الفصل 642

الفصل 642

كانت الأمور تتفكك بالنسبة لبيت الحكم في هيركوليا – ولم يكن هناك مجال للشك في ذلك. حتى أكثر رجال البلاط لباقة لم يستطع إنكار رائحة العفن التي كانت تلتصق بقاعات حكمهم التي كانت فخورة ذات يوم.

كانت العلامات واضحة للعيان، ليس فقط داخل الحدود المتداعية للإمارة، بل لكل مبعوث أجنبي وحاكم منافس تجرأ على النظر إلى الداخل.

قبل خمس سنوات، كان اسم هيركوليا يُنطق باحترام – ربما ليس بخوف، ولكن بالتأكيد بقدر من التقدير. كانت قوة مهيمنة في ولايات الأمراء الغربية، وكانت راياتهم ترفرف بفخر عبر التلال والسهول، وجنودهم يسيرون بثقة، وخزائنهم تغني بصوت مخازن الحبوب الممتلئة والذهب على حد سواء.

لكن التاريخ، كما تعلم أرنولد بمرارة، لا يُكتب دائمًا بالصبر.

لم يستغرق الأمر سوى بضعة أشهر – حرب سيئة التخطيط، ومعركة خُسرت بشكل مخزٍ – لتتحطم تلك القوة مثل الخزف تحت المطرقة. وقد توالت المصيبة في موجة تلو الأخرى.

جاءت أولاً الهزيمة الساحقة على الحدود، حيث نزف خيرة رجالهم في التربة من أجل حاكم رأى أنه من المناسب إهانة رجل في حفل زفافه.

ثم جاءت المجاعة، بقبضتها الباردة والقاسية، مجردة الأرض من الطعام والناس من الإيمان. وبعد وقت ليس ببعيد، ثار الفلاحون – مدفوعين إلى السلاح بسبب الجوع والغضب.

لقد رأى أرنولد كل ذلك بشكل مباشر، ليس من أمان الشرفة أو من خلف طاولة الحرب، بل من طينها ودمائها. لقد قاتل، وفي كل مرة كان يعتقد – ويأمل – أن نقطة التحول تكمن في الأمام مباشرة.

حتى بعد أن هزم المتمردين، مات ذلك الأمل ببطء وبشكل يثير الشفقة.

جاءت فرصتهم الأخيرة لاستعادة الشرعية عندما تمكن والده، أمير هيركوليا نفسه، من تحقيق نصر ضيق – باستعادة مدينة حيوية من أيدي اليارزات. للحظة، لنبضة قلب، بدا أن المد قد يتغير.

لكن ذلك الوهم تحطم في أقل من أسبوع. فُقدت المدينة مرة أخرى، ومعها آخر ذرة من المبادرة كانت لديهم.

أكثر ما آلم هو أن الخسارة لم تكن حتى نتيجة معركة حاسمة. لقد تراجع الأمير ببساطة – عاد إلى وطنه، تاركًا لوردات اليارزات المتمردين ليواجهوا مصيرهم وحدهم.

وقد جاء الهلاك عليهم بسرعة.

لم يستطع أرنولد إجبار نفسه على لوم الرجل العجوز على ذلك تمامًا.

كانت الأرض بين وبين معقل المتمردين شاسعة ومليئة بالقوات المعادية، وظل من يُسمى بالأمير الفلاح يمتد عبر كل حقل ومفترق طرق. كان السير عبرها دون خط إمداد مستقر بمثابة انتحار. ولكن مع ذلك… كلفهم التراجع أكثر من مجرد بضعة جنود. لقد كلفهم ماء وجههم. وفي السياسة، وخاصة هنا، كان ماء الوجه في كثير من الأحيان يستحق أكثر من الجيوش.

لقد علموا أن الانتقام سيأتي. لم تكن المسألة “هل”، بل “متى”.

والآن، قد حان ذلك الوقت.

قبل أيام قليلة فقط، وصلت أنباء قاتمة إلى البلاط. لقد عاد كلب الأمير الفلاح سيئ السمعة – وهو قائد حربي يجري في عروقه دم شعب الخيول – إلى أراضيهم. اندلعت النيران في المناطق النائية. وُجدت القرى خالية أو محترقة جزئيًا. واختفت الماشية في الليل. لم تكن مجرد غارة – بل كانت نذيرًا.

كان بإمكانهم محاولة إيقافه. ولكن بماذا؟ كانت وحداتهم الراكبة قليلة، ومنهكة بسبب الهزائم العديدة. كانت القيادة العليا مترددة – بل ومرعوبة – من المخاطرة بفقدانهم. وبدون سلاح الفرسان، ستزحف جيوشهم كالديدان عبر ساحة المعركة.

لكن الخطر الحقيقي لم يكن في الحقول المحترقة أو مخازن الحبوب المنهوبة.

بل فيما يعنيه ذلك.

الأمير الفلاح يتحرك. مرة أخرى.

كانت الحرب قادمة. وهذه المرة، سيكونون هم من يتدافعون للدفاع. هذه المرة، سيكونون هم الطرف الضعيف.

والذئاب كانت بالفعل عند البوابة.

ووسط كل هذا الخراب – الإذلال، وطبول الحرب التي يتردد صداها من وراء حدودهم، والانهيار البطيء للنظام – جلس الرجل المسؤول عن كل ذلك. على عرش هيركوليا، الذي كان منحوتًا ذات يوم من خشب البلوط المصقول والمزين بفخر، جلس الأمير ليشليان.

كانت عيناه منخفضتين، ليس في صلاة أو تأمل جاد، بل في نظرة فارغة مهزومة مثبتة على الحجارة الباردة تحت قدميه. البلاط الملكي الآن يتردد فيه صمت بدا وكأنه سخرية. رحل رجال البلاط. والوزراء غائبون. حتى الحراس المتمركزون بالقرب من الجدران وقفوا بعيدًا عن المعتاد، كما لو كانوا يخشون أن يكون خزي الرجل معديًا بطريقة ما.

لقد فرغ تمامًا بعد مرسومه الأخير.

كان من المقرر نقل العاصمة.

تم تغيير موقعها، كما لو كان اقتلاع قلب المملكة يمكن أن يوقف نزيف أطرافها.

كان أرنولد يتوقع أن يغضب عند سماع الخبر. في السنوات الماضية، كان سيقتحم الممرات وهو غير مصدق لمثل هذه الفكرة. إن التخلي عن جوهرتهم – هيركوليا، مهد بيتهم الفخور، ورمز مجده ذاته – كان جنونًا. كان هزيمة.

ومع ذلك… لم يغضب.

لأنه في اللحظة التي دخل فيها غرفة العرش، وألقى نظرة على الرجل المنحني تحت وطأة تاج مذهب لم يعد يلمع، تحولت النار فيه إلى شيء أكثر برودة. ليس غضبًا. ولا ازدراءً.

شفقة.

كان ليشليان ذات يوم رجلاً ذا مكانة، إن لم يكن ذا قوة – طويلاً وفخوراً في وقفته، يرتدي ملابسه بعناية فائقة، ومعروفاً برزانته الباردة التي كانت تُعتبر ذات يوم وقاراً. الآن، كان من الصعب التعرف عليه تقريبًا.

كانت أرديته، رغم أنها لا تزال مصنوعة بدقة، تتدلى بشكل أوسع مما ينبغي، حيث ينسدل القماش على جسد ذبل بوضوح.

اللحية التي كانت ممتلئة ومهيبة ذات يوم، تحولت الآن إلى بياض هش في أماكن كثيرة، وبقيت بقع من اللون فقط مثل ذكريات منسية. الثقل الذي كان يحمله كحاكم قد غادر جسده منذ فترة طويلة، تاركًا وراءه فقط الخطوط المترهلة لشخص حمل الفشل لفترة طويلة جدًا وبشكل قريب جدًا.

الشخصيات والأحداث خيالية، ولا ترتبط بقصة واقعية محددة.

أصابعه، التي كانت تتزين ذات يوم بخواتم الختم وتلتف في إيماءات محسوبة أثناء المجلس، كانت ترقد الآن خاملة على ذراعي العرش. لم يكن هناك تاج فوق رأسه – لم يرتده منذ أسابيع.

راقبه أرنولد في صمت. لم يندفع أي جزء منه بالغضب القديم، ولم يشعر بالتبرئة التي قد تأتي من رؤية رجل أسقطه ضعفه. لم يكن هناك أي شعور بالرضا.

لا. لم يكن هذا أميرًا، بل مجرد شبح لم يدرك بعد أنه ميت وهو يحرك شفتيه.

“هل تعترض؟” سأل ليشليان فجأة، وصوته يكسر الصمت مثل حجر يمر عبر الزجاج.

عيناه، اللتان كانتا فاترتين، استقرتا الآن على ابنه بحدة كانت غائبة لفترة طويلة جدًا. كان الأمر كما لو كان يحاول استخراج الغضب الذي افترض أنه لا يزال كامنًا في قلب أرنولد – بعض شرارة التحدي، أو الكراهية، أي شيء يظهر أن الدم لا يزال يحترق في عروق وريثه.

لكن أرنولد لم يغضب. لقد تجاوز تلك النقطة منذ فترة طويلة.

“لا،” قال ببرود، بعد صمت بدا وكأنه بطول سيف مسلول. “أظن لا. الوضع لا يمكن تحمله.”

نظر حول غرفة العرش، الخاوية والمهجورة جزئيًا، كما لو كان يتوقع من الحجارة ذاتها أن توافقه الرأي.

“مخازن الحبوب شبه فارغة. ما القليل من الحبوب الذي كنا نتوقع وصوله من القرى المجاورة قد أحرقه ذلك الكلب. إذا بقينا، فسنحبس أنفسنا في قبر. لا طعام. لا أمل في الإغاثة. لم يبق أحد لقيادة جيش بمجرد سقوط البوابات.”

توقف، والحقيقة تثقل كاهله. “من الناحية الاستراتيجية… أنت على حق. قد يكون الانتقال إلى عمق البلاد هو السبيل الوحيد لتنظيم دفاع متماسك دون أن نُسحق قبل أن نبدأ.”

ولكن بعد ذلك جاءت المرارة، مختبئة في الهدوء.

“ومع ذلك، هذا ليس مجرد تراجع تكتيكي. إنه جرح في روح شعبنا. التخلي عن العاصمة – إنه أكثر من مجرد أمر عملي. إنه إشارة. إشارة قد لا نتعافى منها أبدًا. من يدري ما إذا كان قد بقي لدينا ما يكفي من اللوردات الموالين للاحتشاد عندما ننادي؟ كم منهم سيستجيب بمجرد أن نتخلى عن المدينة التي ساعد آباؤهم في بنائها ونزفوا من أجلها؟”

تدلى كتفا ليشليان أكثر، كما لو أن ثقل تلك الفكرة قد ضغطه بشكل أعمق في العرش.

“لا أنوي التخلي عنها تمامًا،” تمتم الرجل العجوز، وصوته الآن رقيق وهش مرة أخرى. “سأترك فرقة للحفاظ على الجدران. على الرغم من حالتها، لا يزال من الصعب الاستيلاء على المدينة. حتى بالنسبة لهذا الكلب…”

رفع أرنولد حاجبه. “ستضع حامية في المدينة؟” كان صوته الآن أكثر هدوءًا، ولكنه مشوب بالشك. “إذن من اخترت للقيادة؟”

كان هناك تردد. وفي ذلك الصمت، اضطربت معدة أرنولد بشعور مسبق.

“اللورد كريتيو،” جاءت الإجابة، منطوقة بوزن الحسم.

وقع الاسم على أرنولد كالصفعة.

توتر فكه. “هل ستكلف حماي – الرجل الذي وقف بجانب بيتنا لفترة أطول من أي شخص آخر – بالدفاع عن مدينة محكوم عليها بالفناء؟ هل سترسله ليموت؟” جاءت الكلمات حادة ومرة، تحمل كل الغضب المكبوت الذي حاول دفنه.

حول ليشليان نظره عن ابنه، ناظرًا بدلاً من ذلك إلى الفضاء الفارغ أمام العرش كما لو كان يأمل في العثور على إجابته محفورة في الحجر.

“إنه الرجل الوحيد الذي يمكنني الوثوق به لعدم خيانتنا،” قال في النهاية. “أي شخص آخر سوف يستسلم في اللحظة التي ترتجف فيها البوابات، لإنقاذ جلده.”

انقبضت يدا أرنولد على شكل قبضتين. “إذن ستكافئ الولاء بحكم الإعدام؟ تضحي بحليفنا الأكثر صمودًا لشراء الوقت في مدينة نحن أضعف من أن نحتفظ بها؟”

عادت عينا الأمير العجوز إليه، حادتين وغاضبتين مرة أخرى. “احذر من نبرة صوتك يا فتى. ما زلت والدك. وما زلت الأمير. يمكنك التحدث بمثل هذه الأفكار عندما أكون جثة باردة في الأرض – ولكن ليس قبل ذلك.”

استشاط أرنولد غضبًا لكنه لزم الصمت. كان يعلم أنه من الأفضل عدم التمادي بينما لا يزال دم والده يتذكر كيف يغلي. لكن ذلك لم يوقف النار في صدره.

هدأ صوت ليشليان، وأصبحت نبرته منهكة مرة أخرى. “يجب أن يكون كريتيو. إنه من العائلة الآن. وهذا يجعله مقيدًا بأكثر من مجرد الأيمان. لا يمكنه الاستسلام، ليس دون أن يجلب الخزي لنفسه ولك. إنه عبء الدم. لن يصمد أي رجل آخر في المدينة لفترة كافية لتحدث فرقًا. وإذا كان لنا أن نحظى بأي فرصة في هذه الحرب، فنحن بحاجة إلى أن يضيع العدو وقتًا وقوة ثمينين هنا.”

تنفس أرنولد الصعداء، نفساً ثقيلاً ومليئاً بالأشواك. كان يعلم أنه لا يزال هناك وقت – مجرد بصيص، ما يكفي لإبعاد والده عن حافة خطوة خاطئة قاتلة أخرى. اقترب من العرش، وصوته الآن هادئ ولكنه متوسل.

“يا أبي،” قال، وكانت الكلمة ألطف مما كانت عليه منذ أشهر. “يمكننا أن نجد شخصًا آخر. لا يزال هناك عدد قليل من القادة الذين لديهم ما يكفي من الشرف للصمود دون الحاجة إلى تقييدهم بالدم. اللورد كريتيو أكثر قيمة لنا وهو حي وبجانبنا من التمسك بجثة مدينة. لقد قلتها بنفسك – هذه الخطوة تهدف إلى الحفاظ على ما تبقى لدينا. إذن لماذا نبدأ بإلقاء أساسنا للذئاب؟ كم عدد النبلاء الذين لا يزالون يدعموننا؟”

لم يستجب ليشليان في البداية. كانت عيناه، اللتان غشاهما التعب والهزيمة، تحدقان في مكان ما خلف كتف أرنولد، كما لو كان يبحث في الذكريات أو الأشباح. كانت يده ترتاح بخمول على مسند الذراع، وأصابعه ترتجف كما لو كانت تمسك بصولجان انزلق منذ فترة طويلة من قبضته.

اتخذ أرنولد خطوة أخرى. “استمع إلى العقل – لمرة واحدة. يمكننا الحفاظ على وهم الدفاع، حتى بدونه. ضع رجلاً أقل شأناً بتعليمات واضحة، وخذ عائلته كرهائن واجبره على إضاعة وقت العدو. لكن لا تحكم بالفناء على آخر الرجال الذين لا يزالون يؤمنون بك.”

ثم فجأة – رعد.

التفت أرنولد، حيث وصل صوت خطوات تقترب إلى أذنيه.

كانت الخطوات سريعة، وحادة، وغير مترددة – كل واحدة منها ترتد عن الأعمدة الحجرية الطويلة لغرفة العرش المهجورة الآن بنهائية إيقاعية جعلت أعصابه متوترة. اعتدل بشكل غريزي، حتى قبل أن تظهر الشخصية من الممر المظلل.

ليكشف فقط أنها تعود لأخيه الأصغر – ثاليان.

على عكس الصورة التي قد يتصورها المرء لأمير محارب فخور، لم يكن ثاليان طويلاً ولا عريض المنكبين، ربما كان ذلك فقط بسبب سنه الصغيرة التي بالكاد بلغت 14 عامًا. كان جسده نحيلًا، وكتفاه ضيقان تحت عباءة السفر المجعدة التي كانت تلتصق به. كان حذاؤه مخدوشًا، ووقفته متوترة بحركة مكبوحة، ولكن أكثر ما لفت انتباه أرنولد هو التعبير على وجهه.

تلك النظرة نفسها من الغضب المكبوت التي كانت لدى أرنولد عندما واجه والده.