الفصل 662

الفصل 662

قام ثاليان بتدوير النبيذ في كأسه بأناقة كسولة لرجل لم يعرف الخوف الحقيقي قط—أو على الأقل تعلم الرقص معه. رفعه نحو كريتيو في نخب لم يُرد عليه، وظل متمسكًا بالإيماءة لفترة كافية حتى أصبح غياب الرد نوعًا من الصمت بحد ذاته.

رغم شبابه وحماقته، اتفق كل من عرف ثاليان على شيء واحد: أن الفتى يتحرك في الحياة بنوع من الخفة التي لا تتزعزع، مما يجعلك تتساءل عما إذا كانت روحه قد حيكت من الريح نفسها.

حتى الآن، وهو محاط بجدران حجرية تئن تحت وطأة الحصار، بدت ابتسامته وكأنها تتحدى فكرة اليأس ذاتها.

لكن رفيقه في الشرب لم يشاركه ذلك التمرد. جلس كريتيو بلا حراك، عاقدًا ذراعيه، وعيناه مثبتتان على الرجل الأصغر بنظرة أضعفت الفولاذ وأسكتت أصواتًا أكثر شجاعة. وظل كأسه دون مساس.

أطلق ثاليان زفرة صغيرة، وخفض ذراعه ووضع النبيذ على الطاولة بخيبة أمل مسرحية. وتذمر قائلاً: “يا للهول، كنت لأجد شريكًا أفضل للشرب بين الخيول في الإسطبلات. على الأقل كانت ستهز رؤوسها عندما أتحدث.”

اتكأ إلى الخلف في كرسيه، واضعًا ذراعيه خلف رأسه مثل رجل يراقب السحب بدلاً من عد السهام.

“هل هذا حقًا هو الامتنان الذي يحصل عليه المرء لإحضاره النبيذ الفاخر لرجل ينهار تحت وطأة همومه؟ يجب أن تتذوقه يا لورد. أقسم أنه أجمل شيء ستشربه على الإطلاق—باستثناء دموع أعدائك بالطبع.”

قال كريتيو بصوت يقطع مثل لسعة الصقيع: “ليس لدي وقت للألعاب الغبية، ولا لغسل لساني بالنبيذ. لقد قوطعتُ في منتصف العمل.”

ارتفع حاجبا ثاليان بدهشة زائفة، وجالت نظراته في الغرفة كما لو كان يتوقع العثور على كتبة أو لوردات مدرعين مختبئين خلف الستائر.

قال بضحكة خافتة: “بالطبع، أتخيل أن الصرخات التي ترددت في القاعات كانت جزءًا من نقاش حماسي إلى حد ما مع فرسانك وأتباعك. أين هم بالمناسبة؟ هل يختبئون تحت مكتبك؟ أخبرهم أن يخرجوا—لدينا نبيذ يكفي للجميع، رغم أننا نفتقر بوضوح إلى الكؤوس. آمل ألا يمانعوا في المشاركة.”

زمجر كريتيو: “لم أسمع منك أي حلول. فقط ثرثرة وهراء لا طائل منه.”

تنهد ثاليان وهو يلوح بذراعيه للخارج كما لو كان يخلع عباءة ثقيلة: “يا للسماوات، كم أنت ممل. أنت تعبس وكأنها وظيفة ثانية. هذا ما فعلته الحرب بك—حولتك إلى حجر بينما كان ينبغي أن تظل بشرًا يضحك.”

انحنى للأمام الآن، مسندًا مرفقيه على الطاولة، وضوء الشموع يلتقط بريق المكر في عينيه.

قال وهو يشير إلى صدره: “انظر إليّ. لقد مُنحت نصيبًا بائسًا في الحياة—وُلدت الأصغر، جرى تجاهلي في السلم، والشفقة عليّ في الحرب. ومع ذلك، هل أعبس؟ لا. لأن كل إهانة، وكل جرح لكرامتي، يخففه العطر الزكي لنبيذ جيد والفرح الأجمل بعدم الاكتراث.”

رفع كأسه مرة أخرى، لكن هذه المرة ليس ليشرب. بل تركه يحوم في الهواء مثل سر ينتظر أن يُقال.

“وبالحديث عن الأشياء الجميلة، هناك مقولة—الحقيقة هي الترياق لأرقى السموم. النبيذ يخدر، لكن الحقيقة توقظ. لذا اسمح لي أن أقدم لك الحقيقة الأكثر نقاءً وغير مصفاة التي يمكنني تقديمها.”

تلاشت ابتسامته قليلاً، وحل محلها شيء أقرب إلى الإخلاص—وإن كان لا يزال مشوبًا بذلك السحر الساخر. “أعتقد أن الكلمات التي قالها ذلك الفارس اليوم لم تكن أكاذيب.”

ساد السكون في الغرفة عند ذلك، وتوقف النبيذ في كأس ثاليان عن الدوران، وارتجفت ألسنة لهب الشموع كما لو كانت الغرفة نفسها تحبس أنفاسها.

نهض كريتيو من مقعده مثل رجل يرفع ثقل حصن منهار على كتفيه. وضرب بيده الثقيلة بفعل العمر والتعب على مسند الذراع بضربة مكتومة.

نبج بصوت يرتجف من التعب والغضب: “هل أنت أحمق ملعون، لدرجة أنك تصدق الكلمات التي تخرج من فم عدو كما لو كانت حقيقة محفورة في الحجر؟”

ثاليان، الذي كان لا يزال مستلقيًا بنفس الأناقة الكسولة لقطة تستمتع بأشعة الشمس في ضوء الشتاء، اكتفى برفع حاجبه.

أجاب وصوته معسل بالتسلية: “أوه، يا لوردي العزيز. لا يمكنك ببساطة رفض كل كلمة تأتي من رجل لا تحبه باعتبارها كاذبة. لا يوجد الكثير من الكاذبين في هذا العالم. هكذا يحكم الحمقاء وينام الطغاة في الليل.”

أخذ رشفة، ثم أشار في الهواء بالكأس كما لو كان يرسم خطوطًا من الأفكار عبر الغرفة. “أفضل تكوين آرائي الخاصة من الفتات القليل الذي يلقيه العالم لي. أسأل نفسي—ماذا أرى، ماذا أعرف؟ دعنا نتحدث، على سبيل المثال، عن ذلك الجزء الممتع من المسرح الذي قدمه ’أمير الفلاحين’ ليلة أمس. لقد كان مشهدًا رائعًا إذا سألتني.”

انحنى للأمام، والابتسامة على وجهه الآن أصبحت أكثر حدة وعذوبة. “ذلك العمود العظيم من الدخان الذي رقص عبر السماء مثل كفن جنائزي غزلته العمالقة. هل تعتقد حقًا، يا لوردي، أن كل ذلك كان مجرد مزاح؟ أن خصمنا النبيل استخدم حطبه الثمين ليصنع سخرية من معاناتك؟ أعني—نعم—سيكون مزاحًا رائعًا. لكن دعنا لا نخلط بين الذكاء والجنون. حتى أنا لن أكون قادرًا على مثل هذه النرجسية.”

لم يقل كريتيو شيئًا، رغم أن عينيه ضاقت، باحثة عن أي خلل في منطق الشاب. ثاليان، الذي تشجع بالصمت، واصل حديثه.

“دعنا نفترض—جاملني في هذا—أنه لم يكن مجرد جنون أو غطرسة. دعنا نسأل بدلاً من ذلك: هل سبب لنا أي ألم؟ هل أسقط جدراننا؟ هل سفك دماءنا؟ لا؟ إذًا لماذا؟ لماذا حرق الخشب بهذه الكميات الفظيعة؟ ربما لأغراض مسرحية. ولكن لمن؟”

توقف ثاليان، وارتشف مرة أخرى. كان التوقف متعمدًا. ومدروسًا. ثم وضع الكأس برنة لطيفة وانحنى مقتربًا، مثل مهرج يهمس بنبوءة في أذن ملك.

“كما ترى، إليك ما لفت انتباهي. من داخل المدينة، الدخان هو مصدر إزعاج—أمر غير مريح. لكن من بعيد…” سكت، وعيناه تلمعان وهو يترك الفكرة معلقة.

اتسعت نظرة كريتيو. ظل ساكنًا، وشفتاه مفتوحتان، بينما زحف التلميح مثل ريح باردة في عموده الفقري.

واصل ثاليان: “من بعيد، لا يرى المرء بضعة جذوع خشبية تحترق. بل يرى ألسنة لهب. يرى أعمدة دخان. يرى وشاحًا أسود يرتفع إلى السماوات، سميكًا بما يكفي لخنق حاكم. من بعيد، لن يبدو كحطب—”

“—سيبدو وكأن المدينة بأكملها تحترق،” تمتم كريتيو، والكلمات تنزلق من شفتيه مثل خيانة أصبحت حقيقة.

“بالضبط!” صفق ثاليان مرة واحدة، ثم تنحنح بسرعة، مدركًا أن اللحظة لا تستدعي الاحتفال. “آسف. عادة.”

اتكأ إلى الخلف، رافعًا حذاءه بكسل على مسند القدم القريب. “الآن، يا لوردي، تخيل أنك قائد على بعد أميال. ترى السماء تتفتح باللون الأسود فوق الأفق. لم تتلقَ أي إشارة، ولا أي رسول—لا شيء. فقط رؤية مدينة تحولت إلى رماد.”

انقبضت يدا كريتيو بجانبيه، وشحب الجلد حول مفاصل أصابعه. لقد كره كيف انطبقت قطع اللغز بوضوح. كره الطريقة التي ينهشه بها الشك الآن، هامسًا بأن أمير الفلاحين ربما، ربما فقط، قد تفوق عليهم جميعًا بذكائه.

سأل كريتيو بهدوء، مثل رجل يخشى سماع الإجابة: “هل تعتقد حقًا… أنه قد يكون قد عاد أدراجه؟ تمامًا كما أخبرنا؟”

تلاشت ابتسامة ثاليان إلى شيء أكثر مرارة. طيف ابتسامة، مشوب بنوع من الحزن الذي لا يحمله إلا الإخوة الأصغر والأبناء المنسيون.

قال بسخرية تقطر من الكلمات مثل الخل من برميل مشقوق: “والدي الشجاع؟ نفس الرجل الذي تخلى ذات مرة عن أتباعه وهرب مثل كلب يضع ذيله بين رجليه؟ نعم. أعتقد أن هذا ممكن تمامًا. بل وربما مرجح، في الواقع سحقًا لذلك، سأراهن على حدوثه.”

أظلمت نظرته وهو يحدق في كأس النبيذ، الذي أصبح الآن نصف فارغ. “شهران يا لوردي. شهران من الانتظار. لا رايات في الأفق. لا وقع حوافر. لا رسالة. هذا يجعلك تفكر، أليس كذلك؟”

لم يقل كريتيو شيئًا. لكن صمته لم يكن نصرًا—بل كان استسلامًا للعفن الزاحف للإدراك.

نظر ثاليان للأعلى مرة أخرى، وصوته الآن أصبح أكثر نعومة، ويخترق بعمق أكبر بسبب ذلك. “ربما يكون الأمر حقيقيًا. ربما والدي الذي من دمي—أميرنا—قد هجرنا مرة أخرى. ترك شعبه ليموتوا في قفص من حجر ونار. وإذا كان الأمر كذلك…”

رفع كأسه مرة أخرى: “إذًا أقول فلنشرب—ليس لذكراه، بل لذكرانا. قبل أن يصبح الدخان والصمت هما كل ما تبقى.”

برؤية الظل العميق خلف عيني اللورد كريتيو، لم يستطع ثاليان منع نفسه من إطلاق شخير قصير ومستهين، من النوع الذي يصدره المرء عندما يواجه لغزًا معقدًا بشكل خاص بإجابة واضحة.

قال وهو يمد ذراعيه كما لو كان يستيقظ من قيلولة طويلة بدلاً من المشاركة في رعب مدينة منهارة: “أوه، هيا الآن، تبدو وكأنني أخبرتك للتو أن الحكام أنفسهم قد تخلوا عنا. رغم أنني أعتقد أنهم لا يهتمون كثيرًا بما نفعله هنا في الأسفل.”

قال ذلك وهو يرفع إصبعه للأعلى: “بعد كل ذلك، هذا هو عهدهم”، ثم أشار للأسفل الآن: “وهذا العهد، هو عهدنا.”

ومضت ابتسامته، نصفها تسلية ونصفها شفقة. “ومع ذلك، لن يكون هذا هو الحال إلا إذا كنت تشارك الشرب مع أي شخص غيري.”

انحنى للأمام، مسندًا مرفقيه على ركبتيه، ونسي كأس النبيذ الآن على الطاولة بجانبه. “أعترف أن الأخبار ليست مريحة. إنها تؤلم. إنها تنهش. ولكن بقدر ما قد يثبط ذلك عزيمتك، فإن ما نتعامل معه ليس النهاية—إنه مجرد خطأ. سوء تقدير. سوء فهم مأساوي صغير مغلف بالدخان والخوف من الغياب.”

نقرت أصابعه على الخشب بإيقاع منتظم، كما لو كان يمهد لبعض الكشف العظيم.

وتابع بصوت هادئ: “كما ترى، بقدر ما نعلم، تراجع والدي—أميرنا الغائب العزيز—تحت الاعتقاد الخاطئ بأن هذه المدينة قد سقطت بالفعل. وهو استنتاج وصل إليه على الأرجح بفضل تلك النار المتقنة لليأس التي أشعلها أعداؤنا بكل سخاء.”

رفع ثاليان حاجبًا، كما لو كان ما سيأتي بعد ذلك هو الحل الأكثر وضوحًا الذي قيل في التاريخ. “وهذا يا لوردي العزيز، يمكن حله بسهولة تامة.”

توقف. وابتسم. “كل ما نحتاجه… هو رسول.”

ترك الكلمات معلقة في الهواء مثل دخان البخور—تلتف ببطء نحو السقف، أنيقة بشكل خادع، وعبثية تمامًا.

لأن ما اقترحه للتو، بكل الثقة العفوية لرجل يطلب العشاء، كان إرسال شخص عبر ممر الموت: رسول يحتاج بطريقة ما للتسلل ليس فقط عبر المعسكرات الخارجية للعدو، ولكن عبر خطوط مزدوجة من أعمال الحصار المحصنة، متجاوزًا عيونًا يقظة مدربة على إطلاق النار أولاً وعدم طرح الأسئلة أبدًا.

وكأنه غير مبالٍ بالخطر، تابع قائلاً: “وبالطبع لا يمكن لهذا الرجل أن يكون إلا أنا.”