الفصل 643

الفصل 643

لطالما وجد أرنولد أن علاقته مع ثاليان كانت… غريبة. لم تكن متوترة، ولا عدائية، لكنها كانت بعيدة بطريقة تستعصي على التفسير الواضح. فخلافًا للأخ الأوسط، الذي كان طموحه يحترق بوضوح شديد لدرجة أنه يثير الاحتكاك في كل تجمع، وكان دائمًا حريصًا على منازعة أرنولد على مكانته وتقويض سلطته بوخزات سلبية أو مناورات سياسية، لم يسبق لثاليان أن خرج عن الخط ولو لمرة واحدة.

في الواقع، نادرًا ما خطى ثاليان خارج خطه الخاص على الإطلاق.

لقد حافظ على مسافته. ليس من منطلق الخوف أو التبجيل، بل وكأن فكرة ديناميكيات القوة العائلية برمتها تثير ملله ببساطة.

لقد حافظ على نوع غريب من الاحترام لمنصب أرنولد؛ لم يكن استعراضيًا ولا مبالغًا فيه، بل كان كافيًا فقط لتجنب الصراع، ومع ذلك لم يكن كافيًا أبدًا لدعوة التقارب. وطالما تذكر أرنولد، كان ثاليان يتحرك في منزلهم مثل شبح يرفض أن يطارد. لم يسعَ قط للتواصل. لم يطلب معروفًا أبدًا. لم يحاول قط إقحام نفسه في شؤون البلاط، وهو موقف ساء كثيرًا في السنوات الأخيرة.

وفي الآونة الأخيرة، بدأ يظهر بشكل متكرر، ولكن ليس للعب اللعبة السياسية أبدًا.

لا، لقد اتخذ إصرار ثاليان المكتشف حديثًا شكلًا مختلفًا وشخصيًا تقريبًا، وغالبًا ما كان يتجلى في استفزازات ضد والدهما. لقد نما ليصبح شيئًا قريبًا من التحدي. ومرارًا وتكرارًا، وبجرأة متزايدة، واجه الأمير العجوز، مستفزًا إياه بالجدال والمقاطعات وأفعال التمرد الصغيرة؛ إن لم يكن من أجل المبدأ، فبالتأكيد لإثارة رد فعل.

لكن أرنولد كان يعرف جيدًا ألا يخطئ في اعتباره توسلًا يائسًا للحصول على عاطفة أبوية. لم يكن هناك شوق في تحدي ثاليان. ولا حزن. ولا رغبة ناعمة ومؤلمة في أن يُرى. لقد كان استياءً، شحذته دقة شخص قرر منذ فترة طويلة أن الحب من والده ليس ضروريًا ولا يستحق المطاردة.

ومن نواحٍ عديدة، شعر أرنولد أن لديه سببًا للشعور بهذه الطريقة.

بصفته الابن الثالث، تم تمييز ثاليان مبكرًا من قبل والدهما لحياة التعبد. لقد كان حلًا قديمًا، يهدف إلى الحفاظ على السلام داخل العائلة، ولتجنب المزيد من تقسيم الأراضي والألقاب. ولو وافق، لكان ثاليان قد ضمن لنفسه مستقبلًا ككاهن أعلى، وكان من المؤكد أن وجود قريب في مثل هذا المنصب الرفيع سيفيد العائلة كثيرًا.

لكن بالنسبة لثاليان، كانت الفكرة مهينة حتى النخاع. إن الاقتراح بأن دوره في الحياة يجب أن يكون ارتداء الأردية، وترتيل الترانيم، والانحناء للنجوم قد أشعل فيه غضبًا لم يعرف أحد في المنزل كيفية احتوائه تمامًا.

لقد حارب هذا التعيين منذ البداية. فالمعلمون الذين أُرسلوا لتعليم لاهوت الفصل المكرم كان يتم طردهم في غضون أيام، إما بسبب تعرضهم للإهانة من سخريته أو صدمتهم من فجوره.

لقد لجا إلى معاشرة الخادمات بدافع النكاية المحضة، وجعل من صدم البلاط بالنكات البذيئة والمجون العلني لعبة له.

ذات مرة، عندما حاول والدهما فرض الأمر عن طريق حبسه في غرفته مع كاهن مسن لمدة ثلاثة أيام، رد ثاليان برفض الطعام تمامًا وتحطيم كل طبق يحاولون تمريره عبر الباب. وعندما فتحوه أخيرًا، خرج الكاهن شاحبًا لأنه لم يأكل منذ أيام، مرتجفًا، ومقتنعًا بأن ثاليان إما مجنون أو ممسوس.

ربما كان الأمر برمته سيتصاعد أكثر، لولا تدخل الحرب ضد يارزات. ومع انحدار أراضيهم إلى الصراع والفوضى، تحول انتباه والدهما إلى مكان آخر. وتوقفت جهوده لتشكيل ثاليان ليصبح كاهنًا فجأة، حيث طغى استعجال ساحة المعركة على طموحات الكنيسة. وثاليان، وكأنه استشعر الفرصة، أفلت بهدوء من القيد ولم ينظر إلى الوراء أبدًا.

لقد ظل، منذ ذلك الحين، بمثابة ورقة رابحة غامضة داخل العائلة؛ غير مطالب به من قبل الكنيسة أو البلاط. رجل ينجرف في المنطقة الوسطى من الطبقة الأرستقراطية، أذكى من أن يتم تجاهله، ومتقلب للغاية بحيث لا يمكن الوثوق به، وعنيد جدًا بحيث لا يمكن تشكيله. ومع ذلك، الآن، وهو يدخل قاعة العرش بحذاء لا يزال مكسوًا بالغبار وبنفس بريق عدم التصديق الذي ارتداه أرنولد عند رؤية حالة والدهما، لم يستطع أرنولد إلا أن يشعر بأن ثاليان، مهما كان أي شيء آخر، قد أدرك هو الآخر حجم ما فُقد.

جابت عينا ثاليان؛ المظلمتان والحادتان واللتان لا ترمشان على الإطلاق، القاعة شبه الفارغة، مستوعبة كل صدع في الحجر، وكل ذرة غبار بقيت دون إزعاج. ثم استقرتا على الرجل المنحني فوق العرش وكأن ثقله قد كسر عموده الفقري في النهاية.

ليتشليان.

والده.

التوى فمه بعدم تصديق.

ثم، ودون أن يغير وضعيته، انتقلت عيناه مرة واحدة نحو أرنولد، ملتقية بنظرته بشيء قريب من الفهم المشترك؛ لكنه كان أكثر برودة وازدراءً، ثم عاد بنظره إلى العرش.

دوى صوته، جريئًا وحادًا، وكانت كل كلمة كأنها حجر يُلقى على الزجاج.

قال بصوت عالٍ وواضح، والصدى يرتد عن الجدران العالية للبلاط القديم: “هل ما أراه يحدث حقًا؟ الأمير ليتشليان العظيم والفخور؛ أُفرغ من الداخل بنصل فلاح؟ هل ذل لدرجة أنه يهرب الآن من جوهرة مملكته مثل كلب مجلود؟”

لقد وقعت الكلمات مثل تحدٍ أُلقي من أرض معركة.

وتحرك ليتشليان.

ليس بالخمول الذي أصبح عليه جسده الخاوي، بل بانتفاضة مفاجئة وشرسة لشيء جُرح لفترة طويلة جدًا. تلاشت المسافة بينه وبين ابنه في لمحة عين، وقبل أن يتشكل أي رد فعل، تأرجحت يده في الهواء وصفعت وجه ثاليان بقوة.

–طاخ–

كان الصوت حادًا وقاطعًا.

وقف ليتشليان الآن فوق ابنه الأصغر، وكتفاه تعلوان وتهبطان، وعيناه تشتعلان، وجسده يرتجف مع عودة الغضب الذي دفن طويلاً تحت أسابيع من الخزي والاستسلام.

لم يرمش ثاليان. بل اكتفى بالابتسام بخفة. وتكونت قطرة دم عند زاوية شفته.

–طاخ. طاخ.–

تبعت ذلك صفعتان أخريان، وحشيتان ودون رادع. ومع الثالثة، ترنح ثاليان وسقط على ركبة واحدة، وكانت وجنتاه حمراوين ومتورمتين من قوة الضرب، وشعره الداكن يتدلى على وجهه مثل ستار.

نظر للأعلى، وهو يبتسم والدم في أسنانه.

قال بصوت أجش ولكن ثابت: “لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بيدك يا أبي. من الجيد أن أعرف أنه لا يزال هناك شيء بداخلك. حتى لو كان مجرد غضب، يتعفن تحت خزي إخفاقاتك.”

انفجر شيء ما.

اندفعت قدم ليتشليان وضربت مباشرة في أضلاع ابنه.

انكمش ثاليان جانبيًا، وهو يسعل بينما هرب الهواء من رئتيه. كان الصمت الذي أعقب ذلك أثقل من الحجر.

وقف أرنولد ساكنًا، وقبضتاه مشدودتان. يراقب.

وقف ليتشليان فوق جسد ثاليان المنكمش، وصدره يرتفع وينخفض مثل وحش يحاول تذكر كيفية التنفس. ارتجفت شفتاه بلعنات لم تُقل، وامتلأت عيناه ليس بالذنب، بل بغضب محض وعارٍ.

لقد كانت صورة معبرة بالتأكيد: أمير كان في يوم من الأيام جبارًا، اختُزل إلى ركل ابنه في قاعة عرش صامتة ومتداعية.

وفي ابتسامة ثاليان الملتوية، كان هناك شيء من الانتصار القاسي؛ مثل رجل مد يده إلى أسفل حلقه وسحب أسوأ ما في والده.

قال أرنولد أخيرًا بصوت منخفض ولكن حازم، وهو يتقدم قليلاً ليضع نفسه بين الاثنين: “أبي، أعتقد أنه يجب عليك التوقف.”

تعثرت العاصفة في عيني والده، ثم تراجعت ببطء إلى تعب مألوف، وكأن النار التي اشتعلت لفترة وجيزة قد أحرقت نفسها بالفعل.

تراجع ليتشليان خطوة إلى الوراء، وأنفاسه متهدجة، ودون كلمة أخرى، استدار عن ابنه المنكمش وعاد إلى العرش بنفس المشية المتثاقلة التي ارتداها منذ أن تحول تيار الحرب ضدهم.

سقطت نظرة أرنولد على ثاليان، الذي كان لا يزال منحنياً على الأرض، يسعل جفافاً في كمه. لم يكن هناك امتنان في عيني ثاليان وهو يقف ببطء؛ فقط أثر خافت لابتسامة ساخرة تحت شفتيه الملطختين بالدماء. وبيد واحدة، مسح أثر اللون القرمزي الملطخ على ذقنه، ملوثًا كم سترته دون تفكير ثانٍ.

تمتم ليتشليان بمرارة وهو ينهار مرة أخرى في عرشه: “هل أغضبت الحكام لدرجة أن أُلعن بأبناء يرفضون كل أمر لي؟ ابني الأكبر يناقضني في كل منعطف، والأصغر… سيكون أكثر ارتياحًا بين الوحوش من البشر.”

أطلق تنهيدة طويلة ومرهقة بدت وكأنها تسحب آخر أنفاسه معها.

رد ثاليان، وصوته أجش قليلاً لكنه لم يكن أقل سخرية: “كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ يا أبي. لربما لعنك الحكام بأبناء بطيئي الفهم. يجب أن تعتبر نفسك محظوظًا.”

تشنج فك ليتشليان، وضاقت عيناه لتصبحا شقين. “لكنت قد قبلت بكل سرور بماعز كابن لي، لو كان ذلك يعني تجنيبي هذا المس