الفصل 644

الفصل 644

لقد وضع حساباً لكل شيء. كل رجل سيسير تحت رايته، كل حصان سيعيدهم للأمام، وكل بغل سيجر الإمدادات خلفهم. لم يكن هناك رقم واحد تركه ألفيو دون حساب.

إذا كانت الخدمات اللوجستية سجادة، فقد نسج ألفيو كل خيط فيها بعناية. لقد أصدر أوامر صريحة لكل من اللوردات العظام الذين يدينون له بالولاء.

هذه المرة، أُعطيت كل عائلة حصة دقيقة. لا رجل واحد إضافي. بالنسبة لمعظمهم، ربما بدا هذا أمراً غريباً؛ فقد اعتاد اللوردات على الوصول إلى ساحات الحشد مع حاشية مبالغ فيها، آملين في كسب رضا سيدهم من خلال التباهي بقوتهم. لكن ألفيو كان يعرف أفضل من ذلك. لم يكن يبحث عن مسرح سياسي، بل كان يستعد للحرب.

والحرب لا تكافئ الغرور غير المجدي، معتبرة أن أي قوات يمكنهم إحضارها ستُستخدم كوقود للمدافع في أفضل الأحوال.

إن وجود جيش أكبر في هذه الحالة سيكون أكثر ضرراً من أي شيء آخر، لأنه يعني المزيد من الأفواه لإطعامها، والمزيد من الخيول لسقيها، والمزيد من العربات للحفاظ على إصلاحها.

تقليدياً، كان اللوردات يحضرون ما يكفي فقط من المؤن للمسير وبضعة أسابيع من الحملة، متوقعين أن تتحمل المملكة عبء الإمداد بعد ذلك. كانت ممارسة تستنزف الخزائن وتترك حملات كاملة تتضور جوعاً في الميدان بحلول نهاية الشهر الثاني.

لكن ليس هذه المرة. كان ألفيو مصمماً على قيادة قوة يمكنها الصمود. ولحسن الحظ، ابتسمت لهم الأرض في ذلك العام. كان الحصاد وافراً وذهبياً وفي وقته المناسب.

ارتفع إنتاج الحبوب للمملكة بنسبة مذهلة بلغت 75%، مدعوماً ليس فقط بالطقس المواتي ولكن أيضاً بمساحات الأراضي الخصبة التي تم ضمها حديثاً إلى ممتلكات التاج بعد الحملة الأخيرة، وهي الأراضي التي استولى عليها من المتمردين، بالإضافة بالطبع إلى كل الضرائب التي تلقاها من أتباعه الجدد.

وفي وضعها الحالي، كانت الصوامع الملكية تفيض بالثروة: 5,500 مكيال من الحبوب، و3,300 مكيال من الشوفان، و7,200 مكيال مذهل من الشعير. لم تكن هذه المخازن قد تضخمت فقط بفضل ضرائب الحصاد الأخير، بل أيضاً بفضل الحفاظ الحكيم على فائض العام الماضي.

لم يتم اكتناز كل هذا العطاء بالطبع. كانت للمملكة نفقات. ورغم أن الحرب تلوح في الأفق، يجب على التاج دائماً أن يحكم للحاضر والمستقبل على حد سواء. وكان أحد هذه الاستثمارات هو إعادة توطين قوة عاملة جديدة، 1,800 نسمة تم الحصول عليهم من التجارة مع حليفهم الجديد.

ومن بين هؤلاء، كان 500 فقط رجالاً بالغين قادرين على النزول إلى الميدان، ومع ذلك رأى ألفيو القيمة في كل زوج من الأيدي، صغيراً كان أم كبيراً. سيتم توطين معظمهم عبر أراضي التاج، مشتتين في قطع أراضٍ وقرى صغيرة حيث تنتظر الأرض الخصبة غير المحروثة. لم يرهم كأعباء، بل كبذور. ومع مرور الوقت، سينتجون حصاداً في كل عام.

كلف إطعامهم جزءاً من الحبوب بالتأكيد، لكن ألفيو اعتبره إنفاقاً مقبولاً. لقد كان يبني المستقبل. وكان يعلم أن اللبنات الأولى لمملكة قوية لم تكن مصنوعة من الحجر، بل من الناس.

ومع ذلك، كانت تلك هموم السلام. الآن، كانت يارزات تواجه الحرب.

“هل تعتقد أن إيغيل يبلي بلاءً حسناً؟” نادى صوت، كان خفيفاً في نبرته ولكنه ثقيل في قلقه.

التفت ألفيو في منتصف خطواته، وكانت أحذيته تصدر صريراً فوق حصى ساحة أردورونافين القديمة. كان الصوت لا يعود لأحد سوى جارزا، الذي كان يسير بسرعة للحاق به، وحاجبه معقود تحت ظل غطاء رأسه.

رد ألفيو بابتسامة خافتة وهو يعدل العباءة المبطنة بالفراء الملقاة على أحد كتفيه: “أنت تقلق كثيراً يا جارزا”. أبطأ من وتيرته حتى يتمكن الرجلان من السير جنباً إلى جنب عبر العقار الذي كان فخوراً ذات يوم، والذي تلطخ بلون الغزو قبل 4 سنوات.

عبس جارزا، غير مقتنع. “لقد مر ما يقرب من شهرين منذ أن خرج إيغيل. لو كانت مجرد فرقة مداهمة، لكنت نمت بسلام، وأنا أعلم أنه سيعود بضعف الغنائم ونصف رجاله مخمورين. لكن تلك لم تكن المهمة، أليس كذلك؟”

ظل ألفيو هادئاً، تاركاً كلمات جارزا معلقة في هواء الصباح البارد.

تابع جارزا بصوت منخفض: “إنه لا يكتفي بحرق الحقول أو سرقة الماشية. إنه يسوق خلفه بحراً ملعوناً من السجناء. الآلاف منهم؛ فلاحون يتضورون جوعاً، وهاربون رثون، ونساء وأطفال. ليسوا جنوداً. إنهم وزن ميت”.

أومأ ألفيو أخيراً برأسه: “نعم. لكن هذا الوزن يخدم غرضاً، وأنت تعرف ذلك جيداً”.

تمتم جارزا بمرارة: “السيف أخف وزناً، وحالياً يتحرك إيغيل ببطء”.

توقف ألفيو عن المشي، ملتفتاً للنظر إلى البقايا المحترقة لرواق رخامي كان أنيقاً ذات يوم، ولم يتعافَ أبداً.

قال ألفيو أخيراً: “هذا المكان كان الحجر الأول في الجدار الذي نجلس عليه الآن. والآن سيكون الحجر الأول الذي سنقذفه على العدو. أنا أنوي حقاً أن أكون مهندس دمارهم”.

“سيكون حصاراً صعباً سيكون واضحاً للجميع، ومع ذلك فهذه هي أفضل لحظة للمضي قدماً فيه أكثر مما ستكون عليه في أي وقت مضى”.

استأنف المشي. “غداً سنغادر. سنخرج وننضم أخيراً إلى إيغيل في السهول الواقعة غرب الجوهرة العظمى. وبمجرد أن نتواصل معه ونؤمن الأسرى، سيكون لدينا القوة البشرية والنفوذ لخنق المدينة بأكملها. ثم نأخذ جوهرة الهيركوليين. لبنة لبنة، ونفساً فنفساً”.

ألقى نظرة على المباني المحيطة؛ الفيلات التي كانت فخمة ذات يوم تحولت الآن إلى ثكنات ومخازن ومراكز قيادة.

وأضاف كأنه فكرة ثانوية تقريباً: “كان لدى اللورد فروغيوس ذوق رفيع. من المؤسف أنه لم يكن لديه حراس أفضل عندما جئنا للزيارة”.

ضحك جارزا بتجهم. “من المؤسف، نعم. رغم أنني أفترض أن الأمر سار بشكل جيد بالنسبة لك”.

هبت الرياح، مثيرة دوامة من الغبار عبر أحجار الساحة المتشققة. تلاشت المحادثة بين ألفيو وجارزا بشكل طبيعي، مثل الدخان الذي تحمله الرياح. ولفترة طويلة، سار الرجلان في صمت، وأحذيتهما تنقر فوق الأحجار التي بليت بفعل الطقس.

كانت الأصوات الوحيدة بعيدة؛ وقع حوافر، حديد يضرب الخشب، الصرير الإيقاعي للحبال التي يتم شدها. وبينما كانوا يمرون تحت قوس نصف ساقط إلى الساحة المركزية، أصبح سبب ذلك الصرير واضحاً.

أمامهم وقفت ترسانة حصار التاج للأشهر القليلة القادمة، وهي الآن في خضم عملية تفكيك دقيقة وموقرة تقريباً. كان عشرات الرجال يعملون في قمصان ملطخة بالعرق، يفككون المفاصل الحديدية الضخمة للمنجنيقات ذات الثقل الموازن، ويلفون الحبال السميكة المجففة بالشمس في حزم يمكن التعامل معها.

في وسط كل ذلك، واقفاً فوق درجات حجرية قصيرة كانت تؤدي ذات يوم إلى القاعة الكبرى في العقار، كان بونتوس.

الذي، عند رؤية ألفيو وجارزا يقتربان، التفت على الفور ونزل من الدرجات الحجرية وانحنى بعمق.

قال وهو يقترب ببريق من الغبار العالق على جبينه وكتفيه: “صاحب السمو، كما طلبت، الاستعدادات أوشكت على الانتهاء”. انحنى لفترة وجيزة، ثم استقام بفخر رجل يعرف أن لعمله قيمة. “بحلول هذا الوقت غداً، سيكون كل شيء جاهزاً. وحسب مطالبك، فقد دربت مساعدي على الكمال. يمكنهم الآن تفكيك وإعادة تجميع جميع المنجنيقات الاثنتي عشرة في يوم واحد”.

أومأ ألفيو برأسه، وتقلصت زوايا فمه؛ لم تكن ابتسامة تماماً، لكنها شيء قريب منها. قال بنبرته المقتضبة كالعادة، ولكنها لم تكن قاسية: “جيد جداً. والأحجار؟”

أشار بونتوس خلفه نحو جبل متزايد من الصخور غير المنتظمة. “لقد استعنا بمساعدة أهل البلدة. عمال المحاجر، وعمال الإسطبلات، وحتى كبار السن مع البغال قاموا بدورهم. لدينا الآن ما يكفي من المخزون لإطلاق عشر رشقات لكل منجنيق، يومياً، لمدة أسبوعين كاملين”.

عند ذلك، التفت ألفيو بالكامل لمواجهة المهندس. حملت نظرته وميضاً من الاستحسان.

“لقد تجاوزت التوقعات يا بونتوس. لقد أبليت بلاءً حسناً. لكن اعلم هذا؛ إن مهمتك الحقيقية في هذه الحرب بدأت للتو. إذا كنت ترغب حقاً في تسريع بناء ذلك المصرف، فإن كل شيء سيعتمد عليك”.

رفع بونتوس حاجبه، مهتماً بدلاً من أن يشعر بالتهديد.

تابع ألفيو: “في غضون أسبوع، قد تعتمد النتيجة الإجمالية لهذا الحصار على مهارتك. حيث سيتم تكليفك بعمل طموح للغاية لدرجة أنه لم يتم محاولته أبداً في تاريخ الحصارات. إذا نجحت، فلن يُنسى اسمك أبداً في المستقبل”.

استجابة للاقتراح، وقف أكثر استقامة، وبدا أن وزن الكلمات قد شجعه بدلاً من أن يثقله. انحنى بعمق، واضعاً قبضة يده على صدره.

“إذاً لن يكون هناك أي خطأ، يا صاحب السمو. مهما كانت المهمة، سأشرع فيها بكل جهودي”.

أطال ألفيو نظره للحظة أطول، ثم أومأ برأسه إيماءة قصيرة نهائية.

“احرص على ذلك”.

وعند ذلك أطاع على الفور، وبينما عاد بونتوس إلى رجاله يصرخ بالأوامر مرة أخرى، غابت الشمس خلف أبراج أردورونافين.

في السكون الذي أعقب ذلك، نظر ألفيو باتجاه الشرق؛ نحو هيركوليا.

هناك، خلف تلك الجدران البعيدة، يكمن مستقبل التاج الذي كان يرغب فيه بشدة.

وقريباً، حجراً بحجر، ومع انهيار كل جدار للعدو، ستُبنى الركائز التي تصورها لمملكته المستقبلية، أساس مبني على الجثث والحرب.