الفصل 663

الفصل 663

“إنه خطئي،” تمتم كريتيو بزمجرة منخفضة، وكان ثقل الإحباط يطغى على صوته، “أنني أعرت أذني لهراءك في المقام الأول.”

كانت نظرته، الحادة كخنجر مسلول، موجهة مباشرة نحو ثاليان، الذي ظل غير متأثر—مستلقيًا بتلك الأناقة غير المبالية التي قد يتوقعها المرء من شاعر في منتصف إلقاء قصيدة بدلاً من نبيل وسط انهيار مدينة محاصرة.

ارتفع حاجبا ثاليان بتظاهر بالإهانة، والتوى طرف فمه في ابتسامة ساخرة.

“ألا تؤخذ على محمل الجد؟” قال بنبرة تفيض بالسخرية، “يا لوردي، هل أبدو لك كمهرج؟ هل أنا ملون مثل ممثل يرقص في فرقة متنقلة؟ إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أنني الأحمق الأكثر أناقة في هيركوليا.”

زفر كريتيو ببطء، وهو يفرك صدغيه. لقد عاد النبض في جمجمته. “لننحِ جانبًا، ولو للحظة،” بدأ، وصوته جاف كأوراق الخريف، “الجنون المطلق لما تقترحه. حتى لو كنت سأقبل حلم اليقظة هذا، هل فكرت فيما ينطوي عليه؟”

تراجع إلى الوراء، وعيناه مظلمتان وغائرتان. “للمرور بين خطوط الحصار تلك… ستحتاج إلى تسلق ليس جدارًا واحدًا، بل جدارين محصنين، كل منهما يعج بالدوريات أكثر من البراغيث على ظهر كلب. أضف إلى ذلك كشافة العدو الذين يجوبون السهول، وفرسان ‘كلاب أمير الفلاحين’، وستجد أمامك اختبارًا شاقًا يليق بالأسطورة.”

التفت كريتيو بعيدًا، ناظرًا نحو النافذة المغلقة، وكأنه يحاول لمح النجوم تحت كل ذلك الدخان.

“ستوفر علينا الوقت إذا خرجت واستسلمت ببساطة. على الأقل حينها، لن نضطر إلى تنظيف بقاياك من فوق الأسوار. ومع ذلك، لماذا بحق كل الجحيم يجب أن تكون أنت وليس بعض الرجال الآخرين في خدمتي؟”

“لأنه، يا خالي العزيز،” بدأ ثاليان، وهو ينقر على أنفه ببراعة ساحر شوارع يكشف الخدعة وراء الخدعة، “انطلاقًا من النظرية ذاتها التي نجدها الآن أكثر من معقولة، وهي أن والدي يعتقد أن المدينة قد سقطت، فما نحتاجه ليس مجرد رسالة.”

توقف، تاركًا الفكرة تترسخ.

“نحن بحاجة إلى دليل. نحتاج إلى شخص لا يمكن تجاهل كلمته كإشاعة في مهب الريح. إذا أرسلنا فارسًا مجهولاً، فقد يُظن أنه جاسوس. أمير الفلاحين وغد ماكر، ووالدي سيشك بحق في الخداع، معتقدًا أن الرجل في خدمة العدو. فخ. هذا هو أسلوب ‘أمير الطين’ بعد كل شيء…”

أمال رأسه، وانخفض صوته بجدية.

“لكن إذا ظهرت أمامه؟ ابنه؟ من دمه؟”

ارتسمت ابتسامة على طرف فمه.

“حينها لن يستطيع إنكار ذلك. وجودي وحده سيثبت أن المدينة لا تزال صامدة، وأن القتال لم يُفقد بعد. والأهم من ذلك—لن يكون لديه عذر للتخلي عنا مرة أخرى أمام لورداته. ليس وابنه يقف أمامه والحقيقة واضحة كضوء النهار تتوسل مساعدته، وتخزيه على جبنه.”

“يبدو أنك خططت لكل شيء،” لاحظ كريتيو، عاقدًا ذراعيه، وصوته بارد ومشوب بشيء بين الشك والتسلية الجافة. “خطة بطل تقليدية، أليس كذلك؟ مخططات ذكية، نية نبيلة، توقيت شاعري…”

سار ببطء عبر الغرفة، وصدى حذائه يتردد بخفوت فوق الأرضية الحجرية القديمة. “باستثناء،” أضاف بحدة، ملتفتًا لمواجهة ثاليان، “أن رحلتك الصغيرة العظيمة تنتهي بك معلقًا من إبهاميك في معسكر أمير الفلاحين، تُعرض كجائزة، أو ما هو أسوأ، تُحتجز كرهينة ضد والدك.”

لم يرتجف ثاليان. تراجع في كرسيه، مدورًا كأسه بين أصابعه، مبتسمًا وكأنه يتعرض للمداعبة بدلاً من اتهامه بالوقوع الوشيك في الأسر والموت.

“رهينة؟” قال، وصوته مشوب بأكثر أنواع الفكاهة مرارة. “هل تعتقد حقًا أن والدي سيرفع حاجبًا حتى لو أرسل له الفلاح رأسي في كيس؟ الرجل لن يحرك إصبعًا من أجلي إلا إذا تحولت إلى برميل نبيذ—أو ربما حصان حرب. الحكام يعلمون أنه سيحزن على الحصان أكثر.”

جلس منتصبًا حينها، واضعًا مرفقيه على الطاولة. بقيت الابتسامة الساخرة شبه العابثة، ولكن خلف عينيه، ومض شيء أكثر حدة. التصميم.

“لكن دعنا لا نتظاهر بأن هذا مجرد تبجح انتحاري. أنا لا أخطط فقط للسير في عرين الأسد مع زهرة في شعري.” نقر بأصابعه على الخشب بإيقاع يتناسب مع أفكاره. “هذه المدينة، رغم كل بؤسها الحالي، كانت ذات يوم جوهرة الإمارة. مقر السلطة لعائلتي لأكثر من مائة عام. هل تعتقد حقًا أن مكانًا قديمًا كهذا لن يمتلك خدعة واحدة على الأقل مخبأة تحت حجارته؟”

اعتدل كريتيو قليلاً، وقد أثار الفضول شكه الذي كان منيعًا في السابق.

“هناك طريق تحت الأرض،” تابع ثاليان، مخفضًا صوته قليلاً، وكأنه يشارك سرًا مع الطوب نفسه. “ممر مخفي—حُفر عميقًا تحت المدينة، استخدمه جدي الأكبر في المرة الأخيرة التي تم فيها اختراق هذه الأسوار. طويل، متعرج، وضائع عن معظم الخرائط.”

“وإلى أين يؤدي؟” سأل كريتيو، وقد تغيرت نبرته، وخفت حدة السخرية الآن بسبب الاهتمام الحذر.

هز ثاليان كتفيه. “هذا هو الجزء المثير،” قال. “لم أتبعه أبدًا حتى النهاية. لم أسلكه بنفسي قط. ولكن إذا صدقت آمالنا، فيجب أن يمتد إلى ما وراء حدود المدينة. نأمل… إلى ما وراء خطوط الحصار.”

ضيق كريتيو عينيه. “وإذا لم يفعل؟ ماذا لو انتهى قبل جدار العدو؟”

“حينها،” قال ثاليان بابتسامة بدت مسترخية للغاية بالنسبة لرجل يخطط للزحف تحت مدينة والتسلل عبر خطوط العدو، “سأعتمد على نجمي المحظوظ. ليس الأمر وكأن لدينا الكثير من الخيارات الآن، أليس كذلك؟”

رفع كأسه مرة أخرى، محييًا فكرة الحظ ذاتها.

“سأتنكر. إذا تمكنت من المرور كواحد من رجال أمير الفلاحين، فسيمنحني ذلك وقتًا كافيًا لتسلق جدارهم بالحبل، وقطعه خلفي، والاختفاء في الليل قبل أن يلاحظ أحد.”

“أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه حكاية،” قال كريتيو، وصوته عالق بين عدم التصديق والرهبة.

“سيكون كذلك،” أجاب ثاليان، وعيناه تلمعان، “إذا نجوت. وإذا لم أنجُ، فستكون مقامرة أحمق.”

ظل كريتيو صامتًا للحظة، والأفكار تتسارع في رأسه خلف تعبيره الصارم. ثم، وبأنفاس مفاجئة، حدق في الفتى.

مَجَرَّة الرِّوايـات لا ترضى باستغلال محتواها في مواقع تنسخ الجهد دون مقابل أو إذن.

“حسنًا؟” سأل، وصوته منخفض لكنه حازم، وثقل القيادة يتسلل إليه مرة أخرى. “ماذا تفعل هنا بحق كل الجحيم إذًا؟ إذا كنت ستغادر—فاذهب.”

ثاليان، الذي كان قد بدأ للتو في إعادة ملء كأسه، توقف والزجاجة في الهواء. أطلق شخيرًا صغيرًا ممتعًا ووضع النبيذ جانبًا.

“أقدر هذا الوداع الدرامي،” قال وهو يعدل ياقة قميصه، “لكنني لن أغادر في هذه اللحظة تمامًا.”

رفع كريتيو حاجبًا. “لماذا؟ ما الذي تنتظره؟”

أشار ثاليان بيده نحو النافذة.

“حلول الليل،” قال ببساطة. “الظلام هو العباءة الوحيدة المناسبة للحمقى والرجال اليائسين. إذا قادني الممر إلى مسافة قريبة جدًا من جدار العدو الخارجي، فسأحتاج إلى الاندماج لفترة كافية لتجنب ملاحظتهم. خطتي، كما هي، تتطلب مني المرور كواحد منهم—على الأقل لفترة من الوقت.”

استدار وسار ببطء عبر الغرفة، وعيناه تمسحان الأرض وكأنه يتخيل كل خطوة قادمة. “تتغير الحراسة قبل الفجر. هذا هو الوقت الذي يكونون فيه مترنحين، مشتتين—يفكرون في الخبز الدافئ والحليب، بدلاً من فحص كل وجه مألوف تحت إمرتهم.”

“وهل هذا هو الوقت الذي ستقوم فيه بخطوتك؟” سأل كريتيو، عاقدًا ذراعيه.

أومأ ثاليان برأسه. “في منتصف وجبة إفطارهم تمامًا، عندما تكون العقول في مكان آخر. سأتسلل وأدعو كل حاكم في السماء ألا يلاحظ أحد رحيلي حتى أتجاوز دورياتهم الخارجية بمسافة طويلة.”

اتكأ كريتيو على الطاولة، وزفر من أنفه. “أنت مجنون لمحاولة هذا بدون حصان،” تمتم. “حتى لو تجاوزت الجدران، سيكون أمامك فراسخ من الأرض لتقطعها سيرًا على الأقدام. تضاريس مكشوفة. حقول مفتوحة. سيتم رصدك، أو ستموت من الإرهاق قبل أن تصل إلى منتصف الطريق نحو الجيش.”

التفت ثاليان نحوه مرة أخرى، وعادت الابتسامة، هذه المرة كانت أرق وأكثر هدوءًا—لكنها ليست أقل ثقة.

“إذًا أعتقد أنه سيتعين عليّ فقط تجربة حظي.”

لم يكن هناك غطرسة في نبرته الآن، ولا تظاهر. مجرد قبول هادئ، من النوع الذي يخص الرجال الذين يفهمون احتمالاتهم ويختارون الرهان على أي حال.

نظر إليه كريتيو طويلاً ومليًا. ثم، بهزة طفيفة من رأسه وشبه ضحكة مريرة، تمتم:

“ليساعدك الحكام إذًا، يا ثاليان. لأنه لن يفعل أي شيء آخر.”

قام ثاليان بمط ذراعيه ببطء وأمال رأسه نحو الكأس التي لم تُلمس أمام كريتيو. عادت ابتسامته—عريضة، ماكرة، وراضية عن نفسها قليلاً.

“إذًا،” قال بحاجب مرفوع، “هل نرفع نخب التحية ذلك أخيرًا؟ أم أشرب لنفسي ولموتي القادم فقط؟”

حدق فيه كريتيو لفترة طويلة جدًا، والصمت ينمو مثل كرمة زاحفة. ثم، في النهاية، أطلق همهمة متعبة كان من الممكن أن تكون ضحكة لولا المرارة الكامنة وراءها. مد يده نحو الكأس وأدارها بتردد، والنبيذ القرمزي يلفت نظره مثل الدم في الكأس.

“للحمقى والمجانين،” تمتم.

رفع ثاليان كأسه بحركة استعراضية ساخرة، وكأنه يحيي نخبًا في مأدبة ملكية بدلاً من غرفة متداعية فوق مدينة محاصرة.

“وعسى أن يحبني الحكام ويفضلون كليهما،” أجاب، وهو يقرع كأسه بخفة بكأس كريتيو قبل أن يميله إلى الذهب ويفرغ محتوياته في حركة واحدة متمرسة.

ارتشف كريتيو ببطء أكبر، متذوقًا النبيذ فقط لأنه علم أنه لا يوجد سوى القليل مما يستحق التذوق هذه الأيام. كان جيدًا—جيدًا بشكل صادم—وألقى نظرة خاطفة سريعة على الزجاجة، متسائلاً كيف عثر الفتى على مثل هذا النبيذ العتيق في أوقات كهذه.

لاحظ ثاليان ذلك بالطبع. كان يلاحظ دائمًا.

“إنه من النوع الجيد،” قال بغمزة، وهو ينهض من كرسيه ويمط أطرافه سريعًا. “ولا، لن آخذه معي. اعتبره هدية. ستحتاجه أكثر مما سأحتاجه إذا ساءت الأمور تمامًا.”

نقر على الجزء العلوي من الإناء بخفة بإصبعين، ثم التفت نحو الباب، ولا يزال يصفر تحت أنفاسه. وبينما كان يخرج، نادى من فوق كتفه:

“سأذهب للاستعداد. خذ قسطًا من الراحة إذا استطعت. قد يكون العالم يحترق، لكن من الأفضل دائمًا مواجهة النيران بمعدة ممتلئة ومثانة فارغة.”

ثم رحل، تاركًا وراءه فقط الصدى الناعم لحذائه على الأرضية الحجرية وذلك الجو الدائم من البهجة العبثية التي كان الفتى يجلبها معه دائمًا.

جلس كريتيو ساكنًا لفترة طويلة، محدقًا في الكأس نصف الفارغة في يده، ثم في الزجاجة التي تقبع الآن وحيدة بينهما. مد يده وصب مقدارًا آخر.

“إذًا هذا ما وصلنا إليه،” تمتم بصوت منخفض ومتعب. “أملنا الأخير يكمن في سكير مبتسم ونفق لم يره أحد منذ سنوات.”

ومع ذلك، شرب مرة أخرى—ببطء أكبر هذه المرة.

لأن الأمل، مهما كان أحمق، كان أفضل من الصمت.