالفعل—

لم يتركه غريغور يفكر.

جاءت الأرجحة التالية منخفضة—قطعة حادة تهدف إلى تعليق ساق تاليك أو درعه وجذبه ليفقد توازنه. قفز تاليك للخلف، وتناثرت الرمال تحت حذائه. صفرت الفأس بجانب فخذه، قريبة بما يكفي لتلامس الدرع المتسلسل تحت سترته.

سخر غريغور قائلاً: “هل تهرب بالفعل؟ والدك على الأقل ثبت في مكانه عندما شققت بطنه.”

رد تاليك على ذلك. اندفع—والمطرقة مرفوعة—لكن غريغور تنحى جانبًا مثل ثور يتجنب ذبابة. ارتطمت مطرقة الحرب بالرمال الفارغة. قبل أن يتمكن تاليك من التعافي، ضربت قبضة مدرعة صدغه.

رنين.

انفجرت النجوم خلف عينيه. ترنح، وتذوق طعم النحاس. مال العالم—

—بطريقة ما، ظل واقفًا على قدميه.

استنشق تاليك نَفَسًا متقطعًا، وكان الطعم المعدني للدم كثيفًا على لسانه الذي عضه من الألم. صرخت أضلاعه مع كل شهيق، وذراعه اليسرى تدلت مخدرة وعديمة الفائدة بجانبه—لكنه أجبر نفسه على مواصلة التحرك، ومواصلة الدوران. تحركت الرمال بغدر تحت حذائه، وكل خطوة ترسل موجات جديدة من الألم تشع عبر جسده المنهك.

وقف غريغور كتمثال للحرب، وفأسه تستقر بإهمال على كتفه.

فقط تنفسه—الذي أصبح أسرع قليلاً الآن—هو ما كشف عن أي إجهاد.

أدرك تاليك أنه ينتظر. يختبرني.

عدّل الصبي قبضته على مطرقة الحرب، وأصابعه مبللة بالعرق. كان قناع غريغور لا يزال منخفضًا، ورؤيته ضيقة إلى مجرد شقوق. كانت تلك ميزة تاليك الوحيدة—الحركة. إذا استطاع أن يظل خفيفًا وسريعًا—

ضرب غريغور دون سابق إنذار.

ضربة منخفضة واسعة تهدف إلى تعليق ساقي تاليك أو درعه وجذبه إلى الضربة القاتلة التي ستليها. بالكاد تراجع تاليك في الوقت المناسب، حيث فحيح حافة الفأس في الهواء الفارغ حيث كانت ركبته قبل نبضة قلب. تناثرت الرمال وهو ينزلق، وتحاربت أحذيته من أجل الثبات.

خطأ واحد. هذا كل ما سيتطلبه الأمر.

ضغط تاليك على أسنانه، وتظاهر بالتحرك يسارًا—مثيرًا سحابة مفاجئة من الغبار—ثم اندفع يمينًا بكل ذرة سرعة تبقت له. ارتفعت مطرقة الحرب الخاصة به في قوس صاعد شرس، والسن المدبب موجه نحو الفجوة الضعيفة تحت أضلاع غريغور.

للحظة واحدة مجيدة، ظن أنه نال منه.

ثم— رنين!

ارتفع درع غريغور الصغير مثل أفعى، معترضًا المطرقة في منتصف الأرجحة. أرسل الاصطدام موجة صدمة عبر ذراعي تاليك، مما جعل أسنانه تصطك من الارتداد.

قبل أن يتمكن من التعافي، كانت فأس غريغور قيد الحركة بالفعل.

ضربة قوية!

اصطدم الجانب المسطح من الشفرة بدرع صدر تاليك بقوة شجرة تسقط.

لم تجرح—لم يكن بإمكانها ذلك، ليس مع تلك الزاوية وتراجع تاليك للخلف—لكنها اصطدمت بصدره مثل كبش حصار. انفجرت الشرارات من الفولاذ مثل اليرعات عندما أدى الاصطدام إلى إخراج الهواء من صدره تمامًا.

ابيضّ العالم—انفجر الألم في صدره، وأفرغت رئتاه في شهقة واحدة متألمة. تعثر إلى الوراء، ورؤيته تسبح، وساقاه تتحركان بدافع الغريزة المحضة وهو يحاول التراجع.

بطيء جدًا. ضعيف جدًا.

هكذا رأى نفسه.

بالكاد تمكن الشاب من وضع ثلاث خطوات بينهما قبل أن تخور ركبتاه. تدارك نفسه في اللحظة الأخيرة، حيث ارتطمت إحدى يديه بالرمال لتدعيم نفسه. كان زئير الجمهور شيئًا بعيدًا، مكتومًا تحت رعد نبضه الخاص.

“تبًا!” بصق الكلمات، وكانت خشنة ومدممة.

لقد تردد. لقد بالغ غريغور في حركته، وترك نفسه مكشوفًا—وهو تراجع مثل طفل خائف بدلاً من مواصلة الهجوم. احترق العار بشدة أكبر من الألم في أضلاعه، وأشد من رغبته في الانتقام.

بزمجرة، ضرب مطرقة الحرب ضد درعه—مرة. مرتين.—صرخ الصوت عبر الساحة مثل وحش يزأر من عار فقدان فريسته والاضطرار إلى النوم ليلاً بمعدة فارغة.

“اعترف!” زأر تاليك، وهي وسيلته الوحيدة لإخراج إحباطه، وصوته يترنح. “اعترف بما فعلته بوالدي، أيها الجبان! أم أنك نغل لدرجة تمنعك من الاعتراف؟!”

صمت.

ثم— اندفع غريغور، مجيبًا على السؤال بالأفعال.

لا مزيد من الألعاب. لا مزيد من السخرية. جاء المحارب القديم مثل العاصفة، وفأسه مرفوعة عاليًا، والفولاذ يلتقط الضوء الخافت في خط من اللون القرمزي.

كان وجهه الآن قناعًا من الغضب، والبصاق يتطاير من شفتيه وهو يصرخ بغضب لا يوصف.