الفصل 638

الفصل 638

“أعتقد أن هذا يستدعي نخبًا،” تمتم ألفيو، وكان صوته ناعمًا كالماء الساكن، بينما شكل الانحناء الطفيف لشفتيه تلك الابتسامة المتمرسة التي تعلم من يعرفونه جيدًا تمييزها منذ زمن طويل؛ لم تكن ابتسامة فرح، بل حسابات. لم تكن دفئًا، بل ذلك البريق الذي يأتي من لذة رهان يؤتي ثماره.

دون انتظار رد، مد يده إلى دورق عصير التفاح — بلون العنبر الذهبي والمبرد من القبو الحجري — وصبه في كأسين محفورين بدقة حتى فاضا. مرر أحدهما إلى الرجل الواقف أمامه، حامل الأنباء السارة لهذا اليوم.

قبل أرون الكأس بانحناءة منخفضة ومحترمة، وكان تعبيره هادئًا وحركاته موزونة. لم يرتجف من قيام الأمير بصب الشراب بنفسه، رغم أن أي بلاطي كان ليتلعثم أمام خرق كهذا للبروتوكول.

لقد خدم أرون بجانب ألفيو لفترة كافية لفهم القواعد التي تحكم هذه اللحظات.

عندما كان الأمير يعمل، كانت غرفه تتحول إلى طاولة حرب، وملاذه، ومصنعه — وفي ذلك الحرم، كان الصمت يسود ما لم يقطعه الضرورة.

لم يبقَ أي خدم. ولا متملقون يتسكعون. حتى المرافقون رحلوا — فمنذ أن أُعيد تعيين راتو تحت قيادة اللورد إيغيل، ظل المنصب شاغرًا. وألفيو، كعادته، تكيّف — يسلح نفسه عند الحاجة، ويصب شرابه بنفسه.

وربما نبع ذلك من بارانويا الرجل الطبيعية من التعرض للتسمم.

“إلى المستقبل،” قال ألفيو أخيرًا، وهو يرفع كأسه قليلاً.

التقى أرون بنظرة الأمير وبادله الإيماءة، وارتجفت زوايا فمه في شيء قد يكون ابتسامة.

“إلى المستقبل،” ردد خلفه، وشربا معًا — حتى القطرة الأخيرة.

لم يكن السبب وراء هذا النخب الهادئ واحتفال الأمير الصامت مجرد نجاح بلاطي بسيط أو انتصار في منافسة تافهة. لا — كان هذا أمرًا ذا عواقب أكبر بكثير.

لقد عبرت الأنباء البحر من معقل الملح في الليلة السابقة فقط، في رسالة حُملت بسرعة عبر الأمواج ووُضعت في يدي الأمير قبل أن يجف حبرها تمامًا. لقد انتهت الحملة في أراضي فوغونداي.

وقد انتهت بانتصار ساحق.

لقد تم إخماد آخر جمرات مقاومة داسك وينداي.

تمت استعادة موطن فوغونداي بالكامل أخيرًا، وأصبح المالكون السابقون الآن في الأسر.

وهذا يعني شيئًا واحدًا فقط: سيتم إعطاء الضوء الأخضر للموجة التالية من المستوطنين للمغادرة عبر معقل الملح للاستقرار في أراضي التاج.

لكن الأخبار الجيدة لم تنتهِ عند هذا الحد.

تضمن تقرير سيفاريم، المقتضب والنظيف كالعادة، مسألة أخرى: تحالف.

على الرغم من أن الميثاق لم يكن ملزمًا بأي التزام عسكري — لا جنود، ولا دماء، ولا أقسام حرب — إلا أن آثاره كانت ثورية بكل المقاييس. لقد منح ألفيو أداة جديدة قوية، دولة حليفة شبه مستعمرة.

مع قبول تشورسي، جاءت الفرصة لإعادة تشكيل طرق تجارية جديدة.

لقد تصور ذلك بالفعل: تحرك تشورسي عبر الوديان الداخلية، حاملين حليًا فضية، ولفافات من القطن الناعم، وأدوات حديدية، وفواكه حلوة من يارزات. كل هدية لن تبهر فحسب، بل ستغري. تغري قبائل التلال بالتخلي عن عزلتهم مقابل الاتصال — ليصبحوا نقاطًا في شبكة تجارية مدعومة من التاج تمتد من الشاطئ إلى الأنهار العميقة. اتحاد ليس من الغزو، بل من التجارة.

بديل تشتد الحاجة إليه لأن حملات ألفيو الأخرى إلى قبائل أخرى باءت جميعها بالفشل.

بالطبع، كان ألفيو يعرف أفضل من أن يترك تشورسي تقف وحدها.

لضمان قوة واستقرار هذه الكتلة التجارية الصاعدة، سيقوم بمهارة بربط القبائل القريبة الأخرى بهم، بتشورسي، لتمويل اتحاد قبلي.

ستكون النتيجة منطقة نفوذ شبه مستعمرة تابعة ليارزات.

بالطبع، سيعني ذلك استقبال عدد أقل من المستوطنين من الأراضي القبلية. ومع ذلك، ولحسن الحظ، يمكن العثور على طريق آخر للحصول على المزيد من المستوطنين في مفتاح نجاح تشورسي في استعادة أرضهم.

كانت الرؤية واضحة: عندما يتشكل اتحاد القبائل الذي كان ألفيو يجمعه ببطء، سيستخدمون تلك المنطقة الحدودية التي أصبحت الآن أرض تشورسي كنقطة انطلاق. ضربات سريعة ووحشية عبر حدود السلطنة.

وبعد ذلك، تُنقل الغنائم البشرية للحرب غربًا، عائدة عبر أراضي تشورسي ونزولاً نحو معقل الملح.

خفض ألفيو كأسه، وبقي الحرق الحلو لعصير التفاح لفترة وجيزة على لسانه، قبل أن يلقي نظرة طويلة على أرون — الذي لم يتحرك شبرًا واحدًا، منتظرًا برباطة جأش رجل اعتاد منذ فترة طويلة على تحولات الأمير المفاجئة من الاحتفال إلى شؤون الدولة.

“أرون،” قال ألفيو، وكان صوته مثل المخمل فوق الفولاذ، “أريدك أن تبدأ الاستعدادات الفورية لتجهيز أصدقائنا الجدد. سيحتاجون إلى أسلحة جديدة. ودروع، دروع زرد مناسبة، كافية لتجهيز 400 رجل. خذ أقدم مخزون لدينا.”

وضع الكأس بصلصلة ناعمة وحول نظره إلى النار، وضاقت عيناه قليلاً كما لو كان يقرأ ألسنة اللهب مثل الخرائط.

“مما هو مكتوب في التقرير، فإن داسك وينداي سينتقمون،” تمتم. “وعندما يفعلون ذلك، يجب على تشورسي الصمود. ليس فقط من أجل مصلحتهم — بل من أجل مصلحتنا. إذا كان للاتحاد أن يتجذر، فإنه يحتاج إلى جذع يبنى حوله. يجب أن تصبح تشورسي رمزًا. يجب أن يُنظر إليهم كمحاربين يستحقون الالتفاف حولهم… ويستحقون تجنب الصراع معهم.”

تحرك نحو المكتب الكبير بالقرب من الموقد، واسترجع الرسالة المفتوحة من معقل الملح التي أثارت النخب. مرت أصابعه على الصفحة، يقرأ مرة أخرى الأسطر المنظمة التي كتبها سيفاريم — تفاصيل حول تضاريس تشورسي، وميليشياتهم، وافتقارهم إلى هيكل متماسك في المعركة. شعب شجاع، لكنه غير مستعد. هذا لن يفي بالغرض.

وتابع ألفيو: “أرسل كل شيء تحت ختمي، وتأكد من وصوله قبل أن يقطع خط الثلج الممر الشرقي.”

توقف، وارتفع أحد حاجبيه.

وأضاف بابتسامة بطيئة: “أوه، وأخبر حاكم معقل الملح أن بطاطسه في أمان.”

رمش أرون مرة واحدة، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانت هذه مزحة.

“أرسل حمامًا على الفور. وسفينة. أخبره أن حظر البطاطس قد رُفع بأثر فوري.”

عاد إلى النافذة، ينظر إلى حديقة البلاط.

“أوه، وشيء آخر،” قال دون أن يلتفت. “مائتا جندي مشاة. من الجيدين. أرسلهم إلى معقل الملح. عليهم تعزيز الحامية في الحصن. وأخبر فالين ألا يزعج نفسه بكتابة الطلبات. فقط أرسل قائمة بما يحتاجه. سنلبيها. إذا أردنا رعاية هذا التحالف حتى يتعلم المشي، فلن يكون ذلك عن طريق طلب الإذن في كل مرة يعطس فيها شخص ما.”

أومأ أرون برأسه باحترام، وهو يدون بالفعل ملاحظات ذهنية لكل رسالة وختم وسجل يجب إعداده قبل منتصف الليل.

انفتح فم أرون قليلاً، بالطريقة التي يفعلها عندما تتشكل فكرة منذ فترة طويلة ولكنها تصارع خوفًا من ثقلها. تمسك بها للحظة، متذوقًا جرأتها، ثم تحدث.

“إذا سمحت لي بهذه الجرأة، يا صاحب السمو…” بدأ بحذر، ويداه لا تزالان مطويتين خلف ظهره، “ماذا سيُفعل بالمستوطنين الجدد؟”

التفت ألفيو عن النافذة، وضاقت عيناه قليلاً، ليس انزعاجًا بل تذكرًا — كما لو أن شيئًا مهمًا قد طرق للتو بأدب باب ذاكرته. أطلق ضحكة ناعمة، مستمتعًا بنفسه.

“آه — بالطبع،” قال وهو يلوح بيده. “أرسل شخصًا لإبلاغ تورغان بأنه سيستضيف ألفًا وخمسمائة من أفراد القبائل الجدد في أراضيه، بمساعدة التاج لإعالتهم.”

مشى إلى حافة الموقد والتقط لفافة مختومة من فوق الرف، يزنها في راحة يده.

“وتأكد من أن يسمع الأخبار الجيدة أيضًا — لقد انتصر والده. نجحت الحملة. دع الدب الشاب يشعر بفخره،” أضاف برقة نادرة.

أومأ أرون برأسه لفترة وجيزة، لكنه لم يلتفت للمغادرة بعد. بدلاً من ذلك، ظل ساكنًا، بنفس الطريقة التي يفعلها قبل إثارة المسائل التي قد تزعج الرجال الأقل شأنًا — أو ربما حتى ألفيو نفسه.

قال أرون: “سيتم ذلك على الفور،” ثم تردد بما يكفي لجعل التوقف يبدو متعمدًا. “على الرغم من ذلك، إذا سمحت لي… بإثارة نقطة صغيرة؟”

رفع ألفيو حاجبًا — عاليًا وحادًا مثل جناح الصقر. “تفضل.”

نحنح أرون برقة. “أخشى أن… وضوح توطين الأسرى هناك قد يسبب أكثر من مجرد عدم الارتياح.”

“تخشى الانتقام،” قال ألفيو، وعبوس طفيف يتشكل عندما أدرك للتو أن القبيلتين لديهما تاريخ سيئ بينهما.

أجاب أرون: “أفعل ذلك. نحن نخطط لتوطين نفس الأشخاص الذين تسببوا لهم في أحزان كبيرة، وأجبروهم على مجاعة تم تجنبها من خلال مساعداتنا. أعتقد أن السخرية ستكون أخف المشاكل التي ستنشأ.”

لم يقل ألفيو شيئًا في البداية. قرعت أصابعه على جانب كأسه. في ذهنه، اعترف بهدوء بهذا السهو.

وتابع أرون باحترام ولكن بحزم: “وأكثر من ذلك، وفقًا لتقرير سيفاريم، فإن غالبية الذين تم أسرهم كانوا من النساء والأطفال. الرجال، على الأرجح هم الذين كانوا سيشكلون جنودهم، إما فروا أو قُتلوا. لا يمكننا توقع جنود منهم، ليس لسنوات.”

تعمق عبوس ألفيو، وانتقلت نظرته إلى النافذة المظلمة.

“هل لديك اقتراح إذن؟” سأل، وصوته هادئ ولكن مشوب بالحدة.

لم يرتجف أرون. “لديّ، يا صاحب السمو.”

تقدم خطوة للأمام، متحدثًا بثقة رجل تدرب على الفكرة خلال ليالٍ بلا نوم.

“فوغونداي، في وضعها الحالي، تدفع ضريبة قدرها سبعة بالمائة على إنتاجها الزراعي — وهو مبلغ تم تخفيضه إلى النصف من معدل الضريبة الحالي مقابل توفير رجال لجيوشك.” توقف بما يكفي لضمان استقرار كلماته. “لكن المستوطنين الجدد — النساء والأطفال والبقايا الجرحى — لن يقدموا محاربين لفترة طويلة، ربما لعقد من الزمان أو أكثر.”

شبك يديه خلف ظهره مرة أخرى، وتابع باقتناع هادئ لوكيل يقدم حقائق صعبة ولكن ضرورية.

“بما أن التاج يجب أن يعيلهم الآن حتى يتمكنوا من إطعام أنفسهم، وبما أنهم لا يستطيعون الخدمة في السلاح بعد… فليخدموا كمزارعين.”

رفع ذقنه قليلاً، وإن لم يكن بغرور. “أقترح أن نفرض ضريبة بنسبة خمسة وعشرين بالمائة على إنتاجهم الزراعي، ثابتة للسنوات الخمس عشرة القادمة. بحلول ذلك الوقت، سيكون الصبية قد بلغوا سن الرشد، وسيكون لديك قوة تجنيد جديدة لتستمد منها. حتى ذلك الحين، يدفعون ثمن مكانهم في الإمارة.”

اتكأ ألفيو في كرسيه. نقر بأصابعه معًا ببطء، وضاقت عيناه في تفكير.

لقد كان اقتراحًا جيدًا للغاية.

إذا لم تُقدم دماؤهم في الحرب، فإن كدحهم يجب أن يكفي. إن سياسة التاج في توطين الأراضي لم تكن عملاً خيريًا على الإطلاق.

أومأ برأسه مرة واحدة.

قال ببساطة: “تم.”

انحنى أرون انحناءة منخفضة، وكانت الحركة سلسة ودقيقة.

“إذا لم يكن هناك شيء آخر، يا صاحب السمو، فسأستأذن وأبدأ الترتيبات.”

لوح ألفيو بيده بالإذن، والتفت أرون دون مراسم أخرى.

بينما مر جسده عبر الأبواب المزدوجة واختفى في الممر الخارجي، راقب ألفيو المساحة التي تركها خلفه. التوت ابتسامة خفيفة في زاوية شفتيه — لم تكن الابتسامة السياسية هذه المرة، بل شيء أصغر. وأكثر دفئًا.

فكر في نفسه أن لقب فارس مع بعض القرى، ربما يكون مكافأة جيدة له، فقد كان مفيدًا للغاية….