الفصل 653

الفصل 653

كما تصور ألفيو، عندما ذهب جنوده للقبض على المذنبين وشنقهم، جاء الاحتجاج سريعًا ومتوقعًا. في اللحظة التي ضاقت فيها حبال المشانق وتأرجحت جثث المحكوم عليهم أمام الأفواج المحتشدة، جاء لوردهم — الذي سار هؤلاء الرجال تحت رايته — مقتحمًا خيمة قيادة ألفيو.

لم يكن ذلك حزنًا بالطبع. فاللوردات أمثاله لا يبكون على الجنود إلا إذا أثرت وفاتهم على السجلات أو الإرث. ما أحرق هؤلاء الرجال هو الإذلال — فقد شُنق جنود من فرقتهم علنًا أمام الآلاف. والأسوأ من ذلك أن العقوبة نُفذت دون موافقتهم، وكأنهم مجرد عابرين في نطاقهم الخاص.

كان الأمر وكأنهم يعلنون أنهم يقودون قطاع طرق في المعركة.

أما الجريمة نفسها — اغتصاب بعض العاملات — فلم تكن هي ما يهم الأمير. فالحكام يعلمون، في ذهنه، أن مثل هذه الأمور شائعة ومتوقعة مثل القمل في الفراش.

بالنسبة للكثيرين في الجيش، كان الاغتصاب والنهب لا يزالان يُعتبران غنائم حرب غير رسمية. لم يكن ثمن ولاء الجندي مجرد أجر — بل كان فرصة لأخذ ما يريدون عندما يحسم الفولاذ الموقف. كان هذا دائمًا هو التفاهم الهادئ بين التاج والسيف: قاتل جيدًا، وستغض القواعد الطرف عندما يأتي النصر.

ومع ذلك، مهما كثرت الشكاوى، ومهما احتج اللورد بأن الجرائم كانت مجرد “حوادث مؤسفة ناتجة عن القرب” — وهو التعبير الملطف المعتاد للاغتصاب في المعسكر — لم يصل أي من ذلك إلى ألفيو. أو بالأحرى، وصل، وتم تجاهله بنفس اللامبالاة التي قد يوليها المرء لذبابة تطن في خيمة.

نظرة واحدة منه، باردة وهادئة، أسكتت صراخ اللورد. لا رد فعل صاخب. لا سيف مسلول. مجرد نظرة. وكان الثقل الكامن وراء تلك النظرة من النوع الذي يجعل الرجال يشعرون بتباطؤ دمائهم.

لم تكن هناك حاجة لشرح سبب رفض طلب الرأفة. فكل من في الغرفة فهم السبب. لم تكن سمعة ألفيو مبنية على المواعظ أو الغفران اللين. كان جنوده يتبعونه لأنهم يخشون تخييب أمله أكثر مما يخشون الموت. واللوردات، سواء اعترفوا بذلك أم لا، كانوا يعلمون أن ألفيو يمكنه وضع رأس أحدهم في كيس قبل حلول الليل إذا خدم ذلك غرضه، فبعد كل شيء، كانت يداه ملطختين بالفعل بدماء أفراد العائلة الملكية، فلماذا يتردد في قتل نبيل؟

ومع ذلك، فإن الضجيج كله لم يكن أبدًا يتعلق بالعدالة، ليس في ذهن ألفيو.

لم يكن غضبًا من لا أخلاقية الاغتصاب أو تعاطفًا مع النساء اللواتي فررن من المعسكر بالدموع والدماء.

لقد كان الأمر يتعلق بالخدمات اللوجستية.

كانت النساء عاملات في بناء خنادق الحصار، والتحصينات، ومحطات الإمداد. كان وجودهن ضروريًا لجهود الحرب التي كانت تترنح بالفعل تحت وطأة الوقت.

ولكن بعد الاعتداءات، انتشر الذعر.

اختفت أطقم عمل كاملة بين عشية وضحاها.

ولم يكن من الممكن أن تتأخر الجداول الزمنية المتأخرة بالفعل لبناء الجدران أكثر من ذلك.

لم تكن المشكلة فيما حدث — بل متى ومع من حدث.

لم يهتم ألفيو بما يفعله الرجال عندما تحترق مدينة وترفرف الرايات فوق الجدران المحطمة. لكن هذا لم يكن مدينة محتلة. كان هذا حصارًا. شأنًا منظمًا بعناية وممتدًا حيث كان الوقت والموارد يستحقان أكثر من الدماء. كان تعطيل القوى العاملة غباءً وإهانة للتاج.

والغباء، في نظر ألفيو، كان أعظم خطيئة على الإطلاق.

لهذا السبب شُنق الرجال. ليس من أجل العدالة. ليس من أجل الأخلاق. ولكن لأن نزواتهم كلفته وقتًا — والوقت هو العملة الوحيدة التي لا يستطيع نهبها من جثة عدو.

أثبتت العقوبة، رغم وحشيتها، أنها فعالة بشكل ملحوظ. فمشهد الرجال المذنبين وهم يتأرجحون من المشانق، وجثثهم الهامدة تُجر عبر المعسكرات ليراها الجميع، ترك انطباعًا دائمًا. ومع سمعة ألفيو، كانت الرسالة واضحة ومدوية: لن يكون هناك تسامح مع الفوضى.

لكن ألفيو، البراغماتي دائمًا، كان يعلم أن الخوف وحده أداة هشة. فالجنود الذين يظلون خاملين لفترة طويلة لابد أن يشعروا بالاضطراب، والاضطراب يميل إلى التخمر ليتحول إلى عصيان، وحتى تمرد. لذا، إلى جانب المشانق، قدم لهم وسيلة للتشتيت. غاية. مخرجًا.

وكما تبين، نجح ذلك بنفس القدر من الفعالية.

لتفريغ الضغط الناتج عن أسابيع من الركود، نظم ألفيو سلسلة من المسابقات عبر معسكرات الجيش — ألعاب مصممة لإبقاء الرجال نشطين، ومتحمسين، ومرهقين للغاية بنهاية اليوم بحيث لا يثيرون المتاعب. إن الوعد بالمال للفائزين وأوسمة الاستحقاق المزخرفة أعطى المسابقات جدية فاجأت حتى الضباط. تحول الملل إلى حقوق للتفاخر. واللامبالاة إلى طموح.

كانت هناك مباريات شد الحبل، حيث تواجهت وحدات كاملة بحبال سميكة وجهدت لجر بعضها البعض عبر خط مرسوم في الغبار، وكانت الهتافات تتردد في المعسكر مثل صرخات المعركة. كانت هناك سباقات تحمل — ركض سريع لمسافة كيلومتر واحد بجميع المعدات القتالية، حيث كان ثقل الدروع والأسلحة يضغط على الجلد بينما يقاتل كل رجل ليكون الأول. وظهرت حلقات المصارعة، محاطة بالرفاق الساخرين، حيث كان الفائز هو من يستطيع إجبار خصمه على الخروج من الحلقة المرسومة بالطباشير.

ولكن لم يمتع أي منها الأمير بقدر مسابقة “آخر رجل صامد”.

كانت هذه المسابقة عبثية، ووحشية، ومثيرة للاهتمام بشكل مذهل بطريقة ما.

كان رجلان يضعان جباههما على طرف عصا خشبية مغروسة في الأرض ويدوران حولها لمدة ثلاثين ثانية تسبب الدوار. ثم، وهما لا يزالان يترنحان، يمسكان بعصي مبطنة ويحاولان إخراج بعضهما البعض من الدائرة أو طرح خصمهما أرضًا. ولمنع الإصابات الخطيرة، كانوا يرتدون دروع تدريب — حشوات وفولاذ — لكن الكدمات، سواء في الجسد أو الكبرياء، كانت كثيرة. إن مشاهدة المحاربين المتمرسين وهم يترنحون مثل السكارى قبل أن يلوحوا لبعضهم البعض بخرق جلب ضحكات مدوية في جميع أنحاء المعسكر.

فعلت الألعاب ما لم تستطع الخطب والتهديدات فعله أبدًا. لقد أعطت الرجال شيئًا يتطلعون إليه.

وهكذا، مرت الأيام — مليئة بالعرق، والعناد، وصوت المطارق الذي لا يهدأ على الخشب — حتى انتهى العمل أخيرًا.

شهر واحد وأسبوعان. هذا كل ما استغرقه الأمر.

وقف ألفيو فوق السور المركزي، والرياح تجذب بلطف طيات عباءته الداكنة وهو ينظر عبر الدائرة الكبيرة من الجدران التي تحيط بمعسكر حصارهم مثل أضلاع وحش نائم. صبغت شمس الظهيرة كل شيء بظلال من الذهب والغبار، ومن موقعه الممتاز، كان بإمانه رؤية النطاق الكامل لجهودهم — جداران خشبيان عظيمان، يبلغ ارتفاع كل منهما أربعة أمتار ويمتدان بطول خمسة كيلومترات، يمتدان فوق المكان مثل عمود فقري لحاكم حرب ما.

لقد فعلوا ذلك.

كان الجدار الداخلي محصنًا بالمتاريس، وجذوع الأشجار المشحوذة على عجل تبرز مثل الأسنان، تهدف إلى تحويل أي اختراق إلى عنق زجاجة غارق في الدماء. كان الجدار الخارجي أكثر ترتيبًا — بُني أولاً، وأكثر متانة — وصُمم بخطوط رؤية واضحة للرماة. كان هو السندان، والقوات في الداخل ستكون هي المطرقة.

أطلق ألفيو زفيرًا بطيئًا، وإحدى يديه تستريح على مقبض سيفه بينما تاهت نظراته نحو الأفق الفارغ.

فكر قائلاً: “ربما بالغت في تقدير وقت حشدهم”، وهو يشاهد الحقول المتموجة تتمايل تحت النسيم. كان يتوقع أن يقاتل من أجل حياته الآن. لكن العدو لم يظهر بعد. لم تبلغ أي فرق استطلاع عن تحركات. لا سحب غبار في الأفق. فقط… سكون.

لم يكن متأكدًا من أنه يحب ذلك.

“يا للغرابة”، جاء صوت مألوف بجانبه، “أنا متأكد تمامًا أنني لا أريد أن أكون ذلك المسكين الذي يحاول اقتحام هذا المكان”.

كان إيجيل قد اقترب بصمت، ممتطيًا جواده الرمادي الباهت المعتاد، وعيناه تضيقان تقديراً للأعمال المنتهية. لقد كان مشككًا صريحًا في البداية، واصفًا البناء بأنه إضاعة للوقت وللرجال الجيدين. لكن الآن، كان الإعجاب في صوته لا يمكن إنكاره.

“أشعر أننا يمكننا مواجهة جيش يبلغ ضعف حجمنا والضحك أثناء القيام بذلك”. أشار نحو البوابات الخشبية العريضة الموضوعة في ثلاث نقاط على طول الجدار الخارجي. “طالما أنهم حمقى بما يكفي للهجوم وجهاً لوجه، فسأخرج من البوابة الخلفية ومباشرة إلى جناحهم”.

نظر ألفيو إليه جانبيًا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. “إذن، لقد أدركت أخيرًا لماذا جعلتهم يبنون ثلاث بوابات”.

هز إيجيل كتفيه بابتسامة. “يستغرق الأمر مني بعض الوقت لأعتاد على العبقرية”.

خلفهما، شخر جارزا، متكئًا على طرف رمحه. “عبقرية؟ أنت؟ الشيء الوحيد الذي كنت سريعًا فيه دائمًا هو فاتورة بيت الدعارة”. هز رأسه ضاحكًا. “ومع ذلك، حتى الشفرة الثلمة يمكن أن تطعن إذا وُجهت في الاتجاه الصحيح”.

اتسعت ابتسامة إيجيل، غير مبالٍ. “لقد جرحتني يا جارزا. لكنني سأقبلها — شفرة ثلمة في القتال أفضل من شفرة حادة على الرف”.

تقدم أساج بقلق أكثر واقعية.

قال ببطء، وعيناه تمسحان المسافة الواسعة بين الأبراج: “إنه دفاع مثير للإعجاب، لكن هناك مساحة كبيرة يجب تغطيتها. أكثر من اللازم. إذا اختار العدو نقطة ضعف، ووجد شريطًا واحدًا رقيقًا من المدافعين… فقد يتم اجتياحنا قبل أن نتمكن من الرد. ولا تنسَ — نحن لا نتوقع جيشًا واحدًا فقط. لدينا عدوان يجب أن نقلق بشأنهما”، قال ذلك وهو ينظر إلى عاصمة العدو.

لم يبدُ ألفيو مهتزًا. في الواقع، بدا مستمتعًا تقريبًا.

أجاب بهدوء وهو يلتفت نحوهم: “هذه ليست مشكلة، لقد خططت لذلك أيضًا”.

أشار نحو الطرق الضيقة التي تمتد خلف كل قسم من الجدار. “كل جانب لديه أربع عربات جاهزة وسهلة الانعطاف جانبيًا. إذا بدا أن أي قسم على وشك الانهيار، فكل ما يحتاجون فعله هو سد الفجوة بالعربات. نقطة اختناق فورية. سيُجبر العدو على المرور في طابور واحد، وسيكون لدى رماتنا على الجدران معرض للرماية”.

نقر على الحاجز بمفصله، مفكرًا. “أما بالنسبة لفكرة اجتياحنا — فلا نبالغ في الأمر. أحد جيوش العدو التي من المفترض أن نقلق بشأنها؟ لقد ظلوا تحت الحصار لمدة شهر الآن. لم يكونوا يستعدون للهجوم. لقد كانوا يختبئون خلف جدرانهم الخاصة، يبنون أبراج حصار ويأملون أن تدوم إمداداتهم”.

التفت ألفيو مرة أخرى نحو الأفق، وصوته منخفض وثابت. “أخبروني، كم عدد السلالم التي تعتقدون أنهم يمتلكونها، ممم؟ كم عدد أسلحة الحصار؟ كم من رجالهم يعرفون حتى كيف يكون الهجوم على موقع محصن بدلاً من الدفاع عنه؟”

ساد الصمت.

وختم قائلاً: “بالضبط. التهديد الحقيقي الوحيد هو جيش الإغاثة — وحتى هم سيواجهون وقتًا أصعب مما سنواجهه. لدينا الاستعداد. لدينا السيطرة. وإذا تجرأوا على السير نحو هذا، فسنرى مدى استعدادهم حقًا”.

سكنت المجموعة للحظة، تاركين ثقة قائدهم تستقر عليهم مثل عباءة دافئة. بدت الجدران أطول الآن. والرياح أكثر ملاءمة.

ثم حك إيجيل لحيته وانحنى للأمام في سرجه، وعيناه مثبتتان على الأبراج التي أمامه.

قال بابتسامة: “حسنًا، إذا متنا هنا، على الأقل ستكون قصة رائعة، الموت محاصرين بينما نحاصر الآخرين”.

دحرج جارزا عينيه. “أنت الوحيد الذي يمكنه التفكير في شيء كهذا”.

قال ألفيو وهو يهرول للأمام بحصانه، تاركًا الآخرين خلفه: “بقدر ما يسعدني التحدث معكم بلا هدف، أعتقد أن لدينا مكانًا نذهب إليه”.

سأل إيجيل وهو يتبعه: “وإلى أين هذا؟”

قال ألفيو بحماس وهو يدفع حصانه للجري بأقصى سرعة: “لافتتاح ألعابنا الجديدة…”، مقتنعًا أنه في غضون دقائق قليلة سيشاركونه جميعًا ابتهاجه.