الفصل 658

الفصل 658

“منذ متى وصل هذا الخبر؟” سأل ألفيو وهو يشد حزام عباءته فوق القميص البسيط الذي ارتداه على عجل، بينما كان صدره لا يزال رطبًا من الماء الذي بالكاد جففه. قرص برد الصباح جلده، لكن الإلحاح لم يترك مجالًا للراحة.

حافظ إيغيل على وتيرة مشيه بجانبه، وكانت أحذيته الثقيلة ترتطم بالأرض الترابية الممهدة بينما كانا يسيران في قلب المخيم. أدى الجنود على طول طريقهم التحية العسكرية، فعدل بعضهم وقفته، بينما كان آخرون لا يزالون يرتدون دروعهم، لكن ألفيو لم يعرهم أي اهتمام، فقد كان عقله غارقًا بالفعل في الحسابات.

“قبل ساعتين،” أجاب إيغيل، وقد بدا عليه ضيق التنفس قليلًا من ركضه السابق.

ارتفعت عينا ألفيو للأعلى، وضاقت وهو ينظر إلى خيوط الفجر الباهتة التي لا تزال تزحف عبر السماء. كانت الشمس قد بدأت للتو في الصعود فوق الأفق، ملقية بريقًا ذهبيًا على الخيام المغطاة بالندى.

كان ذلك يعني شيئًا واحدًا فقط.

اليوم، ستكون هناك معركة.

دون أن يبطئ من سرعة خطواته، أصدر ألفيو أمره الأول: “أرسل الفرسان إلى كل قائد. أخبرهم بتنفيذ المواقع التي أعددناها.”

همهم إيغيل بالموافقة، ثم ابتسم قائلًا: “حسنًا، الجميع باستثنائي أنا، كما أفترض؟”

ابتسم ألفيو ابتسامة خفيفة: “صحيح. لكنك لن تظل واقفًا في الجناح للأبد.”

رفع إيغيل حاجبه، منتظرًا التكملة.

“ستتمركز داخل السور الخشبي الداخلي مع فرسانك،” قال ألفيو، متحولًا بنبرته إلى أمر دقيق. “عندما تُعطى الإشارة—وفقط عندما تُعطى الإشارة—ستندفع عبر البوابة الأمامية وتضرب أجنحتهم. سيتولى السير ميريث قيادة الفرسان الثقلاء لضرب الجانب المقابل في الوقت نفسه.”

اتسعت ابتسامة إيغيل.

لكن صوت ألفيو أصبح حادًا وباردًا كالفولاذ: “إذا تراجعوا أثناء الهجوم وكانت بوابة المدينة مفتوحة، فلا تدخل. تحت أي ظرف من الظروف.”

أثار ذلك عبوسًا لدى إيغيل: “لماذا؟”

“لأننا لا نملك وسيلة لمعرفة المدة التي سيستغرقها الاشتباك،” أجاب ألفيو وناظريه يضيقان. “وإذا رآك المدافعون—ليرعَ الحاكم يأسهم—وأنت تقتحم المكان وحدك، فقد يغلقون البوابات خلفك، ويحاصرونك وحيدًا في قلب عرين العدو.”

توقف ألفيو عن المشي حينها، والتفت لمواجهة إيغيل مباشرة.

“لن أخاطر بواحد من أفضل رجالي لتسريع سقوط مدينة تحتضر بالفعل. إنهم مقدر لهم السقوط بطريقة أو بأخرى؛ لا فائدة من المخاطرة بأحد قادتي للاستعجال.”

للحظة، لم يقل إيغيل شيئًا. ثم أومأ برأسه بابتسامة كسولة: “من الجيد معرفة أنك تقلق علي، يا ألف.”

ومع ذلك، لم يتحرك إيغيل للمغادرة. سار بجانب ألفيو بتبختر غير مبالٍ كشخص ليس لديه مكان أفضل يذهب إليه.

ألقى ألفيو نظرة جانبية عليه: “هل هناك شيء آخر؟”

“في الحقيقة، نعم.” حك إيغيل لحيته. “هل سنمضي حقًا في ذلك الجزء من خطتك؟”

لم يكن ألفيو بحاجة إلى توضيح. ضاقت شفتاه: “نعم. الأمر قيد التنفيذ بالفعل. إذا نجح، فقد يحطم معنوياتهم في غضون ساعات. وإذا لم ينجح، فلن نخسر شيئًا. لماذا هذا القلق المفاجئ؟”

وضع إيغيل إصبعه في فمه، وأطلق صفيرًا، ثم سحبه بحركة من معصمه. “الرياح تتحرك شرقًا. أنا فقط أقول—إذا أشعلنا النيران فيهم، فقد ينجرف الدخان نحونا. قد يخيف ذلك الخيول، فهي مخلوقات خجولة حقًا، كما تعلم.”

أعطى ألفيو نظرة خجولة: “و… حسنًا… أنا أحب حصاني. في قبيلتي، كانوا يُعاملون تقريبًا كأفراد من العشيرة. لا يمكنني السماح لهم بالاختناق من الدخان.”

زفر ألفيو بحدة من أنفه، بين تنهيدة وضحكة مكتومة: “إذًا لا تركب وسط الدخان. اتخذ موقعك عكس اتجاه الريح. عدل خطك إذا اضطررت لذلك.”

“عكس اتجاه الريح، فهمت،” قال إيغيل وهو يومئ برأسه بحكمة. “الريح مثل امرأة عجوز، تغير رأيها دائمًا.”

“هذه مشكلتك لتحلها، وليست مشكلتي،” أجاب ألفيو وهو يمشي أسرع بالفعل. “الآن اذهب. سلم الأوامر. اتخذ موقعك. في المرة القادمة التي أراك فيها، أتوقع أن تكون مغطى بالغبار، وليس بالشكاوى.”

“حسنًا، حسنًا،” ابتسم إيغيل، والتفت أخيرًا ليغادر. “اذهب وارتدِ درعك إذًا. سأحاول ألا أسحق العدو قبل أن تكون مستعدًا.”

“جيد،” تمتم ألفيو وهو يشق طريقه عبر خط آخر من الخيام.

دخل إلى خيمته الخاصة، تاركًا الستار يسقط خلفه.

في الداخل، كان درعه ينتظر على حامله، يلمع ببرود وهدوء في ضوء الصباح الباهت.

فكر بمرارة وهو يمسك بالأحزمة الجلدية: “هؤلاء الأوغاد لم يستطيعوا الانتظار حتى منتصف النهار. الآن سأضطر لارتداء ملابسي على عجل.”

لقد أراد الاستحمام بسلام—لكن بدلًا من ذلك جاءت العاصفة.

“ما الذي يفعله هؤلاء بحق الجحيم؟” تمتم أحد الرجال فوق أسوار هيركوليا المحطمة، وهو يضيق عينيه في ضوء الصباح. حمل صوته نبرة من الشك الممزوج بالتعب. كانت خوذته تستقر بشكل فضفاض على رأسه، ملطخة بالعرق والسخام الناتج عن أسابيع من إخماد الحرائق.

بجانبه، انحنى جندي آخر فوق السور، محدقًا في المنطقة الفاصلة بين المدينة والستار الداخلي لتحصينات العدو الخشبية. رفع يده ليحجب الشمس عن عينيه، وعقده حاجبيه.

قال ببطء: “إنهم لا يصطفون للهجوم. ليس معهم أسلحة… ولا دروع أيضًا.”

تبادل الاثنان النظرات. تحتهم، كانت جدران العدو شامخة، وآلات حصارهم نائمة في الوقت الحالي—لكن أمامهم، لم يزحف أي جنود، ولم ترفع أي سلالم. فقط حفنة—ربما بضع مئات—من الرجال الذين يتضورون جوعًا في أسمال وقمصان مغطاة بالأوساخ، يتحركون بهمة محمومة.

أضاف الجندي الثاني بنبرة فاترة: “يبدو أنهم من العمال. أولئك الذين بنوا جدران العدو. مزارعون من الريف، على الأرجح.”

“لا أشعر بالشفقة تجاههم،” بصق الأول. “لقد ساعدوا في صنع تلك الأبراج والمنصات اللعينة التي كانت تمطر النيران على منازلنا. بنوا الأرض التي نموت عليها.”

أمامهم، كان المشهد يسير بشكل غريب. ركض الرجال دخولًا وخروجًا من بوابة العدو، حاملين حزمًا من الخشب، يلقونها على السهل الجاف بين الجدران. شهدت كل رحلة إضافة المزيد إلى الكومة المتنامية—أخشاب، شجيرات، وحتى قطع من العربات المحطمة. ثم كانوا يهرعون عائدين خلف السور الخشبي.

بدا الأمر… منهجيًا.

مثل النمل الذي يعمل على جثة، إلا أنهم في هذه الحالة كانوا يبنون الجثة بأنفسهم.

“هل أطلق سهمًا؟” سأل رامي سهام خلفهم. كان قد وتر قوسه بالفعل، والسهم موضوع ويستقر بخفة على الوتر. ضيق إحدى عينيه وهو يسحب القوس، مقدرًا المسافة. “إنهم أهداف سهلة.”

“لا تهتم،” قال الجندي الثاني وهو يهز رأسه. “إنهم مشتتون للغاية. لا يهددون أحدًا—فقط يحملون الخشب. ليس الأمر وكأن يارزات يعانون من نقص في الأجساد للتضحية بها، إذا قتلت فلاحًا جائعًا واحدًا، سيرسلون اثنين.”

ومع ذلك، لم يخفض الرامي سلاحه. طقطق بلسانه، وعيناه تتنقلان فوق المشهد بطاقة قلقة. “أشعر بالخطأ في مجرد مشاهدتهم يعملون بينما نحن نقف هنا. أيدٍ عاطلة وهم يتحركون كالنحل. هذا يجعل الدماء تغلي.”

تلاعبت أصابعه بريش السهم، تديره مرارًا وتكرارًا، في حالة من عدم اليقين.

ثم رأوا ذلك.

شخص وحيد—رجل هزيل يربط خرقة حول فمه والسخام يلطخ ذراعيه—خرج من خلف البوابة. على عكس الآخرين، لم يكن يحمل خشبًا.

كان يحمل نارًا.

كانت شعلة بدائية تومض في يده، وألسنة اللهب ترتفع للأعلى بينما كان يركض منخفضًا، ورأسه لأسفل، نحو كومة الأخشاب الجافة المتنامية.

لاحظ الرماة على السور ذلك أولًا.

“انتظر—ما الذي يفعله بحق الـ—”

وصل الرجل إلى الكومة وقذف الشعلة عاليًا بكلتا يديه، كما لو كانت رمحًا.

هبطت بارتطام في وسط الكومة.

لنبضة قلب، لم يحدث شيء.

ثم: وومف.

قفزت ألسنة برتقالية، تلتهم بنهم الخشب المنقوع بالزيت. التقطت عاصفة من الرياح الحريق، وفي غضون ثوانٍ، تصاعد دخان كثيف ولاذع في برج دوار، مسودًا السماء. اشتعلت النار كما لو كانت تنتظر طوال الصباح الإذن لتولد.

“ما الجدوى من ذلك؟” تمتم أحد الجنود، ولا يزال يضيق عينيه في الحريق الذي يزأر الآن في الميدان مثل نار ضخمة أطلقت من عقالها. “لقد أحرقوا للتو أخشابهم اللعينة. ما الذي سيفعله ذلك؟ هل سيخيفوننا لكي نستسلم؟”

تذمر عدد قليل من الآخرين بالموافقة. طقطقت النار، مرسلة أعمدة ملتوية من الدخان الأسود نحو السماء، لكنها لم تبدُ وكأنها تخدم أي غرض تكتيكي واضح. لم تكن هناك هجمات، ولا أبراج حصار تتحرك خلف الضباب، ولا جنود يتقدمون تحت الغطاء.

“ربما لحجب رؤيتنا،” اقترح شاب، وهو يحك رأسه. “تعلمون، حتى لا نتمكن من رؤية ما يفعلونه خلف الدخان؟”

“لكن الريح لا تهب حتى نحونا،” أشار رامي سهام فظ، ملوحًا بذقنه. “انظر إليها—إنها تنجرف جانبًا، شرقًا. الدخان يلتف بعيدًا عن السور، وليس في أعيننا.”

بينما كان يتحدث، استدار جندي آخر لينظر بعيدًا على طول التحصينات. اتسعت عيناه. “انتظر… هذا ليس الوحيد.”

“ماذا؟”

“انظر،” قال مشيرًا. “هناك—الدخان يرتفع في الجانب الغربي. وهناك—واحد آخر. أبعد قليلًا. لقد أشعلوا النيران في مواقع متعددة.”

ارتفعت همهمة بين الرجال. تحركوا على طول السور، يمسحون الأفق. وبالفعل، كانت أعمدة الدخان تتفتح من أقسام أخرى من المنطقة الفاصلة—محارق منخفضة وواسعة، تشتعل جميعها في وقت واحد تقريبًا.

لم يتمكنوا من فهم نوايا العدو.

وكيف لهم ذلك؟ وهم لم يعرفوا بعد أن المنظر الذي كان أمام أعينهم لم يكن المنظور الوحيد الذي يمكن النظر من خلاله.