الفصل 656

الفصل 656: لا راحة للأشرار

1640.

1640.

1640.

كرر أرنولد الرقم في ذهنه مثل لعنة، وكل تلاوة كان يتردد صداها بصوت أعلى من سابقتها. لم يبدُ الأمر حقيقيًا، ومع ذلك كان الحبر على الرقاقة أمامه دائمًا للغاية. كان هذا هو الإحصاء النهائي — 1640 رجلًا.

شتان بين هذا وبين ما يقرب من 3000 رجل حشدهم قبل أربع سنوات فقط، عندما كانت الراية الملكية لا تزال تفرض الخوف والاحترام، وكان مجرد همس اسم الأمير كفيلًا بإجبار اللوردات على شحذ سيوفهم. أما الآن؟ الآن بالكاد جمعوا نصف ذلك العدد، وحتى ذلك الحشد الهزيل لم يكن سوى ظل ممزق لما كان عليه في السابق.

من بين الـ 1640، كان هناك بالكاد 200 فارس — والباقي مزيج متفرق من رماح المجندين، والأتباع نصف المدربين، والمحاربين القدامى المسنين المستمدين من أي معقل حامية لم تفرغ أعدادها بعد. حتى تسميته جيشًا بدا وكأنه مجرد مجاملة. لقد كان جدارًا من الدروع المتصدعة التي بالكاد تصد فيضانًا.

نقل أرنولد نظره عبر التصميم الداخلي الخافت للخيمة.

سأل أرنولد: “هل تلقينا ردًا من أمير هاباديا؟”، وكان صوته ثابتًا ولكن مقتضبًا، كما لو كان يخشى أن إعطاء الكثير من الأمل للسؤال قد يجعل غيابه يؤلم أكثر.

كان الصمت الذي أعقب ذلك إجابة كافية.

إذًا هذا كل شيء. حتى ذلك البلاط الأجنبي أدار ظهره.

كتم أرنولد الاشمئزاز المتصاعد في حلقه. وفكر ببرودة، وعيناه تضيقان وهو يتأمل والده: يبدو أنني لست الوحيد الذي فقد الإيمان به.

خمدت النار فيه، ولم يبق في مكانها سوى الجمر — الجمر الذي قد لا يشتعل أبدًا.

أقل من نصف اللوردات استجابوا للنداء.

هذا التجمع المثير للشفقة، هذا النفس الأخير للمقاومة، كان كل ما تبقى مما كان في السابق واحدة من أكثر الإمارات قوة في المنطقة. كانت أراضي هيركوليا فرنًا من الفولاذ والذهب — قوية، موحدة، وفخورة. الآن، تلك النيران نفسها كانت تموت، وتتضاءل لتصبح رمادًا باردًا. مجرد جمر، ينتظر أن تذروه الرياح القادمة.

تذكر بوضوح الحملة ضد المتمردين الفلاحين. في ذلك الوقت، كانوا يسيرون بثقة، بأسلحة أفضل، وتشكيلات أكثر إحكامًا، ورفاهية القيادة المركزية. كانت فكرة الهزيمة بحد ذاتها غريبة عليهم وهم يتحركون ضد الفلاحين.

لكن ذلك كان ضد متمردين، أما هذا فكان ألفيو الثعلب.

الآن، كان عدوهم يمسك بكل الأوراق — قيادة متفوقة، خط إمداد جيد التنظيم، ورجال ذاقوا طعم النصر مرارًا وتكرارًا. لم يكن جيش ألفيو أكبر فحسب؛ بل كان أكثر جوعًا، وأكثر رشاقة، وصُقل بالنار وقسّاه النجاح.

ونحن… نحن نتعفن.

انجرفت عينا أرنولد إلى فتحة الخيمة، حيث كانت ريح باردة تعوي عبر المدخل. اصطفق القماش بعنف ضد الأعمدة، كما لو كانت الطبيعة نفسها تحاول الاختراق والصراخ: تحرك!

شد على فكه.

لا فائدة من البقاء هنا.

لا فائدة من عد الحصص وانتظار المزيد من الحلفاء الذين لن يأتوا أبدًا. الركود لن يؤدي إلا إلى تسريع خرابهم.

العدو لن ينتظر. ألفيو لن ينتظر.

سقطت يده على مقبض سيفه — ليس غضبًا، ولا خوفًا، بل قرارًا.

أخذ نفسًا، مهدئًا الأفكار التي تدور في ذهنه، والتفت إلى والده، مستعدًا لدفع الأسد العجوز إلى العمل للمرة الأخيرة.

تقدم للأمام، وصوت حذائه يسحق التراب البارد لأرضية الخيمة، متجاوزًا الجرار الفارغة التي تناثرت على الأرض مثل ذكريات مهجورة للهدف. كان الهواء كثيفًا برائحة النبيذ الكريهة، ومن المفارقات، رائحة عصير التفاح، التي التصقت رائحتها الحلوة بالقماش مثل عطر ساخر.

الأمير — أميره — كان مستلقيًا على كرسي منخفض، يبدو بكل وضوح وكأنه حطام رجل كان عظيمًا في السابق. كانت وجنتاه محمرتين ببقع الشرب المستمر، وشفتاه مبللتين ببقايا الكأس الذي تمسك به أخيرًا، وتحت عينيه كانت هناك تجاويف عميقة ومترهلة، والجلد مصاب بكدمات من التعب واللامبالاة.

يا له من مشهد مؤسف.

توقف أرنولد قبله مباشرة، وهو يشد قبضتيه حتى شحب لون مفاصله. كان من الصعب تقريبًا النظر إليه.

قال أرنولد بهدوء ووضوح: “أبي”.

لا رد.

“أبي.” ناداه مرة أخرى، بحدة أكبر الآن. لم يتحرك الأمير إلا بعد المحاولة الثانية، رافعًا عينيه الغائمتين ليلتقي بنظرات ابنه بنظرة خاملة وفارغة. بدت نظرته وكأنها تعاني من أجل التركيز، وهو يرمش كما لو كانت فكرة التحدث إليه غريبة.

استنشق أرنولد الهواء بضيق من أنفه وواصل حديثه.

قال بصوت مقتضب ومتوتر: “عليك أن تعطي الأمر بالتقدم. العدو على أبواب هيركوليا. اللورد كريتيو لا يزال متمسكًا بالأسوار، تمامًا كما أمرت. لقد اشترى لنا الوقت — وقتًا لا يمكننا تحمل ضياعه. الرجال محتشدون، والرايات مرفوعة. كل ما نحتاجه هو كلمتك”.

قطب الأمير حاجبيه، وهو يرمش ببطء. قال بلكنة غير واضحة، والكلمات تخرج من فمه مثل النبيذ الذي لطخ رداءه: “لكننا… لا نزال… ننتظر. التعزيزات الأخرى… إنها ليست—”

“لا يوجد المزيد.” خرجت الكلمات بصوت أعلى مما قصده أرنولد — حازمة، مفاجئة، وحادة كالفولاذ. اخترق صوته هواء الخيمة الراكد مثل السوط. “هذا هو كل شيء. هذه هي كل القوة التي يمكن لتاجك استدعاؤها”.

رمش الأمير ليخليان في وجهه، وعيناه غائمتان بالارتباك. “اللوردات الآخرون… لابد أنهم—”

انخفض صوت أرنولد، ليس بسبب نقص الشغف، بل بسبب الإرهاق من تكرار الحقائق التي لم تعد تحمل أي معنى. “لقد أداروا ظهورهم. هذا هو كل ما لدينا”.

التوى وجه الأمير — بشيء بين عدم التصديق واليأس. تمتم قائلاً: “كيف من المفترض أن نقاتل بذلك؟”، وهو سؤال طفل متنكر في زي رثاء ملك.

اشتعل الغضب في صدر أرنولد.

كيف يجرؤ؟

كيف يجرؤ على الجلوس هنا، غارقًا في النبيذ والجبن، بينما ينزف الرجال الصالحون من أجل قضية تخلى عنها هو نفسه؟ بينما كان والد زوجته ينزف من أجله.

اقترب خطوة، كابحًا الارتجاف في ذراعيه، مرغمًا يديه على عدم خيانة الغضب المتصاعد في أحشائه. بدأ يقول ببطء الآن، وكل كلمة متعمدة ومثبتة في مكانها مثل المسامير: “أبي، بينما نتحدث، اللورد كريتيو متمسك بأسوار هيركوليا. مدينتك. عاصمتك. أخي هناك. إنهم يقاتلون من أجل حياتهم بينما أنت —” تعثر صوته، ليس من الضعف، بل من العاصفة التي تتجمع تحته، “— بينما أنت تتعفن في هذه الخيمة، تختبئ خلف الزجاجة مثل الجبان”.

ومع ذلك، لم يقل الأمير شيئًا.

ارتجفت قبضتا أرنولد. انحنى قريبًا بما يكفي ليشعر الأمير بحرارة أنفاسه. “ليس لك الحق في الشكوى من عدد الرجال الذين لا يزالون يتبعون رايتك — ليس عندما اختار الآخرون القتال رغم كل الصعاب. ليس عندما لا يزال بعض القلائل المخلصين لك ينزفون باسمك. كيف يمكنك مشاهدة نفسك تتعفن هنا بينما يموت رجال أفضل منك باسمك؟”

لم تكن هناك حركة. لا وميض من التحدي. مجرد عيون باهتة وغائرة ضائعة في ضباب من الشفقة على الذات.

كان ذلك هو الانهيار النهائي.

مد أرنولد يده للأمام، وأمسك بوالده من ذراعه، وجذبه إلى قدميه بقوة أذهلت حتى الحاضرين القريبين. سقط الكرسي على الأرض، وترنح الأمير للحظة قبل أن يستند إلى صدر أرنولد، وأنفاسه تفوح منها رائحة الشراب.

زمجر أرنولد من بين أسنان مطبقة: “انهض يا أبي. امتطِ حصانك. ارفع رايتك. وتصرف مثل الرجل الذي جعلتني أؤمن ذات يوم أنك كنت عليه. تصرف كأمير حقيقي”.

تبع ذلك سكون، ثقيل وغير مؤكد، حيث بدت الخيمة وكأنها تحبس أنفاسها.

لم يحرر أرنولد قبضته. حدق بقوة في عيني والده، باحثًا — متوسلاً — عن الرجل الذي كان يمسك ذات يوم بزمام مملكة بأكملها في يده.

همس أرنولد بصوت منخفض وخطير: “لأنه إذا لم تقد أنت، فلا تتوقع من أحد أن يتبعك”.

ترنح الأمير ليخليان حيث وقف، ولا تزال قبضة ابنه القوية على ذراعه. جالت نظراته في الخيمة كما لو كان يبحث عن مخرج، عن إجابة لم تكن موجودة.

ظل فمه مفتوحًا قليلاً، جافًا ومرتجفًا، قبل أن يتحدث أخيرًا — لم يكن صوته ملكيًا، بل كان أجوفًا مثل جوزة حُطمت.

سأل وكأنها همسة، كما لو كانت الفكرة بحد ذاتها مؤلمة: “كيف… من المفترض أن نقاتل؟ كيف ننتصر؟ بماذا؟ بنصف جيش وبلا أمل؟”

تراجع أرنولد خطوة إلى الوراء، وعيناه تشتعلان بنار تأبى أن تموت، حتى في مواجهة جبن والده. بدا وكأنه على وشك الصراخ — لكنه بدلاً من ذلك، تنفس بعمق وتحدث بتصميم فولاذي.

“لا تزال هناك طريقة.” اخترق صوته اليأس آملاً في نحت بعض الشجاعة في الرجل. “نضرب الآن — بقوة وبسرعة. بينما لا تزال كلاب يارزات مشغولة بحصار مدينتك، نضربهم. نصطدم بخطوطهم مثل الرعد، وعندما نفعل ذلك، ستخرج الحامية”.

رمش ليخليان، مرتبكًا. “الحامية؟”

أومأ أرنولد برأسه بضراوة الآن. “نعم. اللورد كريتيو. ثاليان. السور اللعين بالكامل. سيرون الرايات، ويسمعون الأبواق — وسيعرفون. سيندفعون خلف العدو مثل مطرقة تسقط من السماوات. سنحاصرهم — بين نصلين”.

نظر إليه الأمير، غير متأكد، ووميض من الشجاعة القديمة يرفرف للحظة في عينيه المحتقنتين بالدم.

واصل أرنولد، وصوته يزداد ظلمة: “ولكن فقط، فقط إذا آمن رجالنا بأن الأمر يمكن أن ينجح”.

التفت بعيدًا عن والده وخطا خطوة، ممررًا يده في شعره وهو يتحدث بصوت عالٍ، لنفسه أكثر مما كان للأمير.

“يجب أن يروه. يجب أن يؤمنوا به. لأن هذه ليست معركة نربحها بحيل ذكية أو خطط حذرة. هذا رهان — كل شيء أو لا شيء. هجوم، وليس رقعة شطرنج. هذا هو الأمل الأخير الذي نملكه”.

استدار مرة أخرى، مواجهًا ليخليان من جديد، وكانت نظرته صلبة كالحديد.

“وإذا كنا سنقامر بكل شيء على الهجوم، فيجب أن يبدأ الأمر بك”.

جفل ليخليان قليلاً.

اقترب أرنولد، مشيرًا بيده المكسوة بالقفاز إلى صدر والده.

“يجب أن يروا أميرهم في المقدمة. يجب أن يروك والسيف في يدك، وعباءتك تطير، وأنت تركب مثل نار الحكام أنفسهم. أنت لا تكسب القلوب بالاختباء خلف جدران النبيذ — بل تأخذها عندما تركب أولاً نحو الخطر”.

اتخذ خطوة أخيرة للأمام.

“إذا كنت تريدهم أن يؤمنوا بأن هذا يمكن القيام به، فأرهم. أرهم أن أمير هيركوليا لا يزال يتنفس. أرهم أنه حتى الآن، في ظل الهزيمة، لا تزال رايتهم تقود الهجوم”.

حدق ليخليان فيه. امتد الصمت. في الخارج، عوت الرياح عبر الفجوات في الخيمة. ولكن ببطء، تغير شيء ما خلف عينيه الباهتتين — وميض من الرجل الذي كان عليه في السابق. ذكرى. شرارة.

تمسك أرنولد بتلك النظرة، غير راغب في صرف نظره. منتظرًا. آملاً.

وفي مكان ما، في أعماق القشرة الجوفاء للرجل المخمور أمامه، بدأ قرار في التحرك.