الفصل 661

الفصل 661

انتشرت الهمسات والتمتمات عبر الأسوار مثل العدوى، أسرع من العفن على الخبز، وأسرع من النار في العشب الجاف.

بدأت كصمت مطبق، بضع نظرات غير مستقرة تبادلها أصحاب الرؤوس المغطاة بالخوذات، لكنها سرعان ما تعالت وأصبحت أكثر حمى، مثل طنين الدبابير المضطربة في خليتها.

لقد رحل الرسول بعيدًا، لكن كلماته ظلت عالقة في حجارة الجدار، وفي آذان كل رجل سمعها.

كلمات كأنها خناجر، ناعمة في نبرتها لكنها حادة في تأثيرها. لم يتردد صداها في الهواء فحسب، بل في أعماق معدة كل جندي.

“هل تعتقد… أنه كان يقول الحقيقة؟” سأل حارس شاب، لا يكاد يكون أكثر من صبي، ويده لا تزال ترتجف على قبضة رمحه. انكسر صوته وهو يتحدث، ولم يتضح ما إذا كان ذلك بسبب صغر سنه أم بسبب الخوف. “هل تخلى الأمير عنا حقًا؟”

“أيها الأحمق،” نبح آخر في وجهه “لا تستمع إلى سموم أعدائنا.” ولكن حتى وهو يتحدث، كانت عيناه تتجهان شرقًا نحو الطريق حيث لم ترفع أي رايات، ولم تظهر أي سحابة غبار لأسابيع. اشتدت قبضته على حزام سيفه.

“لقد مر شهران تقريبًا…” تمتم شخص آخر، وصوت يخرج من أعماق الحشد مشوبًا بالإرهاق. “شهران ولا شيء؛ لا فرسان، ولا كشافة، ولا حتى غراب لعين. فقط الدخان المتصاعد من التلال وعويل موتانا.”

“ربما هم قادمون. فقط… ببطء. يزحفون بحذر. يجمعون المزيد من الرجال. لا يمكنك الجزم—”

“إذن لماذا لم يأتِ أحد ليخبرنا بذلك؟” قاطعه آخر بنبرة مريرة في صوته. “نحن آخر المدافعين عن العاصمة، ولسنا مجرد قرية فلاحية على الهامش. كان ينبغي أن يأتي شخص ما. بحلول الآن… كان يجب أن يأتي شخص ما؛ لا بد أن الأمير قد هجرنا حقًا.”

“لقد رأيت النظرة على وجه اللورد كريتيو،” جاء صوت أخفض من الآخرين، يكاد يكون مليئًا بالرهبة بقدر ما هو منفصل. “حتى هو لم يعرف ماذا يقول. ذلك الرسول وصف أميرنا بالجبان، وكريتيو لم ينكر ذلك. لم يرفع صوته حتى.”

حاول عدد قليل من الرجال إسكات موجة الأصوات المتصاعدة، لكن أيديهم وتحذيراتهم لم تفعل الكثير لكبحها. الشك، بمجرد أن يُزرع، ينبت سريعًا وينمو طويلاً، ملقيًا بظلاله الطويلة على قلوب المؤمنين بالقضية.

حتى الرياح بدت وكأنها تحمل الكلمات الآن: مهجورون. منسيون. وحيدون.

همست الكلمات على طول سور القلعة مثل ترنيمة جنائزية، ورغم أن أحدًا لم يجرؤ على قولها بصوت عالٍ، إلا أن أكثر من يد انزلقت نحو المشابك الحديدية لخوذاتهم، وأصابعهم ترتجف؛ ليس استعدادًا للمعركة، بل لخلعها. لوضعها أرضًا.

أي ولاء يدينون به لأمير لم يكن لديه ولاء لهم؟

بدأت التصدعات في الظهور.

يشرف على كل هذا آخر معاقل الدفاع عن العاصمة، اللورد كريتيو نفسه، واقفًا عالياً فوق الأسوار كشخصية منحوتة من الحجر ذاته.

لم يرمش له جفن خلال خطاب رسول يارزات، ولا خلال جوقة الهمسات التي تلت ذلك كصوت ثانٍ داخل الجدران. ولكن الآن، حان وقت كسر الصمت.

“أيها الرجال!” دوي صوته عبر المتاريس مثل مطرقة تضرب سندانًا. رن بكل سلطة القائد الذي نزف من أجل بلده، واللورد الذي دفن أصدقاءه وعائلته لإبقاء البوابات مغلقة. “لا تدعوا أكاذيب العدو تتسلل إلى قلوبكم. كلماتهم لم تُشحذ بالحقيقة، بل بالخوف. لسانهم هو لسان أفعى!”

اعتدل بعض الرجال، ولو بدافع الغريزة فقط. كان لإيقاع القيادة وزن، حتى عندما لم يكن هناك إيمان.

“الأمير، أميركم، في طريقه إلينا. حتى الآن، هو يركب نحونا. جيشه يزحف لكسر هذا الحصار وتحقيق العدالة في كلاب يارزات. هل ستخجلون من أنفسكم الآن، بعد كل ما تحملتموه؟ هل ستضعون أسلحتكم في اللحظة التي يكون فيها الخلاص أقرب ما يكون؟ فكروا في جيرانكم وأصدقائكم الذين دُفنوا. هل يتمنون لكم أن تدعوا العدو ينتصر؟”

ترك الكلمات معلقة، يتردد صداها على الحجارة المتفحمة. للحظة وجيزة، ساد صمت صارم وكثيف، مثل التوقف الذي يسبق عودة المد. أومأت بعض الرؤوس، وطرقت الرماح الأرض.

لكنه كان مسرحًا للولاء؛ لا أكثر ولا أقل. جدار من القناعة الملونة، جوفاء خلف العيون.

لأن كريتيو كان يعرف ما كان الآخرون يهمسون به في الخفاء فقط.

في الحقيقة، ظلت قلوب الرجال مضطربة. لقد أدى إعلانه إلى تهدئة سطح الماء، لكن العاصفة تحته استمرت في الغليان. كانت الشائعات مثل الدخان؛ تُسحق في اليد، لتنزلق فقط من بين الأصابع وتلتف مرة أخرى في الهواء.

وبينما لم يجرؤ أي جندي على التعبير عن شكوكه بصوت عالٍ حيث قد يسمعه ضابط، فإن العقاب على الفتنة كان يأتي سريعًا وقاسيًا، لكنهم لم يكونوا بحاجة لذلك. أصبح صمتهم أعلى صوتاً. كانت عيونهم تتجول كثيرًا نحو الشرق، تبحث في التلال البعيدة حيث لا يرتفع غبار ولا ترفرف رايات.

وكريتيو، كريتيو العجوز المنهك، لم يستطع أن يأمر بالإيمان.

قد يأمر الرجل الجنود بالزحف، بالقتل، بالثبات في الخطوط تحت النيران. لكنه لا يستطيع أن يأمرهم بالإيمان، ليس عندما يتم اختبار هذا الإيمان لمدة ستين يومًا طويلاً وجائعًا ومليئًا بالحرائق دون إجابة.

ويا للعجب، هو أيضًا شعر بالتصدعات. ليس علنًا، ولا بشكل مرئي، بل في أعماقه. كان يحدق لفترة أطول مما ينبغي في الأفق الشرقي، باحثًا عن وميض فضي أو وقع حوافر بعيد. لكن لم يأتِ شيء. لا همسة. لا غراب. لا ظل.

شهران بلا مساعدة، بلا رسالة، بلا حركة، حولت حتى أشد الولاءات رسوخًا إلى تساؤل.

وهكذا وقف كريتيو وحيدًا فوق الأسوار، والرياح تجذب عباءته مثل طفل متوسل، وجنوده خلفه يتدربون على الإيمان بالأمر، لكنهم يتدربون على اليأس بالغريزة.

لم يكن هو المعقل الأخير للدفاع عن العاصمة فحسب، بل كان معقل أملها الأخير.

وكان يعلم أن حتى الحجر لا يمكنه الصمود إلا لفترة محدودة قبل أن يكسره الحصار الداخلي.

“تبًا لذلك الفلاح اللعين!” زأر كريتيو، ضاربًا قفازه الحديدي على الطاولة الخشبية بقوة شديدة لدرجة أن إحدى أرجلها تصدعت تحت وطأة القوة.

“ألم يكن كافيًا حرق منازلنا اللعينة؟ ألم يكن كافيًا طرد شعبنا من متاجرهم، ومهودهم، وحياتهم التي ترعاها القوى العظمى؟!”

استدار وراح يذرع المكان مثل ذئب حبيس، وخطواته الثقيلة يتردد صداها في الغرفة الحجرية، وكل كلمة يبصقها كانت مغمسة بالسم.

“تأخذون حبوبنا. تحرقون محاصيلنا. تقذفون النيران على أسطح منازل الرجال الصالحين، وبعد ذلك، بكل وقاحة، تتبخترون أمام أسواري وتجرؤون على تسميم آخر ما تبقى لنا؟ إرادتنا؟! عزيمتنا؟! تجرؤون على السخرية منا في قلب دمارنا!”

توقف ممسكًا بحافة عمود، وابيضت أصابعه حول الحجر البارد بينما كان صدره يعلو ويهبط من الغضب. انكسر صوته الآن، مجهدًا من الصراخ، ومع ذلك واصل.

“وأين، أين في كل الحفر الأكثر سوادًا في عوالم جحيم القوى العظمى، يوجد ذلك الأمير الجبان النذل؟!” صرخ بصوت أجش الآن. “كان لديه متسع من الوقت. ما يكفي للزحف مرتين من الساحل والعودة! ما يكفي لإرسال كلمة، أو غراب، أو أي شيء! لكن لا، لا همسة، لا إشارة، ولا حتى ظل لعين!”

تراجع عن العمود مترنحًا، وفارقته قوته بنفس السرعة التي جاء بها غضبه. مثل موجة تتكسر على صخرة مرجانية، انهار كل شيء.

تدلت أكتاف كريتيو تحت وطأة الإرهاق. انطفأت النار في صوته، وحل محلها الحشرجة البطيئة والمتعبة لرجل استُنزف إلى ما وراء الغضب. انتقل إلى كرسي بالقرب من الموقد، قطعة قديمة مائلة ومحترقة عند أحد ذراعيها، وجلس بثقل، واضعًا إحدى يديه فوق عينيه، بينما كانت الأخرى لا تزال ترتجف.

صرت دروعه وهو يتكئ للخلف، وللمرة الأولى منذ أيام، سمح للتعب بالظهور. نمت الخطوط العميقة تحت عينيه مثل التصدعات في الأرض الجافة. لحيته، التي كانت تُشذب بفخر ذات يوم، نمت الآن بشكل شعث نتيجة الإهمال. بدا أن الشيب في شعره قد انتشر منذ بدء الحصار، وكأن كل شروق شمس يجعله يبدو أكبر سنًا. التصق العرق والغبار بجلده مثل عباءة ثانية. حتى الأنفاس التي كان يسحبها بدت متعبة من استدعائها.

حدق في المدفأة الباردة في الطرف الآخر من الغرفة، حيث لم تشتعل فيها نيران. بدت الغرفة أشبه بقبر منها بحجرة.

—طق طق—

تردد صدى الصوت في الحجرة الحجرية مثل حصاة أُلقيت في بئر راكدة، مما أدى إلى تعكير صفو الصمت الذي تكثف حول تأملات اللورد كريتيو الكئيبة.

اعتدل في جلسته مع أنين، وسحب يده بعيدًا عن عينيه. كان صوته خشنًا من التعب. “من هناك؟”

صر الباب وهو يفتح قبل أن يأتي رد، ليكشف عن ثالين، مؤطرًا في المدخل مثل نسمة ريح منعشة هبت داخل سرداب. كان يحمل جرة صغيرة محتضنة في إحدى ذراعيه. كان وجهه الصبياني يحمل ابتسامة سهلة، لم يمسها الهلاك الذي ينخر في بقية المدينة.

“اعتقدت أنه قد يكون وقتًا مناسبًا لمشاركة شراب، لم تسنح لنا الفرصة لذلك بعد،” أعلن ثالين بمرح، وهو يخطو للداخل دون دعوة، وكأن الحصار في الخارج ليس أكثر من طقس سيئ.

رمش كريتيو في وجهه بعدم تصديق، مضيقًا عينيه وكأنه يحاول الرؤية من خلال مزحة ما. لنبضة قلب، كافح عقله المنهك ليتخيل أي جنون سماوي جعل هذا الشاب الأحمق يعتقد أن الآن، الآن، هو وقت النبيذ والرفقة.

“ليس لدي وقت للنبيذ،” قال بصوت مقتضب وحاد. “لدي عمل للقيام به.”

لم يتراجع ثالين. وبدلاً من ذلك، دندن، متجاهلاً الرفض وكأنه غبار على كتفه بينما كان يشق طريقه نحو أقرب طاولة. “حسنًا، أعتقد أن هناك دائمًا وقت للنبيذ. خاصة عندما يكون قديمًا، وحلوًا، ومجانيًا.”

وضع الهدية بضجيج احتفالي، ثم وضع الأوراق بجانبها وأخرج كوبين بحركة سريعة كحركات السحرة؛ كيف أخفاهما في سترته البسيطة تلك، لم يستطع كريتيو التخمين.

“و،” أضاف ثالين وهو يصب السائل الأحمر الداكن بوقار، بعد قطع الخيوط التي تثبت الجلد الذي يغلق الجرة. “أعتقد أن هناك دائمًا وقتًا لسماع أفكار رجل يدعي أن لديه حلاً لمشاكلك… مشاكلك الكثيرة.”

ملأت رائحة العنب العتيق الغنية الهواء، وكانت مريحة بشكل غريب في ألفتها. حدق كريتيو في الكوب الذي ينزلق نحوه مثل فخ طُعم بالحنين.

“لم أطلب حضورك،” تذمر، رغم أن عينيه لم تفارقا النبيذ. “ولا الرفقة.”

“بالطبع لا،” قال ثالين وهو يجلس في المقابل لكريتيو بهيئة ضيف في حديقة صيفية. “لا أحد يطلب الحقيقة أبدًا. لكنهم يحتاجون إليها دائمًا. إنها مثل الدواء، طعمها سيئ، لكنها تشفي العلة.”