الفصل 659

الفصل 659

كان الهواء داخل خيمة القيادة ثقيلًا—ليس بسبب الحرارة، بل بسبب توتر شديد لدرجة أنه بدا وكأنه يخنق الأنفاس في صدور الرجال.

لم يكن الأمر يختلف عن فرن الحداد، ليس في الدفء بل في المعنى. فما كان يُشكل هنا لم يكن فولاذًا للمعركة، بل نهاية حملة لم تبدأ حقًا أبدًا.

وقف الأمير ليشليان متجمدًا، ومفاصل أصابعه بيضاء بينما كان يتنفس في دفعات حادة وضحلة كما لو أن الهواء نفسه قد خانه.

“هذا… هذا مستحيل،” فحيح بهذه الكلمات، ولكن حتى عندما خرجت من فمه، بدت وكأنها توسل أكثر من كونها إنكارًا. جالت عيناه نحو الكشافين الواقفين عند حافة الخيمة، وكانت عباءاتهما لا تزال رطبة بطل الصباح، وتعبيراتهما قاتمة وحذرة. “كيف يمكن للمدينة أن تسقط في غضون شهر تقريبًا؟ أنتما تكذبان!”

انكسر صوته وهو يخطو للأمام، ليس بسلطة ملكية، بل بيأس. ارتجف جسده بالكامل—ليس غضبًا، بل بعدم تصديق يسعى للجوء إلى الثورة.

أحنى أكبر الكشافين رأسه أكثر، كما لو كان يحاول الانكماش على نفسه، وهو رجل يعلم أنه لا يوجد عزاء يقدمه، ولا خيط فضي لتخفيف وطأة ما يجب أن يقوله. قال بنبرة منخفضة: “سموكم، لقد رأينا ذلك بأعيننا. غطى الدخان الأفق بالكامل. لم نرَ جيش العدو، بل رأينا فقط قلة من المراقبين على الجدران التي بنوها. العدو… قد نهب هيركوليا.”

وقعت الكلمات مثل المطارق على زجاج هش. التوت ساقا ليشليان، وغرق في الكرسي خلفه بارتطام ثقيل.

طاولة الحرب، التي كانت مغطاة بالخرائط والعلامات الخشبية الصغيرة، بدت الآن وكأنها تسخر منه بتجريداتها غير المجدية.

حدق فيها، وكانت عيناه واسعتين لكن غير مركزتين.

تمتم قائلًا: “هيركوليا… قد سقطت…” كان صوته بعيدًا وخاويًا. “المدينة… العاصمة…”

انهار للأمام، ووزن الهزيمة يتحطم فوقه مثل مد غارق. ارتجفت يداه وهو يضغط براحتيه على وجهه، غير قادر—أو غير راغب—على إيقاف مد اليأس المتصاعد.

قال، ليس للكشافين، بل لأي قوة صامتة لا تزال باقية في زوايا الخيمة: “إن الحكام يعاقبونني بالتأكيد… لا بد أنهم يفعلون.”

امتد صمت محرج وثقيل. نظر الكشاف الأصغر إلى الأكبر، غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليهما التحدث أو مجرد الاختفاء من الأنظار. لكن ليشليان لم يصدر أي صوت آخر—لا أمر، ولا سؤال. فقط صوت منخفض ومبحوح لرجل محطم لدرجة أنه لا يستطيع إخفاء الانهيار في داخله.

وليشليان، الذي كان ذات يوم أميرًا للنار والرايات، جلس الآن يحترق في الرماد.

بالطبع، كان أرنولد هو من أمسك بزمام الموقف قريبًا. بينما كان والده ينهار في كرسيه مثل تمثال محطم للعائلة المالكة، وقف أرنولد متصلبًا، وكتفاه مربعتان.

سأل وعيناه مثبتتان على الكشاف الأكبر بكثافة مقلقة: “هل رأيتم بوضوح بوابات المدينة وهي تُفتح؟ النيران كان يمكن أن تكون لغلي الجرار من أجل الطعام أو الزيت.”

تحرك الرجل بعدم ارتياح، ونظر لفترة وجيزة إلى رفيقه قبل الإجابة. “لا، سموكم… الجدران التي بناها العدو، إنها… تقريبًا بنفس ارتفاع أسوار هيركوليا. لم نتمكن من رؤية البوابات مباشرة.”

اشتد فك أرنولد، واتسعت منخراه مع زفير حاد. “إذن لم تتأكدا مما إذا كانت المدينة قد سقطت حقًا.”

بدا الكشاف الأصغر وكأنه يريد أن يذوب في الأرض. “لم نجرؤ على الاقتراب أكثر، سموكم. كان خيالة العدو يطوفون بالمحيط الخارجي. خشينا إذا اقتربنا أكثر أن يلمحونا ويطاردونا. لكن الدخان…” تعثر صوته. “كان الدخان أكثر مما ينبغي. أكثر بكثير من أن يكون مجرد نيران للطهي. كان في كل مكان، يتدفق من جميع جوانب المدينة مثل مد أسود. ولم نرَ أي بريق لضوء الشمس ينعكس على الشرفات… لا لمعان لخوذات أو دروع على الأسوار.”

حدق أرنولد فيهما للحظة أطول، وكان تعبيره غير مقروء، وكأنه منحوت من الجرانيت. ثم، وبإيماءة من أصابعه، صرفهما. انحنى الكشافان على عجل لدرجة أنه كان من العجب ألا يتعثرا وهما يتراجعان خارج الخيمة، مثل الفئران التي نجت من مخالب القط بمجرد نزوة.

عندما أُغلق غطاء الخيمة خلفهما، عاد الصمت—باستثناء صوت أنفاس والده غير المنتظمة. لم يلتفت أرنولد. حدق فقط في جدار الخيمة للحظة طويلة، كما لو أن القماش قد يكشف عن حقيقة سرية إذا حدق فيه بقوة كافية.

ظاهريًا، كان يظهر الهدوء، كقائد يزن المتغيرات، ونبيل يتحمل مسؤولية القيادة. ولكن في الداخل، كانت عاصفة تختمر لا يمكن لأي جندي تحت رايته رؤيتها. كان عقله يجمح بالشك. شك بارد وزاحف يلتف حول أفكاره مثل الكروم حول شاهد قبر.

“العاصمة… سقطت حقًا.” ترددت العبارة مثل رنين جرس في صدره.

كان حماه هناك… هذا ما كان يعرفه. ولكن ماذا حدث له؟ هل مات في النيران، وسيفه في يده للدفاع عن المدينة؟ أم تم القبض عليه—وجره من القلعة من قبل خيالة يارزات، مقيدًا بالأغلال مرة أخرى؟

في مخاوفه، لم يلاحظ حقيقة أن ثاليان كان هناك أيضًا.

وأيًا كان المصير الذي لقيه اللورد كريتيو، فمن المرجح أن شقيقه الأصغر قد شاركه فيه. ربما سقطا معًا في الدفاع الأخير، جنبًا إلى جنب على الأسوار.

نفض الفكرة عنه، لكنها التصقت به مثل الرماد في مدينة سودتها النيران.

استدار أرنولد ببطء لينظر إلى الشكل الساكن للأمير، المائل مثل كيس من الدقيق في كرسيه. ذات يوم، كان هذا الرجل يلهم الجيوش للاحتشاد والمدن للهتاف باسمه. الآن، لم يستطع حتى النظر في عيني ابنه.

ومض الاشمئزاز في نظرة أرنولد—ولكن لفترة وجيزة فقط. حتى ذلك تطلب طاقة لا يمكنه توفيرها. ما الفائدة من الكراهية عندما لا يكون العدو عند البوابات، بل داخل المنزل، يتناول الطعام في قاعتك؟

سار إلى حافة الخيمة ورفع الغطاء قليلًا، متطلعًا إلى الصباح. كانت السماء ملطخة بالدخان، وخط طويل يرتفع في الأفق البعيد. لم يستطع رؤية هيركوليا، لكنه كان يشم رائحتها—أو على الأقل، ما أصبحت عليه.

خشب محترق. رائحة الفشل محمولة على الريح كما لو كان هناك أمام المدينة، يسمع صرخات النساء وهن يتعرضن للاعتداء والعائلات وهي تُمزق.

ترك أرنولد الغطاء وعاد إلى الداخل.

كان لا يزال لديهم جيش. جيش محطم. خائف، مشتت، وربما قليل العدد—لكنه لا يزال يتنفس.

إذا كان ليشليان قد انهار تحت وزن الهزيمة، فقد شعر أرنولد بدلًا من ذلك وكأن شيئًا ما يولد بداخله—شيء خام ووحشي، نار في صدره لا تزداد إلا مع كل نفس.

“إذا تم أسر حماي… لا يزال بإمكاننا الوصول إليه،” همست الفكرة، ثم زأرت. “إذا ضربنا الآن—إذا ضربنا بقوة—لا يزال بإمكاننا الاختراق.”

انزلقت الفكرة في جمجمته مثل أفعى والتفت حول عزيمته.

مثل ثعبان قُطع رأسه، يعض قاتليه في عمله الأخير كوحش.

لقد استولى العدو على هيركوليا، نعم—ولكن لم تقتحم أي قوة عاصمة دون أن تُصاب بأذى. لا بد أنهم مروا عبر الحديد والدم، وانجروا عبر إعصار من اللهب والفولاذ الصارخ. لا بد أنهم منهكون، ينزفون، ومتعبون.

وإذا كان ذلك صحيحًا… فلا يزال هناك وقت.

لا تزال هناك فرصة.

استدار فجأة، واصطدمت أحذيته بالأرض الترابية وهو يندفع عائدًا إلى الخيمة.

“أبي!” صرخ، وكانت الكلمة مثل صفعة على الحرير.

تحرك ليشليان. الأمير، الذي حملت أكتافه ذات يوم التيجان والجيوش، رفع رأسه كما لو كان يخرج من الغرق. كانت عيناه بطيئتين، مثل شخص استيقظ للتو من حلم منسي تقريبًا.

لم ينتظر أرنولد.

“أعطِ الأمر بالزحف،” أمر، وصوته مصاغ من الفولاذ واليقين. “لا يزال بإمكاننا ضربهم—بينما هم متعبون، بينما هم جرحى. يمكننا إنهاء هذا، حتى الآن.”

بالكاد رمشت عينا ليشليان. كان صوته، عندما جاء، جافًا مثل الورق القديم، وأقدم مما ينبغي أن يبدو عليه.

“سنكون كمن يسير نحو هلاكه.”

تقدم أرنولد للأمام، وعيناه تشتعلان. “نحن نسير بالفعل نحو الهلاك. سواء جلسنا أو زحفنا، فإن الهاوية تفتح فمها أمامنا على حد سواء. ولكن إذا تحركنا—إذا قاتلنا—على الأقل نفعل ذلك وسيوفنا مشهورة مع فرصة للخروج من هذا المأزق.”

نظر ليشليان إلى ابنه، وللحظة خاطفة، رأى أرنولد شيئًا يمر عبر وجه والده. ليس غضبًا. ليس ازدراءً. بل شيئًا ألطف—شيئًا يشبه الحنين تقريبًا.

“كم هو جيد أن تكون شابًا مرة أخرى،” بدت عينا الأمير العجوز وكأنهما تقولان ذلك. “كم أنت أحمق. كم أنت شجاع.”

قال ليشليان أخيرًا، وصوته ناعم مثل الغبار على الحجر: “أنت تنسى أنه قبل أن تصل إلى مدينتك، يجب عليك أولًا اختراق الحلقتين الخشبيتين اللتين رفعهما العدو حولها. جدران حصار، أطول من الأشجار. خنادق أعمق من القبور.”

“وإذا استطعت بمعجزة ما اختراقهما، فلا يزال يتعين عليك إلقاء نفسك ضد بوابات ما كان ذات يوم مدينتنا، والتي أصبحت الآن حصنًا في أيدي العدو.” توقف قليلًا. “هل تعتقد حقًا، من أعماق روحك، أنك تستطيع فعل ذلك؟”

ضربت الحقيقة مثل مقبض رمح عبر الوجه. تعثر أرنولد، فقط لنفس واحد—لكنه كان نفسًا طويلًا جدًا.

“…هل لدينا أي خيار آخر؟” سأل أخيرًا، بهدوء، ولكن دون هزيمة.

قال ليشليان، وهو يستقر بعمق في كرسيه: “نعم. نستدير. نزحف نحو الداخل. نبحث عن حلفاء وراء حدودنا. لا بد أن هناك في هذا العالم أميرًا لا يزال يقدر توازن القوى بما يكفي ليرسل لنا الرجال والذهب.”

اشتد فك أرنولد. “لقد جربنا ذلك بالفعل. وجميعهم رفضونا.”

قست نظرة ليشليان. “إذن سنعرض شيئًا أعظم. شيئًا يستحق رماحهم.”

كان هناك صمت.

ثم قال بهدوء:

“يد الأمير القادم.”

وقعت الكلمات مثل الحديد على صدر أرنولد.

“أنا متزوج بالفعل،” قال بصوت هادئ ولكنه مليء بغضب جديد ومتصاعد. “أنت تعرف هذا.”

لم يرمش ليشليان. “إذن ستطلقها.”

رمش أرنولد، وكأنه قد ضُرب.

“تريدني أن أنبذها جانبًا مثل النبيذ الفاسد؟” قال، وعدم التصديق يقطر من كل مقطع لفظي. “المرأة التي عاهدت أمام الحكام والناس أن أقف بجانبها؟ بعد ما فعله والدها من أجلك؟”

رد ليشليان ببرود: “كريتيو إما ميت أو أسير. زواجك لم يعد يؤمن لنا أي شيء لوضعنا الحالي. إنها مجرد مشاعر—والمشاعر رفاهية في أوقات السلم.”

حدق أرنولد فيه وكأن الرجل العجوز قد تحول إلى حجر أمام عينيه.

تابع ليشليان قائلًا: “الأشهر القادمة ستقرر ما إذا كنا سنستمر كشعب، أو ما إذا كانت هيركوليا ستصبح اسمًا مكتوبًا في سجل مغبر. الأمر لا يتعلق بالحب. ولا يتعلق حتى بي أو بك.”

انحنى للأمام، وصوته مثل همس ملفوف بالحديد، بنبرته القديمة تلك.

“أنت الوريث. والورثة لا يتزوجون من أجل المتعة. إنهم يتزوجون من أجل مستقبل دمائهم. ستأخذ أي ابنة لأمير أجنبي تجلب لنا أكبر عدد من الرجال—وستكون ممتنًا لهذه الفرصة.”

شعر أرنولد وكأنه يريد التقيؤ في وجه والده.

ومع ذلك، لم يعرف أي منهم أن مستقبلهم بالكامل قد سُمّر للتو على الرمال، داخل تلك الخيمة التي كانت تفوح منها رائحة الهزيمة.