الفصل 639

الفصل 639

مع مرور الأيام وحمل الرياح معها رائحة الأوراق الجافة والفاكهة الناضجة، مرت الفصول الباردة بسرعة كبيرة واقترب شهر الحصاد التالي من نهايته.

ومع ذلك جاءت حقيقة مرحب بها. وأخيرًا، مر عام كامل وثلاثة أشهر في سلام.

لم يكن مجرد هدوء في العنف، ولا وقفة عابرة بين الحملات. كان هذا سلامًا حقيقيًا؛ بطيئًا، ذهبيًا، ومثمرًا.

بدأت ندوب الحرب الأخيرة، رغم أنها لا تزال موجودة، في الالتئام. كان ذلك الصراع المرير قد وضع التاج في مواجهة تحالف قوي؛ الرابطة المتمردة في المقاطعات الشمالية، وإمارة أويزن وهيركوليا.

لقد كان موسمًا من النار والخراب، ومع ذلك برز التاج ملطخًا بالدماء ولكنه منتصر، حيث أحكم سيطرته فعليًا بالنصر الحاسم في أراسينا الذي تبعه سريعًا معركة فلوريوم.

الآن، حتى في أراضي التاج؛ وهي تلك المساحة من التربة التي كانت الأكثر عرضة للحرق من قبل غزاة أويزن؛ ساد السلام.

ففي النهاية، كان قربهم من بلد معادٍ أحد الأسباب العديدة التي جعلت تاج يارزات ضعيفًا للغاية قبل وصول ألفيو.

لم تشتعل نيران المراقبة في التلال الجنوبية. ولم تطلق الأبواق إنذارًا من المدن الحدودية. الغارات الموسمية التي كانت في السابق متوقعة مثل أمطار الربيع لم تأتِ. ولأول مرة منذ عقود، لم تعرف التربة هناك سوى حديد المحارث، وليس السيوف.

كان التغيير أكثر من مجرد مصادفة؛ لقد كان ثمرة حصاد الحرب القاسي.

لقد ذل النبلاء رفيعو المستوى في أويزن، حيث أُسر الكثير منهم في المعركة وقُتل العديد من الآخرين. كانت جيوشهم التي كانت فخورة ذات يوم ملقاة محطمة في حقول بعيدة. تم توقيع هدنة؛ صارمة ومصاغة بدقة؛ تلزم كلا الجانبين بعدم الاعتداء لمدة ثلاث سنوات. لكن لم يشك أحد في من سيخسر أكثر بخرقها.

دخلت أويزن، الممزقة والتي تضمد جراحها، في وقت من الصمت القلق. لقد ورث أميرهم الجديد، سورزا أويزن، تاجًا لا يكاد يصلح للارتداء؛ متماسكًا بتسوية قلقة ونبلاء منقسمين في أهدافهم. ملأت همسات الاضطرابات الوديان، وأصبحت الغابات الشرقية مسكونة بنوع جديد من التهديد.

قطاع الطرق. ليسوا المتسولين الرثين الذين يحملون الهراوات كما قد يجد المرء في الحكايات، بل من الواضح أنهم فارون قساة القلوب ورجال خدموا ذات يوم تحت رايات اللوردات، والآن أصبحوا متمردين. كانوا يتحركون في عصابات صغيرة وذكية؛ عددهم قليل جدًا بحيث لا يمكنهم القتال في العلن، وكثير جدًا بحيث لا يمكن تجاهلهم. كانوا يضربون مثل الدبابير: سريعون، دقيقون، ويختفون قبل أن يتم شن أي رد انتقامي.

لقد أغاروا على المزارع المنعزلة، وابتزوا الحبوب من القرى المعزولة، ونصبوا الكمائن للتجار الذين يجلبون الملح أو القماش عبر الممرات. كان وجودهم بمثابة بلاء. لكن أويزن كانت تفتقر إلى القوة للقضاء عليهم. ومع عدم وجود جيش دائم للقيام بدوريات في المناطق الحدودية على مدار العام، وقع الرد على عاتق دوريات صغيرة؛ ثقيلة الحركة وغالبًا ما تأتي بعد فوات الأوان.

وهكذا، حتى مع ازدهار يارزات، كان منافسها القديم يتعفن ببطء من الداخل.

كان هناك بلاء آخر طويل الأمد عانى منه سكان أراضي التاج في السابق؛ وخاصة أولئك الذين يعيشون بالقرب من البحر؛ وهو القرصنة.

في السنوات الأخيرة، تحملت المدن الساحلية وقرى الصيد وطأة الغزاة المنقولين بحراً: القراصنة الذين جابوا الساحل الجنوبي مثل الذئاب التي تطارد القطعان غير المحروسة. نهبوا مخازن الحبوب، وخطفوا الماشية، واختفوا مع الأطفال والنساء في الأفق الأزرق الضبابي. تعلم الناس العيش بإيقاعات قلقة؛ الصيد نهارًا، وإغلاق النوافذ بالخشب عند الغسق، والنوم بعين واحدة مفتوحة تحسبًا لأشرعة لا تنتمي للمكان.

لكن ذلك أيضًا قد تغير. لقد بذل التاج، تحت عين ألفيو الساهرة، جهدًا متعمدًا لتعزيز مياهه الجنوبية. تم بناء أبراج مراقبة وتحصينات على طول السواحل المتعرجة، وتم تزويد مناراتها بالرجال وممراتها بالمؤن. كما تم توسيع حاميات المدن المجاورة لتقديم المساعدة. والأهم من ذلك، أُعيد تشكيل الأسطول الملكي ليصبح قوة دورية ذات أنياب.

الآن تجوب القوارب الطويلة الأمواج الساحلية بإيقاع ثابت، وتقطع مقدماتها البحر مثل الحراس في مسيرة. كان وجودها وحده كافيًا في كثير من الأحيان لثني معظم القراصنة، الذين لم يعتمدوا على الشجاعة بل على الضعف لكسب عيشهم.

وبينما كان بإمكان الأطقم الأكثر جرأة أو يأسًا التسلل عبر سفن يارزات، فقد أصبح ذلك نادرًا بشكل متزايد؛ ونادرًا ما كان مربحًا.

كانت الحقيقة بسيطة: مع وجود العديد من السواحل الأكثر ضعفًا في أماكن أخرى في الإمارات الممزقة، لماذا يخاطر المرء بكل شيء لنهب الشواطئ الأكثر حراسة؟

ومع ذلك، لم يكن من المفترض لتلك الأيام الذهبية من السلام أن تدوم؛ ليس في أرض كانت فيها القوة هي العملة والصمت ليس سوى الأنفاس التي تسبق العاصفة.

بينما كان رجال التاج يتنقلون في الريف، ويجمعون ضرائب الحبوب مع اللفائف والأختام في أيديهم، بعيدًا عن أعين الجمهور، كانت العاصفة تتجمع.

كان هناك رجل؛ في السنوات الأخيرة، أصبح يجسد صورة الإمارة نفسها؛ يستعد لخطوته التالية. لم تكن مناورة هادئة من نفوذ البلاط، بل حملة من الصلب والنار. حملة من شأنها أن تحطم التوازن الذي دام قرنًا من الزمان والذي حدد الممالك الجنوبية وتجر المنطقة بأكملها إلى فصل جديد ودموي.

فترة سيطلق عليها المؤرخون اسم “اللعنة العظمى في الجنوب”، والتي ستبدأ عصرًا من الصراع يستمر لأكثر من عقد من الزمان.

صلِّ على النبي ﷺ، ثم تابع بعين هادئة وقلب مرتاح.

لكن في الوقت الحالي، الرجل الذي سيشعل ذلك اللهب لم يكن جالسًا على طاولة الحرب، ولا منعزلاً مع جنرالاته. لا، لقد سار بهدوء في الممرات المتعرجة للحديقة الملكية، حيث كانت شمس المساء تلقي بظلال ذهبية على الأحجار المصقولة وآخر تفتح لزهور الصيف.

سارت زوجته بجانبه. كان شعرها الأسود الطويل يرفرف بلطف خلفها مع النسيم، وأصابعها تستريح بنعومة في ثنية ذراعه. وبينما كان يراقب السماء بعينين هادئتين لرجل يقيس السموات، كانت هي تنظر إلى الأرض، وتتتبع المعاني الخفية في كل منعطف من تصميم الحديقة.

غردت الطيور غير مدركة لما هو قادم، بينما كان الاثنان يتجولان في صمت بين سياج الشجيرات والتماثيل؛ أحدهما رجل مستعد لإشعال التاريخ، والأخرى واحدة من النفوس القليلة الحية التي عرفت أن النار ترقص بالفعل في أفكاره.

سألت ياسمين بنعومة، وكان صوتها بالكاد أعلى من حفيف النسيم عبر سياج الشجيرات: “هل تسير الاستعدادات بشكل جيد؟”

لقد توقفا بهدوء بجانب شجيرة من الورود الحمراء القانية، حيث انحنى لوردها ليعجب بزهرة واحدة على وجه الخصوص.

ومع ذلك، لم تطل نظرته على الزهرة بل على نحلة وحيدة مستقرة في قلبها، تجمع الرحيق بمنهجية وهدف واحد من نوعها، وهو ما احترمه بعدم مقاطعة عملها وكبح يديه.

تمتم ألفيو، وارتسمت ابتسامة خفيفة في زاوية فمه: “إنها تسير على ما يرام. مخازن الحبوب ممتلئة ومختومة. وقد طارت الرسائل إلى كل ركن من أركان مملكتنا. ولأول مرة منذ عقود؛ ربما في تاريخ هذه الأرض الممزقة؛ سنقوم بحشد جيش لم يتم تجميعه من قبل عدد قليل من اللوردات هنا وهناك، بل جيش سيستجيب له كل لورد، دون تردد أو خداع.”

راقب النحلة وهي تنطلق بطنين كسول، وتتصاعد إلى الأعلى في هواء بعد الظهر الدافئ، وأطلق تنهيدة صغيرة بأنفه تقديراً. عندها فقط اقترب أكثر، يستنشق عطر الوردة التي تركتها خلفها.

بقيت عينا ياسمين عليه، وارتسمت ابتسامة على شفتيها. وقالت: “إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد سِرت إلى الحرب في المرة الأخيرة بما لا يقل عن 3,000 رجل. لا أعتقد أن والدي رأى هذا العدد الكبير من الجنود معًا أبدًا… هل تعتقد أنك ستكسر هذا الرقم القياسي الآن حيث لا يجرؤ نبيل واحد على تحدي النداء؟”

كان السؤال، البريء في ظاهره، يحمل نبرة أعمق من الرضا؛ الانتصار الناعم لابنة تقف الآن بجانب رجل يمتلك الشيء الذي لم يستطع والدها امتلاكه أبدًا، القوة.

كان كل نجاح لألفيو بمثابة رد على شبح الرجل الذي رباها دون عاطفة، وزاد الأمر روعة حقيقة أنها كانت تشارك فراشها مع نفس الرجل الذي وضع حدًا لحكمه.

أجاب ألفيو بهدوء يبعث على الارتياح، بينما كانت نظرته تنجرف نحو بقعة من ضوء الشمس المرقط على ممر الحديقة: “أفترض أننا نستطيع ذلك. لكن هذه المرة، بالتأكيد لن نفعل.”

تقطب حاجبا ياسمين في عبوس خفيف. رمشت بعينيها، ليس من الشك بل من الفضول. لماذا لا؟ ازدهر السؤال بسرعة في ذهنها. أليس الجيش الأكبر دائمًا أفضل؟

طرحت السؤال بصوت عالٍ، وأجاب ألفيو دون أن يحول نظره، كما لو كان يناقش الطقس بدلاً من مصير المدن.

بدأ وهو ينفض ذرة من حبوب اللقاح عن كمه: “حسنًا، صحيح أن الجيش الأكبر يمكن أن يلقي بظل أطول. فالترهيب هو نصف فن الحرب. ولكن في حالتنا، فإن عددًا كبيرًا جدًا من الرجال سيصبح عبئًا وليس ميزة.”

استقام في وقفته، وشبك يديه خلف ظهره، واستأنف سيره في الممر المرصوف بالحصى، وياسمين تتبعه بجانبه.

وقال بنبرة مدروسة تحمل كلاً من الحساب والازدراء: “عقبتنا الأولى ستكون هيركوليا؛ العاصمة. إنها محمية ليس بمجموعة واحدة بل بمجموعتين من الأسوار، العالية والسميكة. وبينما قد تكون حاميتها متواضعة، فإن سكان المدينة أنفسهم سيهبون للدفاع عنها. والمدينة المحاصرة في الزاوية هي النوع الأكثر خطورة.”

توقف، وقطف ورقة من شجيرة غار أثناء مرورهما. “الآن، من المرجح أن المجاعة التي اجتاحت أراضيهم قبل ثلاث سنوات قد قللت من أعدادهم أكثر مما سيعترف به أي إحصاء سكاني. ومع ذلك، حتى السكان الجائعون يمكنهم الصمود خلف الجدران الحجرية إذا تم الضغط عليهم.”

تدارك نفسه، ثم هز رأسه قليلاً. “لكنني أنجرف. ما أعنيه هو: اقتحام هيركوليا بالقوة سيكون جنونًا. قد نفقد نصف جيشنا عند البوابة ومع ذلك لا نسيطر عليها. لا، ليست هذه هي الطريقة التي ستسقط بها.”

ظلت ياسمين صامتة، تستمع باهتمام بينما أصبح صوت زوجها أكثر قوة.

“لن نحطم بواباتها بالصلب. ولن نفقد الآلاف على أسوارها. ستسقط هيركوليا بالجوع والمرض. سنخنقهم ببطء، شبرًا فشبر، حتى تلتهم المدينة نفسها. وعندما تصبح ضعيفة، وجوفاء، ويائسة، سندخل إليها؛ دون أن نُمس، ودون إراقة دماء. وبالطبع، لإنجاز مثل هذا العمل، يجب أن نصمد لفترة أطول منهم.”

انحنت ابتسامة على شفتي ألفيو حينها.

لم تكن ابتسامة رجل يستمتع بالقسوة، بل ابتسامة رجل يتذوق خطة وضعت جيدًا في حيز التنفيذ. بستاني، يراقب بذوره وهي تضرب بجذورها وستزهر قريبًا لتصبح زهرة جميلة.