الفصل 650

الفصل 650

“هل تظن لماذا تم استدعاؤنا؟” سأل أساغ، وكانت نبرته خفيفة كالريشة.

همهم جارزا، وهو يخطو بجانبه بخطوات ثقيلة ومدرعة تصدر رنينًا يشبه إيقاع الحداد. “ليس لدي أدنى فكرة. ذلك الروميلي الأصلع أبلغني أولاً—كان وجهه أكثر احمرارًا من طفل تعرض للضرب، وبدا وكأنه ابتلع نحلة للتو. إذا كان علي التخمين، فسأقول إنه فعل شيئًا أحمق والآن يجرنا إلى العواقب.”

رفع أساغ حاجبه. “شيء يورطنا؟”

هز جارزا كتفيه، واصطدمت الصفائح المعدنية على كتفيه مثل أدوات المائدة غير المتطابقة. “ربما. كان يرتدي ذلك النوع الخاص من الابتسامة المخزية. الآن ليس كرهي له هو الذي يتحدث، لكني أعلم أنه جلب لنا المتاعب.”

“ربما لم نفعل أي شيء خاطئ،” غامر أساغ، وصوته متفائل بحذر. “قد يكون قد استدعانا فقط لإبلاغنا بشيء ما.”

“أود أن أميل إلى هذا الرأي أيضًا،” أجاب جارزا بنبرة جافة، “لكن النظرة على وجه الروميلي تحكي قصة مختلفة. مثل رجل وطأ للتو فضلات حصان وأدرك أنه نقلها عبر خيمة القائد.”

تصلبت صفوف الجنود أثناء مرورهم، مؤدين تحيات عسكرية دقيقة—كانت وجوههم خالية من التعبير، لكن عيونهم كانت فضولية، كما لو كانوا يحاولون تخمين سبب سير اثنين من كبار الضباط معًا بدون حراس.

امتد الصمت بين الاثنين للحظة.

ثم، في الوقت نفسه، خطرت الفكرة ذاتها ببالهما. هل فعل إيغيل شيئًا؟

“صباح الخير، ألف،” حيا أساغ وهو يخطو إلى خيمة القيادة، وسقط الغطاء السميك خلفه. تبعه جارزا في أثره، وكانت الصفائح المعدنية لدرعه تصدر رنينًا يشبه دقات ساعة غير صبورة. “هل استدعيتنا؟”

“لقد فعلت،” أجاب ألفيو، وصوته مقتضب وحاد، وكل مقطع لفظي يقع مثل نقرة نصل يتم اختباره للتأكد من حدته. كان جالسًا عند الطاولة الجانبية، وسبابته المغطاة بالقفاز تنقر بشكل إيقاعي على سطحها الخشبي—وهو إيقاع لا يوحي بالراحة ولا بالسلام. “لقد اختتمت للتو اجتماعًا مع بونتوس. لقد نقل أخبارًا، لأقولها بوضوح، كنت أفضل عدم سماعها اليوم.”

تبادل أساغ وجارزا نظرة. لم تكن تلك مقدمة جيدة أبدًا.

“نحن متأخرون عن الجدول الزمني،” تابع ألفيو بنبرة باردة، تكاد تكون عملية. “الجداران المتراكزان اللذان أمرت بهما؟ سيتم الانتهاء من الجدار الخارجي فقط بحلول نهاية الشهر. أما الجدار الداخلي فسيكون—في أحسن الأحوال—نصف مكتمل. تم وضع الأساسات، وحفر الخنادق، وزرع المتاريس. لكن الدفاعات الكاملة؟ غير مكتملة.”

“حسنًا،” تمتم جارزا مع جفلة، “هذا أقل من مثالي. هل نعرف مدى التنازل الذي نواجهه؟”

أومأ ألفيو برأسه مرة واحدة. “سيتم الانتهاء من الجدار الخارجي في الوقت المحدد. سيكون للجدار الداخلي خندقه وساتره، وستُزرع فيه المتاريس، لكن المنصات والتعزيزات سيتعين عليها الانتظار حتى يتم إغلاق الجدار الأول، ناهيك عن منصة المنجنيق…”

“ومع ذلك… يمكن أن يكون الأمر أسوأ،” قال أساغ، وهو يحك ذقنه بتفكير. “هذا يمنحنا بعض الدفاع على جبهة واحدة على الأقل.”

استند ألفيو إلى كرسيه. “ربما، ولكن لسوء الحظ ليس هذا فقط، لم أستدعِكما إلى هنا لمجرد إعطائكما تحديثات بناء مخيبة للآمال.”

اعتدل أساغ وجارزا، وأصبحت تعبيراتهما حادة. أصبح صوت ألفيو أكثر هدوءًا وثقلاً. “أحضر لي بونتوس أيضًا تقريرًا آخر. تقرير أكثر… إهانة بكثير.”

صمت قصير.

“لقد تلقيت أنباءً،” قال ألفيو وعيناه تضيقان، “بأن بعض الجنود كانوا يضايقون—لا، بل يعتدون على—العاملات بين قوتنا العاملة. يدخلون معسكراتهن ليلاً، ويجرون النساء بعيدًا أثناء عملهن، بل ويتقاتلون مع أزواجهن أو أقاربهن عند مواجهتهم. قيل لي إن هذا حدث أكثر من مرة.”

قطب أساغ حاجبيه. واشتد فك جارزا. تغير الجو في الخيمة مثل عاصفة تتجمع خلف نوافذ مغلقة.

“أريد أن أعرف،” تابع ألفيو بصوت منخفض ومكتوم، “هل تورط أي من رجالنا؟”

“بالتأكيد لا،” قال جارزا، رافضًا الأمر على الفور. “لم يكن أي من رجالنا جزءًا من ذلك، أقسم بذلك. ضباطنا لن يسمحوا بذلك أبدًا. قواتنا ليست غير منضبطة إلى هذا الحد. لقد كان هذا من فعل بعض القوات المجندة التابعة للنبلاء.”

لم يخف التوتر في تعبير ألفيو. بل إن العرق الرقيق على صدغه نبض بشكل أكبر قليلاً.

“أرى ذلك. هذا… عزاء صغير.” استنشق بعمق من أنفه. “ماذا فعلتم بالمتهمين؟”

“أولئك الذين قبضنا عليهم،” أجاب أساغ. “جلدناهم، وألقينا بهم في المقطرة طوال الليل. ظننا—”

“اشنقوهم،” قاطعه ألفيو، والجليد في صوته.

وقعت الكلمات مثل الحديد الذي سقط على الحجر.

“ماذا؟” رمش جارزا، وهو يظن للحظة أنه أخطأ السمع.

“لقد سمعتني،” قال ألفيو ببرود. “اشنقوهم. كل واحد منهم. واتركوا جثثهم معلقة أمام كل معسكر لمدة ست ساعات قبل دفنهم. أوه نعم، طوفوا بالجثث حول جميع المعسكرات.”

ترك كل من أساغ وجارزا يرمشان إليه، حيث وقع الأمر عليهما مثل رشة ماء بارد. لم تكن الوحشية غريبة عليهما، لكنهما ظنا أن الأمر مبالغ فيه؛ ففي النهاية كان من المسلم به أنه إذا كان هناك نساء في المعسكر، فسوف يتعرضن للمضايقة، ما لم يكنّ كبيرات في السن بالطبع.

“أليس هذا… مبالغًا فيه قليلاً؟” سأل جارزا بحذر. “أعني، نعم، عاقبهم، لكنهم لم—حسنًا—لم يغتصبوا نساء يارزات أو—”

ضربت يد ألفيو الطاولة بقوة.

“لا يهمني نساء من هن،” صرخ بحدة. “هؤلاء العمال هنا تحت حمايتي. يعملون تحت اسمي من أجل الجهد العسكري. كل حجر يرفعونه، كل خندق يحفرونه، يفعلون ذلك باسمي. هؤلاء الجنود لم يعتدوا على العمال فحسب. لقد دنسوا سلطتي. لقد هددوا نجاح هذا الحصار من خلال تعريض جهود البناء للخطر. والأسوأ من ذلك كله، أنهم زرعوا الخوف بين القوى العاملة.”

انخفض صوته، وكل كلمة الآن مغلفة بالحديد. “كم عدد الرجال الذين تعتقد أنهم سيبقون إذا لم تكن بناتهم آمنات في الليل؟ إذا كان من الممكن جر زوجاتهم دون عواقب؟ نحن بالفعل متأخرون عن الجدول الزمني. هل يمكننا تحمل خسارة المزيد من العمال بسبب الذعر؟”

لم يستطع أساغ ولا جارزا الإجابة. تابع ألفيو.

“هؤلاء الرجال أهانوا التاج، وشوهوا قضيتنا، وأظهروا أن هناك فسادًا. لم أقضِ شهورًا في سحق تمرد، وكسر ظهور النبلاء، وإسكات المعارضة لأسمح لبعض الأغبياء غير المنضبطين بجر اسمي في الوحل.”

اشتعلت عيناه بنار باردة. “اشنقوهم. وليعلم كل رجل في هذا المعسكر ما يحدث عندما يتم تجاهل الأوامر. ليدع النبلاء يشتكون إذا أرادوا—سأسمعهم، وسأخرسهم بالطريقة نفسها. إذا كان يجب أن أُهاب لأُطاع، فليكن الأمر كذلك. من الأفضل أن أُهاب على أن أُتجاهل.”

استقر الصمت كثيفًا في الخيمة مثل بطانية من الرماد.

ثم أخيرًا، أومأ أساغ برأسه ببطء وتيبس. “سيتم تنفيذ ذلك.”

بعد إعطاء الأمر، استند ألفيو إلى كرسيه، وأطلق تنهيدة طويلة ومرهقة. “هذه… الحوادث،” قال، والكلمة طعمها مثل الرماد، “هي أعراض وليست السبب. الحصارات أمور مملة. لم يمر سوى أسبوعين منذ أن أقمنا المعسكر، وبالفعل أصبح الانضباط بين قوات النبلاء في الحضيض.”

نقر بأصابعه على مسند الذراع الخشبي بينما بدأ بصيص فكرة يشتعل. “أفترض أنني سأبدأ في الانهيار أيضًا إذا جلست عاطلاً يومًا بعد يوم. أنا متأكد من أن رجالنا في الجيش الأبيض يشعرون بذلك تمامًا—إنهم ببساطة أفضل في إبقائه مدفونًا. لا يعني ذلك أنني توقعت أي شيء مختلف منهم، بالنظر إلى مدى تكلفة أجورهم لنا.” نظر إلى أساغ وجارزا، وقد قطب حاجبيه. “ومع ذلك، يحتاج الجنود إلى شيء ما—طريقة ما لحرق تلك النار دون إحراق المعسكر بأكمله. هل لديكم أي شيء؟”

ساد صمت قصير بينهما بينما فكر كل منهما في الأمر.

ثم هز أساغ كتفيه. “ماذا عن الألعاب؟”

رفع ألفيو حاجبه.

“تعلم،” تابع أساغ، “أشياء تجعلهم يتصببون عرقًا—يتحركون. تبعد عقولهم عن الملل وأيديهم عن المتاعب. ربما نضع بعض الجوائز لإثارة المنافسة.”

تلك… هي في الواقع فكرة جيدة، فكر ألفيو.

“همم. ليس سيئًا،” قال بصوت عالٍ. “لكن أي نوع من الألعاب؟”

ابتهج جارزا لذلك. “حسنًا، لن يضر تنظيم بعض الأنشطة. خاصة إذا كان ذلك يمنع الروح المعنوية من التعفن. ماذا عن السباقات؟ بضعة كيلومترات حول المعسكر. يحصل الفائزون على نصف أجرهم الأسبوعي مبكرًا.”

“يمكن أن ينجح ذلك،” أومأ ألفيو برأسه. “جسدية، بسيطة، وتمنحهم شيئًا يتطلعون إليه.”

“وربما،” أضاف جارزا، وابتسامة نادرة تنمو تحت لحيته، “نعيد تلك المبارزات التدريبية التي اعتدت تنظيمها للمجندين الجدد. دع الرجال يبرحون بعضهم ضربًا من أجل الرياضة. لا شيء يخفف التوتر مثل تحطيم شخص ما على الأرض.”

ضحك ألفيو. “وبعد ذلك سنقضي الأسبوع القادم في مداواة الكدمات والأنوف المكسورة. ناهيك عن أن نصف الجيش سيطور ضغائن ضد النصف الآخر، أفضل ألا يكون جنودنا في صراع مع بعضهم البعض قبل المعركة…”

حك جارزا ذقنه. “حسناً، حسناً. ماذا لو ألغينا اللكم؟ لنجعلها لعبة دفع بدلاً من ذلك. درع كامل، دائرة مستديرة—يحاولون دفع بعضهم البعض للخارج.”

ارتعش حاجب ألفيو. هذا… في الأساس مصارعة السومو.

“قد ينجح الأمر…” تابع. “سنقوم بتدوير أرباع الجيش، ونجعل كل مجموعة تشارك كل بضعة أيام. يبقيهم ذلك مشغولين ويبقي البقية مستمتعين بالمشاهدة.”

“أعجبني ذلك،” قال أساغ بابتسامة.

“وإذا كنا نشعر بالكرم حقًا،” أضاف ألفيو، “ربما يحصل الأبطال على شارة صغيرة مع المال. شيء عديم الفائدة ولكنه لامع. السماء تعلم أن الجنود يحبون التفاخر.”

وهكذا وقفوا هناك، يتبادلون الأفكار في الضوء المتلاشي ليوم حصار ممل—يقترحون السباقات، والمصارعة، ومسابقات المهارة والتوازن. لم يكونوا يعلمون حينها، ولكن في تلك الساعة الخاملة والمغبرة تحت خيمة الأمير، كانوا يضعون الأحجار الأولى لما سيصبح يومًا ما ألعاب يارزات الوطنية.