الفصل 664 : (1) AR

الفصل 664

“إنه يؤلم. إنه يؤلم. اللعنة—إنه يؤلم.”

كان ثاليان ليصرخ لولا أن معصمه كان محشوراً بين أسنانه، مما كتم أصوات العذاب التي اندلعت من أعماق معدته مثل لعنة. تدفق الدم حيث جرحت أسنانه الجلد، لكنه لم يبالِ.

الألم هو الألم—كان مجرد شيء، ويمكن أن يمر إذا كان العقل قوياً بما يكفي.

جثا منحنياً كشيء محطم، وأصابعه ترتجف وهي تمسك بحافة دلو ملطخ تفوح منه رائحة الصفراء والخراب. كانت المحتويات بداخله عبارة عن دوامة بشعة من الرغوة الصفراء وبقايا طعام نصف مهضوم—آخر وجبة سيتذكرها بشاعرية على الإطلاق. خبز، لحم، ربما قطعة من الجزر—كل ذلك كان يسبح في الرغوة الحمضية مثل حطام سفينة محطمة.

“بطيء جداً،” تمتم بصوت أجش، “بطيء جداً في رفضه، لم يكن ينبغي لي أن أضيع كل ذلك الوقت…”

بدافع اليأس، غرس أصابعه في حلقه مرة أخرى، متجاوزاً لسانه، محاولاً استدعاء أي شيء متبقٍ. اهتزت لهاته بتهيج، لكن لم يخرج شيء الآن—سوى الاختناق، والبصاق، والمذاق الحامض للعجز. لقد قدم جسده كل ما في وسعه، ولن يتم تطهيره.

وبسبب معاقبته مرة أخرى لعدم كفاءته، ضحك على ذلك.

خرجت الضحكة منخفضة، ثم ارتفعت، مهتزة في البداية مثل حاكم وترية مشدودة أكثر من اللازم… ثم أصبحت أعلى، وأكثر حدة، حتى هزت الغرفة الصغيرة المظلمة من حوله مثل جرس يحتضر.

ضحك على قطع الخبز العائمة في القيء. ضحك على الرائحة الكريهة العالقة في أكمامه. ضحك وهو يمسح ظهر يده على فمه، ملطخاً إياها بالصفراء.

ضحك على الحكام—أولئك سكان السماء الأوغاد الذين لعنهم طوال حياته وسخر منهم في كل خطوة.

ضحك عليهم وتحدى أن يسقطوه.

الرجل الذي سيسخر من كل قوانينهم المقدسة.

ضحك على والده. الأمير النبيل. الجبان المتألق. الرجل الذي أنجبه من تلك العاهرة التي كانت أماً له، وكلاهما تخليا عنه في اللحظة نفسها. ضحك على إخوته—المثالي، والطموحين، أولئك الذين لديهم أسماء تستحق التذكر. ماذا كانوا الآن؟

لقد سخروا منه لسنوات—السكير، والأحمق، والغصن المكسور في شجرة العائلة.

والآن—الآن—سيموت شهيداً. أو مجنوناً.

أليست هذه نكتة تستحق الضحك عليها؟

كان الألم لا يزال يزهر في أحشائه، نار خافتة تنتشر نحو الخارج، لكنه كان ثانوياً—مجرد ضجيج خلفي للكرنفال الذي يدور في جمجمته.

ظنوا أنهم حطموه. ظنوا أنه سيزحف. ظنوا أنه سيركع وينشد التراتيل قبل أن ينزل النصل على جسده، حيث سيغني أغاني للحكام الذين بصق عليهم.

كان يفضل تمزيق حلقه بأظافره.

كان يفضل الاختناق بلسانه على الموت باسم الرجل الذي تركه خلفه. كان يفضل حرق العالم على الموت قبل أن يعيش فيه.

انحنى بعيداً عن الدلو، وهو لا يزال يقهقه، وصدره يعلو ويهبط مثل منفاخ.

طرق-طرق.

جاء الصوت حاداً ومفاجئاً، مخترقاً صمت الغرفة الحجري مثل نصل.

“سموك! سموك، من فضلك، افتح الباب! هل أنت بخير؟”

صوت رجل—ملح، غير واثق، ومشوب بنوع القلق الذي لا يجلبه إلا الموت.

رمش ثاليان، وبرد العرق على جبينه بسرعة وهو يترنح واقفاً، بينما كان الألم لا يزال يلتوي بضعف في أحشائه مثل جمرة ترفض الانطفاء. أمسك بالدلو، الذي أصبح ثقيلاً الآن ببقايا الصفراء والخداع، وترنح نحو المرحاض في الطرف البعيد من الغرفة. وبدفعة واحدة سريعة، أفرغ محتوياته في المجرى المظلم الذي يسقط نحو الخندق المائي في الأسفل، بينما كانت الرائحة الكريهة تدور خلفه مثل شبح.

مسح فمه، وأسنانه مشدودة بينما أمسك بالحوض ورش الماء البارد على وجهه، غاسلاً المرارة من شفتيه، وماسحاً قناع المرض. كان تنفسه ثقيلاً، وعيناه محتقنتين بالدم، لكن الجنون قد تراجع—مدفوناً في الوقت الحالي تحت طبقة جديدة من الهدوء.

“لحظة واحدة،” صاح بصوت أجش ولكن ثابت.

عندما فتح الباب، كان الرواق خلفه مضاءً بضوء المشاعل بشكل خافت. وقف رجل هناك مرتدياً درعاً صفيحياً، وخوذته تحت ذراعه—أحد فرسان اللورد كريتيو، وكان ثوبه لا يزال ملطخاً من الدوريات. كشف التعبير على وجهه عن كل شيء قبل أن تنطق شفتاه بكلمة واحدة.

“السير فاريك، أليس كذلك؟” سأل ثاليان، تاركاً القلق يتدفق بشكل طبيعي في صوته.

انحنى الفارس بسرعة. “نعم، سموك. اغفر لي التطفل، ولكن… خشينا على سلامتك.”

“سلامتي؟” رمش ثاليان بارتباك تمثيلي، ملقياً نظرة خلف كتفه إلى الغرفة كما لو كان يتوقع أن يندفع قاتل من الظلال. خطا بالكامل إلى الرواق. “لماذا؟ ماذا حدث؟”

تردد الفارس. جالت عيناه نحو المدخل، ربما كان يتفحص الغرفة بحثاً عن أي علامة على الاضطراب. هل كانت تلك ريبة في نظرته؟ لا… كانت غرفة ثاليان نظيفة. الدلو قد اختفى، والحوض قد غُسل. كانت رائحة الصفراء محجوبة تحت البخور المشتعل بجانب إطار الباب.

ومع ذلك، زحفت رعشة من القلق أسفل عمود ثاليان الفقري. لا ينبغي له أن يشك في أي شيء. لقد تأكدت… كان السم نظيفاً. صامتاً. لقد وعدني الصيدلي القديم—إنه يشل الرئتين قبل أن تغادر الصرخة الحلق.

“يؤسفني أن أبلغك،” قال السير فاريك أخيراً، “أن اللورد كريتيو قد مات.”

تجمد ثاليان، واتسعت عيناه بما يكفي لتبدو صادقة. “مات؟” همس بصوت بالكاد يعلو فوق الريح. “ولكن كيف؟ هل كان العدو؟”

“لا، سموك،” أجاب فاريك هزاً رأسه. “على الأقل… لا نعتقد ذلك. لا يزال الأطباء يفحصون الجثة. لم يكن هناك دم، ولا جرح—لقد انهار ببساطة. يقول البعض إنه كان في مكتبه قبل لحظات. نشتبه في المرض. ربما السم، رغم أننا… لا نملك دليلاً على ذلك.”

ولن تجدوا أي دليل، فكر ثاليان، بينما كانت زاوية فمه ترتجف في شيء كان يمكن أن يصبح ابتسامة—لولا أنه أجبره على التحول إلى عبوس.

“يا للحكام…” تمتم بصوت عالٍ بدلاً من ذلك، واضعاً يده على صدره. “هذه أخبار سيئة حقاً. لقد كان—لقد كان مثل أب ثانٍ لأخي.” توقف، وأخفض عينيه بوقار. “ستشعر المدينة بهذه الخسارة بمرارة. لكن الآن ليس وقت الحزن—يجب أن نضمن ألا يتحول الأمر إلى فوضى.”

دون انتظار الإذن، تخطى الفارس، وسار بسرعة في الرواق بخطوات هادفة. سار السير فاريك بجانبه.

“هل كانت هناك أي حركة من خطوط العدو؟” سأل ثاليان.

“لا شيء مما رأيناه. لا مشاعل، لا طبول. يقول الكشافة إن رايات الأمير القروي لا تزال في مكانها. لم يحدث أي تغيير.”

“هذا هو بالضبط السبب الذي يدعونا للقلق،” قال ثاليان بسرعة، واكتسب صوته ثقلاً. “موت قائد المدينة قد يكون خطوتهم الافتتاحية—التي تهدف إلى تركنا بلا قائد. ضاعف الحراس على الجدار. أيقظ الاحتياطيين. أريد الأقواس مشدودة والقطران يغلي قبل أن تمر الساعة القادمة. لا أستطيع التفكير في لحظة أفضل للهجوم.”

أومأ فاريك برأسه إيماءة صغيرة مترددة لكونه يتلقى الأوامر. “بالطبع، سموك،” ثم استسلم.

توقفا خارج غرفة اللورد الراحل، وكان الباب الثقيل غير مغلق بالفعل، ومفتوحاً قليلاً كما لو تُرِك هكذا في حالة حداد. لمح ثاليان نحوه، ثم التفت إلى الفارس.

“يجب ألا يُترك الجيش دون توجيه،” قال بحزم. “حتى يتم تشكيل مجلس مناسب، سأتولى قيادة المدينة باسم اللورد كريتيو. هذا ما كان ليريده. ليس لدي رغبة في مكاسب شخصية—فقط في حماية الجدران حتى يعود أخي ووالدي.”

لانت عينا الفارس قليلاً عند ذلك.

“من أجله،” تابع ثاليان، بصوت متهدج في اللحظة المناسبة تماماً، “يجب ألا ندع هذه المدينة تسقط. أخبر السير إيموث أنني أرغب في التحدث معه على الفور. لقد كان مستشار اللورد كريتيو—سأحتاج إلى كل تفصيل يمكنه تقديمه لي حول دفاعاتنا. وإذا كنت متكرماً جداً، السير فاريك… رافقني إلى مكتب اللورد كريتيو. ربما يوجد شيء داخل أوراقه—أوامر، خطط—قد ترشدنا الآن. أعتذر إذا كان الأمر يبدو فظاً، ولكن الآن يعتمد الآلاف علينا. إنها مأساة ولكن العالم مجبر على الاستمرار.”

أومأ فاريك ببطء، وهو يزن بوضوح إلحاح اللحظة مقابل ثقل التقاليد. ولكن في غياب قيادة أفضل، انحنى الفارس.

“كما تأمر، سموك.”

وهكذا خطا ثاليان فوق عتبة غرف الرجل الميت، وعباءته ترفرف خلفه مثل ستارة على خشبة المسرح—وليس للمرة الأولى، ابتسم.

صر الباب الثقيل وهو يفتح أكثر بينما خطا ثاليان إلى الداخل، وكانت الرائحة الراكدة للغرفة لا تزال عالقة في الهواء—شحم محترق، غبار، ومجرد أثر بسيط من النبيذ.

التفت السير فاريك إلى ثاليان. “هل تريدني أن أبقى، سموك؟”

هز ثاليان رأسه بطمأنينة هادئة، وكان وجهه يمثل الصورة المثالية للحداد الكريم.

“لا. أفضل أن أكون وحيداً للحظة.”

كان هناك توقف—ربما لثانية أطول مما ينبغي—ولكن بعد ذلك أومأ فاريك برأسه، واصطدم درعه بنعومة وهو ينحني ويتراجع.

“كما تشاء، سموك.”

انغلق الباب خلفه بضربة مكتومة.

ترك ثاليان الصمت يمتد لبضع نبضات قلب. ثم، مع نفس عميق، خطا للأمام في الغرفة—نحو المكتب البلوطي العريض الذي كان لا يزال مبعثراً بالأوراق، وشمع الختم، وريشة تُركت مائلة في محبرتها… والجرة.

كانت نصف فارغة الآن.

مد يده نحوها، وشعر بالدفء المتبقي حيث يجب أن تكون يد كريتيو قد استقرت.

لابد أنه أحب هذا النوع العتيق، فكر ثاليان في نفسه مع ابتسامة جافة. شرب نصف هذا الشيء اللعين.

ضحك بخفة، وهم يقولون إنني أنا السكير.

رفع الجرة، متفحصاً لون ما تبقى بينما كان السائل الأحمر يرتطم بلطف بالحافة. لا يزال لاذعاً. لا يزال قوياً. سم مخفف بالانغماس. قام بتدويره قليلاً، مثل متذوق يعجب بحرفته، ثم التفت نحو النافذة الخشبية الضيقة في جانب الغرفة.

فتح مزلاجها بنقرة ودفعها لتفتح.

في الخارج، هبت الرياح، حاملة معها رائحة خافتة لدخان محترق من مداخن المدينة. دون مراسم، أمال ثاليان الجرة وسكب النبيذ المتبقي في الليل. تناثر في الظلام بالأسفل، واختفى كما لو لم يكن موجوداً قط.

وهناك يذهب آخر أثر، فكر، معيداً الجرة الفارغة إلى مكانها فوق المكتب بصوت خفيف. وقفت هناك الآن كأنها مجرد قطعة فخار، مفرغة من الأسرار، مجرد أثر آخر بين فوضى حياة كريتيو.

تخيل وجه كريتيو الميت، والسكون. هادئ. مثل رجل يغط في النوم، عجوز جداً لدرجة لا تسمح له بإزعاج نفسه بالاستيقاظ مرة أخرى.

“آمل أن تكون فضلاتك الأخيرة مريرة مثل نبيذك، أيها الأثر العجوز العنيد الملطخ بالبول.”

أفلتت منه ضحكة خالية من المرح.

حرك كتفيه، مزيلاً التوتر من رقبته. مسحت نظرته الأوراق، والسجلات، والخرائط، والأختام الشمعية.

“وهكذا تسقط أمة مع اللون الأحمر الحلو،” تمتم، وهو يسوي أكمامه بينما خطا خلف مكتب الرجل الذي قتله للتو.