الفصل 649

الفصل 649

“لا توجد خطة تصمد عند مواجهة العدو.”

كانت هذه مقولة نُسبت إلى القائد البروسي الشهير، مولتكه. وكانت حقيقة تعلمها ألفيو ليس من الكتب، بل في ساحات المعارك الغارقة في الوحل والعرق والفشل.

لقد وضع ذات مرة ثقة عمياء في استراتيجيته الخاصة في المعركة الأولى ضد الليتشليين، متخيلًا اختراقًا سريعًا وأنيقًا للجناح الأيمن للعدو باستخدام مشاته النخبة. لكن الواقع لم يمنحه مثل هذا اللطف؛ فقد تعثرت الخطة، وصمد العدو بقوة، ولم يمنع اليوم من الانتهاء بهزيمة ساحقة إلا العودة المفاجئة والمدوية لخيالة إيغيل.

درس مرير آخر جاء خلال حرب التحالف الأولى، عندما تجاهل ألفيو جبهتين تمامًا، وهي مشكلة كانت ملقاة على عاتق أساغ، لنصب فخ لقلب المتمردين. لقد نجح في تحطيم طليعتهم… لكن الجائزة الحقيقية، قلب التمرد، أفلتت بفضل تدخل اللورد روبرت. ما كان يُفترض أن يكون ضربة معلم أصبح، في أفضل الأحوال، نصرًا غير مكتمل.

لذا نعم، الخطط تفشل، وغالبًا ما يحدث ذلك. لكن ألفيو لم يكن رجلًا يتحطم مثل الزجاج عند أول شرخ في المرآة. لم تعد المشكلات تثير ارتباكه بعد الآن؛ فقد كانت مجرد إيقاع الحرب. وبينما دخل بونتوس خيمته، ووجهه مجعد مثل خريطة طُويت بشكل سيئ، عرف ألفيو بالفعل الأغنية التي كانت على وشك أن تُعزف.

لم ينظر الأمير للأعلى في البداية. وبدلاً من ذلك، تحدث كما يتحدث المرء إلى طبيب يصل بأخبار سيئة؛ مزيج من الفكاهة الجافة والتوقعات المستسلمة.

تمتم قائلاً: “من وجهك، أستنتج أن العالم قد وجد طريقة جديدة لإحباطنا”.

وقف بونتوس بتصلب على بعد بضع خطوات من الطاولة، وكان من الواضح أنه غير مرتاح. سعل لتنقية حلقه بكل وقار رجل يبتلع اعترافًا.

“لن أزعج عملك دون سبب، يا صاحب السمو. لكنني اعتقدت أنه من الأفضل التحدث الآن، قبل أن تصبح المشكلة الصغيرة مشكلة دائمة.”

وضع ألفيو قلمه، وشبك أصابعه، واتكأ على كرسيه مع تنهيدة هادئة.

قال وهو يشير بإحدى يديه: “باكرًا أفضل من متأخرًا. قل ما عندك يا بونتوس. دعنا نسمع أي وحش يقضم جدولنا الزمني هذه المرة”.

بدأ بونتوس وصوته متزن ومشوب بأضعف رعشة من التردد: “كما تعلم، يا صاحب السمو، لقد مر أسبوع وعدة أيام منذ بدء البناء. وللأسف… يجب أن أبلغك أننا من المحتمل أن نواجه بعض التأخيرات الطفيفة في الوفاء بالموعد النهائي الذي حددته”.

ارتفع حاجبا ألفيو ببطء، بالطريقة التي قد يرتفع بها سحاب قبل أن يلقي عاصفة.

سأل بنبرة هادئة، لكنها هادئة بالكاد: “ما مدى هذا التأخير الطفيف؟”.

تحرك بونتوس في وقفته، وسعل، ثم خفض نظره. “تقريبًا… أسبوعان، تزيد أو تنقص قليلاً.”

كيف يكون ذلك طفيفًا؟ انفجر عقل ألفيو، واتسعت عيناه بعدم تصديق. هذا أكثر من نصف الجدول الزمني اللعين!

قال ألفيو، وصوته يخلو من الغضب لكنه كان حازمًا ودقيقًا مثل حافة نصل شحذ جيدًا: “لقد طمأنتني سابقًا، عدة مرات، أن شهرًا واحدًا كان تقديرًا آمنًا”. لم يكن رجلًا يميل إلى الصراخ عندما يكفي المشرط للقيام بالمهمة.

في مواجهة ثقته الماضية التي رُميت في وجهه الآن، كشر بونتوس. لثانية وجيزة، بدا المهندس رزين الرأس وكأنه رجل يمضغ الأشواك.

قال بتصلب ويداه متشابكتان خلف ظهره: “أعتذر يا صاحب السمو. كانت توقعاتي… متفائلة. لكن يجب أن أذكرك، هذه هي المرة الأولى التي أشرف فيها على مشروع بناء بهذا الطول والتعقيد، خاصة مشروع يعتمد بشكل كبير على… عمال غير مدربين”.

ما كان يقوله حقًا هو: “ليس خطئي. لم يفعل أحد هذا من قبل، وبالتأكيد ليس مع حشد من الفلاحين!”.

حتى رجل فخور مثل بونتوس كان يعرف أن قول ذلك صراحة ليس من الحكمة، خاصة لصاحب عمله. لذا غلف احتجاجه بكلمات حذرة ونبرات محترمة.

زفر ألفيو ببطء من أنفه، مقاوماً الرغبة في السير جيئة وذهاباً. لم يلم بونتوس؛ ففي الحقيقة، لم يكن متأكداً مما إذا كان بإمكانه القيام بأفضل مما فعله الرجل في مكانه. ومع ذلك، كان الإحباط معطفاً ثقيلاً يرتديه، خاصة بالنسبة لشخص لا يشعر بالبرد.

سأل بفضول أكثر من كونه اتهاماً: “ألا توجد طريقة لإعادة الأعمال ضمن الموعد النهائي الأصلي؟”.

تردد بونتوس. ثم لمعت عيناه بوميض من التسوية.

“قد نتمكن من إنهاء أحد الجدارين ضمن الإطار الزمني، رغم أن الآخر سيتطلب على الأرجح أياماً إضافية. ومع ذلك… إذا قمنا بتبسيط البناء؛ قللنا من بعض التفاصيل والتحسينات، وأضفنا تلك اللمسات لاحقاً، فيمكننا إنتاج نتيجة بدائية، لكنها لا تزال وظيفية. أكثر خشونة، لكنها صلبة.”

عقد ألفيو حاجبيه وهو يفكر في هذا.

سأل بحذر: “وماذا ستشمل هذه التبسيطات بالضبط؟”.

قال بونتوس وكأن الاعتراف بذلك يشبه طعنة سيف في أمعائه: “آه… سنحتاج إلى تعليق بناء منصات المنجنيق فوق الجدران الداخلية مؤقتاً”.

استدعى ذلك همهمة بطيئة ومطولة من ألفيو.

كان الركن الأساسي في استراتيجيته للحصار يتضمن بدقة تلك المنصات؛ وهي إنشاءات ضخمة وصلبة ستوضع عليها مجانيق الالتواء الثقيلة. ومن موقعها المرتفع، كان من المفترض أن تطلق الحجارة والقطران المشتعل مباشرة إلى داخل المدينة. ليس على الجدران، بل خلفها، وفوقها. لتحطيم الأسطح، وتحطيم الروح المعنوية، وتحويل قلب هيركوليا ذاته إلى فرن.

والأهم من ذلك، أن تلك المنصات كان من المفترض أن تكون محمية بالجدار الأول، مما يخلق درعاً يضرب المدينة منه مع حماية رجاله من هجمات العدو المفاجئة.

ومع ذلك، لم يكن التأخير أمراً هيناً.

قال ألفيو أخيراً، وخرجت الكلمات بطيئة وثقيلة مثل حجارة وُضعت في قبر: “أفهم. إذا كان تأخير المنصات يعني إمكانية إنهاء الباقي قبل نهاية الشهر، فاستمر في ذلك”.

لكن بمجرد أن غادرت الكلمات فمه، لاحظ التغير في وجه بونتوس؛ وميض من عدم الارتياح، بالكاد يمكن إدراكه، لكنه لا يخطئ. أظلم تعبير الرجل الهادئ، مثل البرونز المعرض للصدأ والمطر.

قال بونتوس وهو يفرك مؤخرة عنقه: “في الواقع… يا صاحب السمو، هذا سيسمح لنا فقط بإنهاء الجدار الخارجي. الجدار الداخلي سيظل قيد الإنشاء. الأعمال الأساسية يجب أن تكتمل، نعم؛ الخنادق محفورة، والأوتاد مغروسة، والأرض ممهدة، لكن الهيكل النهائي سيتطلب على الأرجح أكثر من شهر لاكتماله”.

سحقاً للجحيم، شتم ألفيو في عقله.

بالطبع، لم يكن سبب هذا الانزعاج هو التأخير فحسب. بل كان الاحتمال، لا، بل الأرجحية، بأن جيش الإغاثة التابع للعدو سيصل قبل أن يقف الجداران شامخين. وإذا حدث ذلك… حسناً، سيتعين عليهم توديع فكرة غزو المدينة للأبد.

سيكونون محاصرين. يُضربون من الأمام ويُسحقون من الخلف. جيشه، الممتد بشكل هزيل فوق دائرة واسعة جداً، سيصبح كماشة تضغط على نفسها. كل ميزة دفاعية ستتحول إلى عبء. وسيتحول الحصار إلى مذبحة لرجاله.

تمتم ألفيو بعد لحظة، والكلمات تترك طعماً مراً في فمه: “حسناً جداً. إذن علينا أن نكتفي بما لدينا”.

تحدث الآن بشكل أسرع، بدقة رجل يعدل المخططات في رأسه بينما ينطق بها.

“أعطِ الأولوية للجدار الخارجي. بالنسبة للدفاعات الداخلية، أنهِ الخنادق أولاً. بطنها بالأوتاد وكوم التراب المستخرج خلفها لتشكيل الأساس. وبمجرد اكتمال الجدار الخارجي، أغلق الأوتاد الداخلية بالأخشاب، ثم ابنِ المنصات. بهذه الطريقة سيكون لدينا على الأقل بعض الغطاء قبل انتهاء الشهر.”

ثبت نظره على بونتوس، نظرة حادة ومباشرة.

“هل يمكنك أن تعطيني كلمتك بأن الجدار الأول سينتهي قبل الموعد النهائي؟ الآن، لا أريدك أن تجاملني لتجعلني سعيداً؛ أريدك، بقلبك كله، أن تقول إنك تستطيع، في الواقع، إنهاء الجدار الأول.”

اعتدل بونتوس في وقفته وكأنه يُمنح رتبة فرسان.

“نعم، يا صاحب السمو. هذا ما يمكنني ضمانه وروحي معه.”

“جيد.” اتكأ ألفيو للخلف، سامحاً لنفسه، ولو لفترة وجيزة، بلمحة من الرضا. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه كان على الأقل متأكداً من أن رجاله لن يتعرضوا للهجوم من كلا الجبهتين، لأن ذلك كان سينفي السبب ذاته الذي جعله يقبل بمثل هذه الطريقة في خوض الحرب.

لكن بونتوس لم يتحرك للمغادرة. بدلاً من ذلك، تريث، متردداً مثل رجل يزن قيمة أنفاسه.

قال، وهو يشعر بالخجل الآن تقريباً، في تناقض صارخ مع يقينه السابق: “في الواقع، يا صاحب السمو… هناك مسألة أخيرة. أمر بسيط حقاً، لكنه يحتاج إلى انتباهك”.

أومأ ألفيو بتعب، آملاً في الانتهاء بأسرع ما يمكن. “تفضل”.

جفل بونتوس قليلاً. “الأمر يتعلق… بالوحدات النبيلة التي تخدم قضيتك العظيمة. بعض رجالهم كانوا، آه، يضايقون العاملات اللواتي عينتهن في مواقع العمل. يتدخلون أثناء قيامهن بمهامهن.”

“عادة عندما يجلبن الماء، أو يحملن الأنقاض بعيداً عن ساحات العمل. لقد تلقيت… عدة شكاوى على شكل صرخات ظنها الجنود هجمات من العدو. لقد تسبب ذلك في الكثير من المشاكـ-“

ظلت نبرته هادئة، ولكن مع تلاشي كلماته، تعثر فجأة. وقعت عيناه على تعبير ألفيو، واستنزف كل هدوء من وجهه.

لأن الأمير لم يكن مجرد منزعج، كما كان بونتوس.

تعبيره لم يكن من الممكن وصفه إلا بكلمتين.

غاضب تماماً.