الفصل 652

الفصل 652

“من الآن فصاعدًا،” قال اللورد كريتيو بحدة، وكان صوته منخفضًا ولكنه صلب كالحجر، “إذا تحدثت عن مثل هذه الأمور مرة أخرى في رفقة الآخرين، فسأضع مسافة بيننا بسرعة تجعلك تشعر بالبرد، وسأكتب إلى والدك بنفسي — أول شيء — عن خططك الصغيرة. لن يتم إسقاطي بسبب حماقاتك، هل تدرك خطورة ما نتحدث عنه؟”

وقعت كلماته كالمطرقة على هدوء هواء الصباح فوق السور الخارجي للعاصمة. تطلب الأمر كل أوقية من ضبط النفس لدى اللورد العجوز لكي لا يمحو تلك الابتسامة المتغطرسة عن وجه الأمير. لقد تجرأ ذلك الفتى اللعين على التحدث بألغاز عن الخيانة — أو ما يقرب منها — على مسمع من حراسهم. انقبضت يدا كريتيو بجانبيه وهو يبتلع موجة الغضب المتصاعدة.

بماذا يفكر؟ هل يحاول أن يتم القبض عليه؟ أم أنه لا يفهم الخطر؟

أما ثالين، من جانبه، فقد بدا غير مبالٍ تمامًا. لم يكن ينظر حتى إلى كريتيو. وبدلاً من ذلك، كانت عيناه تمسحان بتكاسل أسطح المنازل في المدينة الداخلية بالأسفل. من هذا الارتفاع، بدت المنازل مثل قبعات الفطر المتناثرة، مرتبة وغير ضارة. انحنى للأمام قليلاً، ويداه تستندان على الحجر البارد كما لو كان يتأمل لوحة بدلاً من مناقشة التخريب.

“أنت تقلق كثيرًا يا لورد،” قال ثالين بلا مبالاة، كما لو كان يعلق على الطقس. “هذا لا يناسبك. بصراحة، كان تعبير وجهك أكثر خطورة من كلماتي، فبالنسبة لهم كان من الممكن أن نتحدث عن قتل رجل أو مشاركة كأس من النبيذ في ذلك المساء. حتى يعض الوحش، فإن مخالبه لا تكون خطيرة إلا بقدر ما نجعلها نحن.”

ضاقت عينا كريتيو. هدوء الفتى لم يزد الأمر إلا سوءًا.

“لا أعتقد أنني بحاجة للاعتذار عن رد فعلي،” قال اللورد بحدة. “هل يجب أن أوضح الأمر لك؟ إذا وصل ولو همس مما قلته إلى أذني والدك — أو الأذنين الخطأ في هذه المدينة — فلن نعيش لننهي الجملة. سيتم إعدامنا قبل حلول الليل.”

هز ثالين كتفيه، وارتعشت زوايا فمه بتسلية. ومع ذلك، لم يلتقِ بنظرة اللورد العجوز.

“حتى يقول شخص ما خلاف ذلك، فأنت لم توافق فعليًا على أي شيء قلته. أليس كذلك؟” قال. “إذا طارت الرؤوس، فسيكون رأسي أنا فقط في الوقت الحالي. لقد كنت… غير ملتزم بشكل غريب. صامتًا. غامضًا. قد أقول حتى جبانًا لو لم أكن أحترمك كثيرًا.”

جعل ذلك كريتيو يتصلب، لكن ثالين استمر.

“سيكون من الأفضل لجميع المعنيين أن تحسم أمرك ببساطة، بدلاً من التسكع في الخلف مثل بغل متعب. الحكام وحدهم يعلمون إلى أي مدى يمكن أن تذهب هذه العربة دون تغيير السائق… ربما لن يتمكن صهرك العزيز من وراثة أي شيء، إذا لم يحدث شيء لإنهاء هذه الحرب…”

عند هذا السطر الأخير، تحطم صبر كريتيو مثل لحاء هش تحت حذاء.

التفت إلى الأمير الشاب، ووجهه أحمر من الغضب، وصوته يرتفع فوق نبرته المعتادة.

“تتحدث كما لو أن دعمي أمر مفروغ منه،” فحيح قائلاً. “كما لو أنني مجرد خادم آخر في صفوف جيشك الخيالي. لكني لا أرى أي جيش يا ثالين. لا يوجد سواك — هنا — تنفث الألغاز والأفكار الخطيرة في مهب الريح. مثل صبي يركب بغلاً ويظن نفسه فارسًا.”

اقترب أكثر، وكانت أحذيته تطحن الحجارة تحتها وهو يمسك بذراع الصبي.

“أنا من سيخاطر بكل شيء إذا دعمتك. رجالي. اسمي. ثروتي. رأسي. وماذا ستقدم أنت؟ هاه؟ ماذا، وراء الكلمات الذكية والوعود الغامضة؟ ما الثقل الذي تحمله في هذا؟ لأنني الآن، كل ما أراه هو صبي يقامر بالنار، ويأمل أن يحمل شخص آخر الماء لإخمادها.”

كانت أنفاسه ثقيلة، تتصاعد في برد الصباح. لفترة طويلة، كانت الرياح بينهما هي الصوت الوحيد، تجذب عباءتيهما كشاهد صبور على حساب طال انتظاره.

“بقدر ما ترى عيناي، أنتم جميعًا جبناء لعينون،” قال ثالين أخيرًا، وتلاشت ابتسامته فجأة مثل شمعة انطفأت في الريح. لم يرتفع صوته، لكن السم فيه كان لا يخطئه أحد. “نحن ننزف حتى الموت يومًا بعد يوم، والجميع مشغولون جدًا بالاختباء وراء الألقاب والمجاملات حتى للاعتراف بذلك.”

وجه انتباهه الكامل إلى اللورد كريتيو الآن، متناسيًا أسطح المنازل البعيدة. وجهه، الذي كان عادةً سلبيًا أو ساخرًا، قد تغير.

“من الواضح لكل روح تمتلك نصف عقل مدى عدم كفاءة أميرنا. والأكثر وضوحًا هو من يخسر هذه الحرب. كل حبة شعير نقننها، كل ساعة نجلس فيها خلف هذه الجدران نشاهدهم وهم يبنون حبل المشنقة، كل صلاة يهمس بها مواطن جائع. نحن من نخسر هنا تباً.”

لم يجب كريتيو، فكه مشدود، ويداه مدفونتان في طيات عباءته لمنعهما من الارتجاف — سواء من الغضب أو من شيء أكثر برودة، لم يستطع الجزم. ثالين، الذي شعر بالصمت كإذن، تقدم للأمام، وتحدث الآن بضرورة ملحة بدلاً من التحدي.

“إذا كان لهذه الأمة أن توجد حتى بعد عام من الآن، فيجب صنع السلام مع الشخص الذي يحاصرنا حاليًا. لسوء الحظ، كان والدي العزيز — الحكام يحفظونه مثل تفاحة في الشمس — ذكيًا بما يكفي ليبصق في وجه الرجل في حفل زفافه. وصفه بالكلب. وصف زوجته بالعاهرة.” التوى شفته، نصفها اشمئزاز ونصفها عدم تصديق. “والآن يقود هذا الرجل نفسه جيشًا خارج بواباتنا، مع كل سبب وكل فرصة لجعلنا نعاني بسبب تلك الإهانة.”

توقف ثالين، مستوعبًا صمت السور. بالأسفل، كانت المدينة لا تزال نائمة تحت الفجر البطيء، غير مدركة للخيانة التي يتم الهمس بها فوق أسطح منازلها مباشرة.

“لن يصنع السلام — ليس مع والدي. الشروط الوحيدة التي قد يقبلها ستأتي إذا قدم العرض رجل آخر. بالطبع سنحتاج إلى تقديم العديد من التنازلات. بما يكفي ليتمكن أخي الأكبر العزيز من الاحتفاظ بما تبقى من أراضينا، وربما — فقط ربما — يمكننا منع عظام هذا البلد من التشتت.”

أخذ نفسًا عميقًا وكاملاً، كما لو كان يطهر شيئًا من صدره.

“ومثل هذا الوضع،” تابع بصوت منخفض ومشدود، “هو خطأ والدي بقدر ما هو خطأ النبلاء. خطؤك أنت يا لورد كريتيو. خطؤكم جميعًا يا من وقفتم مكتوفي الأيدي وسمحتم له بجرنا إلى حافة الفناء. تسألني عما أقدمه؟”

خطا ثالين خطوة أقرب الآن، وعيناه تخترقان عيني الرجل الأكبر سنًا، وكانت كلماته مقتضبة ومتعمدة.

“أقدم حقيقة أنني، بعد عامين من مشاهدة هذه المملكة تُغتصب مثل عاهرة في زقاق خلفي من أجل قطعة فضية، أنا الوحيد الذي يبدو مستعدًا لفعل شيء حيال ذلك.”

سكن الهواء بينهما، ثقيلاً بالحقائق غير المعلنة والنتائج الحادة.

“هذه الخطة — هذه المؤامرة المزعومة لإجلاس أرنولد حيث ينتمي — لا وجود لها بدوني. ولن توجد أبدًا. لست مجرد صوت آخر في القاعة، أو توقيعًا على رق. أنا النصل الذي يجعل ذلك يحدث.”

التفت ثالين قليلاً، مشيرًا بيده نحو الأفق الواسع حيث ترفرف رايات العدو مثل تحذيرات غارقة في الدماء.

“إذا نجونا من هذا الحصار، إذا غادرنا هذه المدينة أحياء، فسأذهب من لورد إلى لورد بنفسي. سأضع اسمي، ودمي، خلف هذا. وأعدك، أن ذلك سيكون له وزن أكثر من أي رسالة غارقة في الحبر يتم تمريرها سراً من نبيل مرتجف إلى آخر.”

التفت عائدًا إلى كريتيو مع إمالة طفيفة في رأسه، وعادت شبح ابتسامة — لكنها كانت أكثر قتامة الآن، وأكثر سخرية منها تسلية.

“اسأل نفسك بصدق — لو كتب لك أحمق ما مثل هذا الاقتراح، ماذا كنت ستفعل؟ هل كنت سترميه في النار، أم تسلمه لأميرك لتنال رضاه؟”

ظل كريتيو صامتًا، بلا حراك.

“لكن ها أنت هنا،” تابع ثالين، بصوت أكثر هدوءًا، وحميمية تقريبًا في أسلوبه. “لا تحرق الرسائل. لا تستدعي الحرس. تقف على السور مع الصبي الذي بالكاد تذكرت وجوده، وتتحدث عن أشياء لم تجرؤ أبدًا على تخيلها. الدم هو القوة إذا كنت تعرف فروقها الدقيقة.”

لم يقل اللورد كريتيو شيئًا لعدة لحظات طويلة، وكانت نظرته مثبتة على الامتداد الضبابي للأفق، حيث لا تزال نيران مخيمات العدو تشتعل بضعف في ضباب الصباح. يداه، الهرمتان والخشنتان، استندتا على الحجر البارد لحافة السور، لكن قبضته اشتدت قليلاً. كانت كلمات الأمير الشاب تنهش فيه.

كره أنها كانت منطقية.

في الواقع، كره مدى منطقيتها. لأنه في أعماق نخاع عظامه القديمة، حيث لا يزال الكبرياء والذاكرة يتصارعان مع الواجب، كان كريتيو يحمل منذ فترة طويلة استياءً تجاه حكم ليتشليان.

كان يأمل أنه عندما تأتي الخيانة طارقة الباب، ستبدو كخائن. أنها سترتدي قناع الطموح أو تقطر بالسم. لكن ثالين وقف بجانبه كأنه رجل ممسوس ليس بالجشع أو الحسد — بل بالهدف. والأسوأ من ذلك كله، أنه لم يكن مخطئًا.

ومع ذلك، ظل ثالين متزنًا — غير مبالٍ بالصمت، مثل صياد قانع بانتظار العضة.

أخيراً، زفر كريتيو، زفيراً بطيئاً تحول إلى ضباب خفيف في هواء الصباح البارد. “لماذا،” قال بهدوء، “قد يفكر أمير الفلاحين في صنع السلام معنا؟ إنه يمسكنا من رقابنا. إنه يربح الحرب. ونحن المحاصرون خلف هذه الجدران، ننتظر تعفن حبوبنا ويأس شعبنا. الكلمات الوحيدة التي تلقيناها منه جاءت من مبعوثيه الذين يصرخون بالاستسلام عند بواباتنا.”

لم يرمش ثالين حتى. “بالطبع لن يصنع السلام — ليس الآن،” أجاب، وكان صوته هادئًا ورزينًا. “إنه يجلس عمليًا عند بوابات عاصمتنا. هل كنت ستصنع السلام يا لورد كريتيو، لو تبادلتما الأدوار؟ لو كان جيشك يعسكر خارج يارزات بدلاً من جيشه؟”

انطبق فم كريتيو، لكنه لم يجب.

استمر ثالين، ونبرته تزداد حدة مع امتزاج الاقتناع بكل كلمة من كلماته. “هذه المؤامرة برمتها — هذه الفرصة لدعم أرنولد — تعتمد على شيء واحد: البقاء. إذا صمدت المدينة، وإذا حدثت معجزة بفضل الحكام وانكسر جيش أمير الفلاحين، فربما يصبح السلام ممكنًا بعد أن نغير من يجلس على العرش.”

نظر جانبًا إلى كريتيو، وضاقت عيناه قليلاً. “لكني أصلي أن يكون لديك ما يكفي من العقل لترى ما سيأتي حتى بعد النصر. لنقل إننا هزمناه. لنقل إننا صمدنا على الأسوار. ماذا بعد ذلك؟ عامان آخران من هذه الحرب اللعينة؟ عقد آخر؟”

انخفض صوته، منخفضًا ومريرًا.

“ألم نستعد بالفعل أردورونافين؟ وإلى متى استمر ذلك؟ أسبوعين؟” هز رأسه. “حتى لو سحقنا جيشه الآن، فسيجمع جيشًا آخر. سيجمع دائمًا جيشًا آخر. لا يوجد نقص في التراب لدفن الجثث في مملكته.”

شد كريتيو على فكه، بقوة كافية جعلت أسنانه القديمة تؤلمه.

“أفضل ما يمكننا أن نأمله — حتى لو فزنا — هو أن نتوسل إليه من أجل السلام مع حاكم جديد، حاكم لم يكن متغطرسًا بما يكفي ليبصق في وجهه يوم زفافه،” أنهى ثالين كلامه. “حاكم مثل أخي، الذي قد لا يزال يحظى باحترام كافٍ للتعامل معه.”

لم يتحدث كريتيو. حدق ببساطة في المدينة وراء الأسوار، مراقبًا الرياح وهي ترفرف بالرايات فوق الحصن الثاني للقلعة. كانت أفكاره مريرة ومتشابكة. كره مدى سهولة محاصرة الفتى له — كيف أن كل كلمة قيلت نحتت طبقة أخرى من الولاءات القديمة والأوهام.

تباً له، فكر كريتيو.

“ما الذي سيتغير إذا صنعنا السلام؟” سأل كريتيو، بصوت بطيء ومتشكك. “ألن يمنح ذلك العدو وقتًا لإعادة تجميع صفوفه؟ لإعادة البناء، وإعادة التسلح، والعودة بشكل أقوى؟”

لم يتراجع ثالين. وبدلاً من ذلك، نقل ثقله، مبتعدًا عن السور ومنفضًا ذرة من الغبار عن كم سترته، كما لو كانت الإجابة واضحة جدًا لدرجة أنها بالكاد تستحق عناء الكلام.

“حسنًا، نعم،” قال، وهو ينظر لفترة وجيزة إلى خنادق العدو في الأفق. “بالطبع سيفعلون. تمامًا كما سنفعل نحن الشيء نفسه.”

التفت لمواجهة كريتيو الآن، وتغيرت نبرته — أصبحت أكثر حزمًا وتصميمًا.

“المفتاح، مع ذلك، هو أننا على عكسهم، لن نفعل ذلك بمفردنا. سيكون لدينا دعم من الخارج. أفترض أنك تعرف جيدًا كيف تمت مساعدة والدي ذات مرة من قبل أمير هوشانديا.”

لقد عرف، بالطبع. أرنولد أخبره بذلك.

“حسنًا،” تابع ثالين، وانخفض صوته قليلاً، “قد لا تعرف أن هذا الأمير نفسه سحب دعمه بعد الفوضى اللعينة التي قادها والدي قبل عامين. تلك الحملة بأكملها جعلت من كل رجل وقف خلفه أضحوكة. ذبلت التحالفات. وماتت الثقة.”

مشى بضع خطوات بطيئة على طول السور، وكان كعب حذائه يطرق الحجارة القديمة بضربات إيقاعية. ظلت يداه مطويتين خلف ظهره.

“إذا فزنا بمعركة واحدة — واحدة فقط — وصنعنا السلام،” قال، متوقفًا في منتصف خطوته والتفت لمواجهة كريتيو مرة أخرى، “فإن ذلك الدعم سيعود خاصة مع وجود أمير جديد للتعامل معه. لأن النصر — حتى لو كان طفيفًا — سيثبت أننا لا نزال نستحق الدعم.”

انجرفت نظرة ثالين للأعلى، إلى الغيوم الرمادية التي تتدحرج بتكاسل فوق المدينة، قبل أن يعود إلى اللورد العجوز. “كما ترى يا لورد، حتى أصغر طريق للخلاص يجب أن يبدأ من مكان ما. ممر ضيق عبر حقل من الأشواك. أنا لا أعد بالمعجزات. أنا أعرض طريقًا.”

اقترب أكثر الآن، وصوته هادئ، ونبرة القيادة تهمس تحت النبرة المدروسة.

“لذا، بكل ما قيل… هل يمكنني اعتبار أنك معي؟”

لم يجب كريتيو على الفور. تحرك فكه ببطء، كما لو كان يمضغ ليس الكلمات فحسب، بل الثقل الذي وراءها. جذبت الرياح عباءته، وفي الأفق، امتدت خطوط حصار العدو بصمت عبر السهول مثل الندوب.

ومع ذلك، تباً لكل شيء… كره أن الصبي كان على حق.

لقد كان معه.