الفصل 655

الفصل 655

اندلعت القوات مع سقوط الحجارة الأولى.

مزقت الهتافات الصفوف، كانت هتافات خامًا ومنتصرة، وتصاعدت لتصبح أعلى من أي بوق. بعد أسابيع من التدريبات والملل ونقل الأخشاب تحت أشعة الشمس الحارقة، شعروا وكأنهم أُطلق سراحهم من قفص.

صرخ أحدهم من الخطوط الأمامية: “كيف يعجبكم هذا، أيها الجرذان!”، ورفع ذراعيه عالياً في ابتهاج بينما تصاعدت صرخات الخوف من المدينة.

صاح آخر: “هل يعجبكم المنظر هناك؟! انتظروا حتى تسقط القذيفة التالية في غرف نومكم!”، وانطلقت الضحكات من حوله مثل الرعد.

اصطف الرجال على حواف المواقع الأمامية — المشاة والرماة وحتى بعض الوحدات الراكبة — يراقبون مسارات الحجارة بأعين متسعة وأفواه مفتوحة، وكأنهم متفرجون في مسرح مدرج. باستثناء أن هذا العرض لم يكن بحاجة إلى ممثلين أو أزياء.

صفق البعض عندما اختفى حجر خلف الأسطح الخارجية، ليتبعه الارتطام المدوي لهبوطه — مثل وحش عظيم يحطم غابة من المباني.

نبح قائد عشرة من خلف صف من الجنود المشاة وهو يهز قبضته: “هذا من أجل ما حدث قبل عامين!”.

أضاف آخر بسخرية: “لدينا الكثير من أجلكم أيها الأوغاد!”، وضاع صوته تقريبًا في زئير وابل جديد من القذائف.

من خلف الخطوط، فتح أحد مهندسي المدفعية — الذي اسود وجهه بالسخام — ذراعيه على اتساعهما وصرخ مثل منادٍ في سيرك: “تعالوا جميعًا، العرض التالي سيبدأ بعد دقيقتين! احصلوا على مقاعدكم في الصفوف الأمامية!”.

حتى راية الأمير رفرفت عالياً على ساريتها، بعد أن التقطتها عاصفة ريح جديدة، وكأنها هي الأخرى تتغذى على هذا الهياج.

بالنسبة للجنود، لم يكن الأمر مجرد قصف. لقد كان عدلاً، وانتقاماً، وترفيهاً في آن واحد. مشهد الحجارة الضخمة وهي تحلق في السماء — تلك المسارات المستحيلة، الرشيقة والبطيئة — كان يحمل جمالاً غريباً. جعل قلوبهم تنبض بشكل أسرع، ومنحهم شيئاً يهتفون لأجله.

مع بدء تصاعد النيران — رقيقة في البداية، مثل خيوط الدخان الهاربة من مدفأة تحتضر، ثم أصبحت أكثر كثافة وامتلاءً، تقفز إلى السماء بجموح — انتظر الرجال في الميدان في صمت متوتر، وعيونهم مثبتة على أسوار المدينة. الحجارة الملفوفة بالكتان المنقوع بالزيت والمشتعلة قد أدت مهمتها.

كانت المدينة تحترق.

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى انتشر رد الفعل عبر الأسوار. ذعر. اندفعت الشخصيات على طول التحصينات، وهرع البعض نحو الشوارع الداخلية، بينما تجمد آخرون من عدم التصديق. رقصت ظلال المدافعين مقابل اللون البرتقالي الوامض الذي يصبغ السماء الآن. من هذه المسافة، لم يعودوا جنوداً — بل مجرد نمل يهرع على سفينة غارقة.

الضحك الذي انطلق من صفوف المحاصرين لم يكن قاسياً. كان منتصراً، مثل زفير جماعي لشهور من الإحباط والترقب، انفجر أخيراً في الهواء الطلق.

لم تعد الحرب لعبة انتظار. لقد أصبحت عرضاً مذهلاً. وأصبح النصر ملموساً.

قال صوت يشبه تدحرج الحصى في برميل: “أليس هذا جميلاً”.

كان المتحدث رجلاً ضخماً كالجبل، وجسده الهائل مغطى بالدروع الصفيحية. أطلق إيغيل، الواقف بجانب جارزا، صفيراً منخفضاً، والتوى طرف فمه بتقدير وهو يضع يده على كتف جارزا.

قال: “يا للهراء”، وترك الكلمة معلقة في الهواء مثل البخور، “هذا جعل كل الانتظار يستحق العناء”. انحنى للأمام على سرجه، وتجولت عيناه فوق التحصينات حيث كان المدافعون يهرعون مثل طيور بلا رؤوس.

التفت إلى شهاب — شهاب فلسطين العجوز والرزين، الملتف بعباءته المطرزة، والجالس بصلابة على حصان خلف الخطوط. لم تتحرك عيناه عن المشهد الذي أمامه.

نادى إيغيل، رافعاً ذراعه ليومئ له: “يا أيها العجوز، أليس لديك ما تقوله؟ هيا، ألا تخبرني أن هذا ليس جميلاً للعينين؟ انظر إليهم وهم يتشتتون!”.

لم يقل شهاب شيئاً. لم يرمش حتى. ظل بصره ثابتاً على الأفق حيث يتصاعد الدخان الآن ويتكاثف فوق هيركوليا، المدينة التي كان يُعتقد يوماً أنها منيعة. جوهرة الهيركوليين الذهبية — تسعل الآن سحباً سوداء في السماء.

ببطء، أدار شهاب رأسه — ليس نحو إيغيل، بل لينظر خلفه، حيث وقف صهره شامخاً، ودرعه الأسود يلمع مثل حجر السج في ضوء الجحيم.

كان لا يزال لا يصدق الأمر تماماً. أنه بعد كل التخطيط، والمشاحنات اللامتناهية حول الحصص والعمالة، وشهور البناء الشاق والانضباط الصارم، أصبحوا الآن على أعتاب المستحيل — فرصة حقيقية لإسقاط هيركوليا.

لم يكن بحاجة لقول ذلك. الجميع يعرفون. إذا سقطت هيركوليا، فإن الطريق لابتلاع الإمارة بالكامل سيفتح مثل فاكهة ناضجة تحت ساطور.

ولم يكن أحد أكثر سعادة من ألفيو نفسه.

وقف الأمير الزوج وذراعاه متقاطعتان، وابتسامة خافتة ولكن راضية ترتسم على زوايا شفتيه. مسحت عيناه الأفق المحترق بهدوء رجل يراقب عاصفة استدعاها وهي تتكشف تماماً كما أراد.

التفت، ونظر إلى المهندسين الذين يديرون المنجنيقات خلفه. أطلق أحدهم — وهو شاب نحيل وعلى خده سخام وحاجباه محترقان، أحد تلاميذ بونتو — صرخة ابتهاج عندما أصابت قذيفته هدفها.

سمح ألفيو لنفسه بضحكة قصيرة.

فكر قائلاً: “ربما يستحق المهندسون مكافأة. لقد جعلتهم يعملون مثل البغال… ولكن تباً، لقد سحبوا الشمس نفسها لتسقط على هيركوليا”.

ثم ارتفع هتاف آخر من الصفوف — وابل آخر انطلق. ومع كل حجر يحلق في السماء، مشتعلاً مثل شموس مصغرة، اتسعت ابتسامة ألفيو.

لم تكن هذه مجرد بداية للحصار. كان هذا رفع الستار عن الفصل الأخير.

كان لديهم 15 منجنيقاً في المجموع — آلات وحشية من الخشب والحبال، تئن وترعد وهي تقذف الدمار إلى السماء. كانت كل طلقة صرخة دمار، وكل حجر يهبط كان فصلاً مكتوباً بالنار. كان ألفيو قد أمضى شهوراً قبل هذا الحصار في تأمين ما يكفي من الحجارة لجعل القصف ليس ممكناً فحسب، بل مستداماً أيضاً.

لمدة أسبوعين كاملين، يمكنه إطلاق 10 رشقات في اليوم. 10 مطارق من السماء، كل يوم، لمدة 14 يوماً. كان ذلك حجته الافتتاحية. وكان ينوي استهلاك كل طلقة الآن.

أراد للنيران أن تشتعل. أراد للنيران أن تلتهم الأسواق والمنازل والمعابد، وترسل دخاناً أسود يتسلل إلى قلوب كل رجل وامرأة وطفل يحتمون داخل تلك الأسوار. ليعرفوا أنه لن ينقذهم أي حاكم. وأن المقاومة تعني الاحتراق.

لم يكن يهتم إذا تحولت المدينة بأكملها إلى رماد. طالما أنه يستطيع حكم ما تبقى منها.

من جانبه، اقترب أساغ. كان أقل صخباً من إيغيل، وأكثر واقعية، ولكنه أيضاً كان يميل إلى التشكيك. حك مؤخرة رأسه، ونظر إلى أحدث كرة نارية تتقوس في أفق المدينة.

نادى بصوت منخفض وحذر تقريباً: “يا ألف… ألا يجب أن نصوب نحو الأسوار بدلاً من ذلك؟ أعني، لا يهمني إذا تم شيّ بضعة آلاف من سكان المدينة أحياء، ولكن ألن يمنحنا اختراق السور طريقاً أوضح للنصر؟”.

التفت ألفيو ببطء، ويداه مطويتان خلف ظهره وكأنه يتأمل لوحة فنية بدلاً من منطقة حرب. لم تلتقِ عيناه بعيني أساغ على الفور. بدلاً من ذلك، ترك نظراته تطول على الجحيم المتصاعد في قلب المدينة، حيث كانت ألسنة اللهب البرتقالية تلعق أسطح المنازل، وبدأ عمود جديد من الدخان في الارتفاع.

قال ألفيو ببرود وهو يلتفت أخيراً: “لا يوجد سبب لاختراق السور. الغرض الكامل من كل ما بنيناه — الأسوار والأبراج والدفاعات والانضباط — كان لتجنب الاندفاع المتهور في معركة لا يمكننا الفوز بها. هذا حصار استنزاف، وليس هجوماً مجيداً للخيالة في بوابات مفتوحة”.

عبس أساغ، غير مقتنع. “ومع ذلك… إنها مجرد أسوار. بضع طلقات موضوعة جيداً، ربما قسم محفور أو اثنان — يمكننا فتح طريق، واقتحامه بقوات الصدمة، والسيطرة على المدينة قبل أن يظهر جيش الإغاثة”.

ضاقت عينا ألفيو قليلاً. اقترب أكثر، وانخفض صوته بما يكفي لفرض الانتباه الكامل.

قال: “فكر يا أساغ. حتى لو أسقطنا قسماً من السور — وهو أمر غير مضمون نظراً لسماكة وقوة تحصيناتهم — فسنكون قد تجاوزنا سوراً واحداً فقط. لديهم سوران. هذا وحده يحول الثغرة إلى فخ موت”.

تابع ألفيو وهو يسير الآن: “وماذا تعتقد أنه ينتظرنا بعد ذلك الاختراق الأول؟ ساحة مليئة بالزهور؟ لا. خط ثانٍ من الأسوار، دفاعاته أفضل، مع رماة يمطرون الموت من الأعلى بينما رجالنا محاصرون في عنق زجاجة من الركام. كل ذلك بينما يحتشد المدافعون خلف خطوط جديدة”.

توقف وأشار نحو التحصينات البعيدة حيث كان المدافعون يظهرون الآن ردود فعل واضحة — دلاء إطفاء، صرخات، وظلال مغطاة بالدخان تتحرك بإلحاح متزايد.

قال ألفيو: “لدينا 2,500 جندي. من بينهم حوالي 1,900 لائقون ومستعدون لقتال الحصار في الخطوط الأمامية. الباقون هم من الفرسان. لا نعرف بالضبط عدد المدافعين لديهم، ولكن من الآمن القول إنهم أكثر من ألف — وسوف يقاتلون من معاقل لا يمكننا مضاهاتها”.

نظر أساغ بعيداً، وتتبعت عيناه مقذوفاً مشتعلاً آخر يحلق في السماء.

قال ألفيو وصوته الآن حاد كالشفرة: “إذا رمينا بأنفسنا على الأسوار وفشلنا في الاستيلاء على كلا السورين — فلن نحصل على فرصة ثانية. وماذا عن جيش الإغاثة الذي من المؤكد أنه سيأتي قريباً؟ هل فكرت في ذلك؟”.

“حينها لن نكون فقط ممتدين أكثر من اللازم، بل سنكون محاصرين بين سندان ومطرقة. هجوم كماشة من الداخل والخارج. سوف يدفعوننا للتراجع أو يدفنوننا في الطين”.

اقترب منه وعيناه مثبتتان على أساغ: “لا نحتاج للفوز بالقوة. نحتاج أن نجعلهم يتوقفون عن الاعتقاد بأنهم يستطيعون الفوز. ولا شيء يقتل الأمل أسرع من النار”.

تنهد أساغ وأومأ برأسه أخيراً. “حسناً… حسناً، لقد وضحت وجهة نظرك. ومع ذلك، أود أن أحطم جزءاً واحداً على الأقل من ذلك السور اللعين. فقط من أجل الشعور بالرضا”.

رسم ألفيو ابتسامة نادرة. “ستحصل على تحطيمك. ولكن في الوقت الحالي، دعنا نراقب الدخان والصرخات. هذا هو صوت انهيار الدولة”.

وخلفهم، زأرت المنجنيقات مرة أخرى، مثل طبول تعلن عن هلاك العصور.