الفصل 667

الفصل 667

مع ترنح هيركوليا على الحافة، أشعر بالفعل بالتحول بين يدي. المدينة أكثر من مجرد حصن من الحجارة والرايات؛ إنها قلب دولة هيركوليا. والقلوب، عندما تُثقب، تميل إلى النزيف بغزارة.

بمجرد سقوطها، يصبح كل شيء آخر مسألة وقت وصبر.

الطريق إلى الضم الكامل بات مفتوحًا. سأقوم بتقطيع بقايا النظام القديم قطعة بقطعة، حتى لا يتبقى شيء سوى علمي وقانوني في كل ساحة. ومع وجود العاصمة تحت رايتي، من بين المدن النائية سيجرؤ على المقاومة؟

الإمدادات التي جمعتها والتي لا تزال موجودة ستكون كافية لشن هجوم جديد.

ما تبقى هو دفعة واحدة. خرق واحد آخر، لإسقاط هذه الجوهرة المتعفنة.

وبمجرد حدوث ذلك، تصبح يارزات مركز الجاذبية الجديد.

سيتطلب هذا الجزء براعة.

سيتطلب الأمر بضع سنوات من السلام، وإعادة ترتيب دقيقة للألقاب والحدود.

لكني سأتدبر الأمر.

خاصة الآن بعد أن بدأت شبكة عملائي تؤتي ثمارها أخيرًا. لدي أدوات الآن لم تكن لدي عندما اعتليت العرش لأول مرة.

ومع ذلك…

لا يمكنني الاستمرار في الإدارة التفصيلية لكل شيء. لقد نمت الشبكة وأصبحت كثيفة للغاية؛ كثيفة جدًا لدرجة لا تسمح لرجل واحد بنسجها إلى الأبد. سأحتاج إلى أيدٍ مساعدة.

ومع ذلك، كانت تلك مشاكل للمستقبل؛ أما الآن، فقد كان مشغولاً بالتحضير لاستسلام عدوه.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يتأمل الصبي.

جلس الصبي بشكل مستقيم، واضعًا قناعًا من المجاملة والصلابة بالكاد يحبس القلق الذي لا بد أنه كان ينهش أحشاءه.

تحرك ثاليان في مقعده؛ بشكل طفيف، مثل سياف يعدل موطئ قدمه قبل القيام بخدعة.

“حسنًا، يا صاحب السمو،” بدأ، متأدبًا كشاعر بلاط، “أستطيع أن أرى أنك لست رجل كلمات كثيرة، بل رجل أفعال. هذا شيء يستحق الإعجاب حقًا؛ ونحن على الأرجح دليل كافٍ على ذلك.”

قيل الجزء الأخير بصوت أكثر هدوءًا من البقية.

“على الرغم من أنني آمل ألا تشعر بالإهانة إذا قدمت تصحيحًا صغيرًا. قد يكون هناك سوء فهم قائم…” قال بنبرة حلوة وهو يتابع، “الحامية لا تسعى للاستسلام.”

لفت ذلك انتباه ألفيو، مع شكوك بالطبع في صحة هذا التصريح.

“إنهم يعتقدون أن الأمير قادم،” تابع الصبي. “هذه ليست راية استسلام قادمة منهم، بل هو اقتراح مني. محاولة لمعرفة ما إذا كان يمكن التوصل إلى اتفاق قبل إراقة المزيد من الدماء، خاصة بالنظر إلى المخاطرة التي أتحملها.”

“وماذا بالضبط،” سأل ألفيو وهو يميل إلى الأمام قليلاً، “يجب أن أفهم من هذا الاقتراح؟”

“أعتقد أنك ستدرك القيمة التي أمثلها. إذا كان بإمكاني المساعدة في جعل المدينة تحت سيطرتك بأقل قدر من الأضرار، فإن ذلك يستحق شيئًا، أليس كذلك؟”

ثم جاء الغرض الحقيقي من زيارته.

“أود الحصول على لقب لورد، يا صاحب السمو. لقب مقابل الخدمة التي أقدمها لك الليلة.”

تطلب الأمر جهدًا من ألفيو لإخفاء تسليته.

يريد خيانة أهله؟ ويُكافأ على ذلك؟

من التقارير التي جمعها، كان والده بالكاد يعترف به. ابن ثالث لا يحظى إلا بالقليل من الحظوة، لذا كان الاقتراح القادم منه منطقيًا؛ لم يكن لديه مستقبل على أي حال مع عائلته، لذا فإن ربط نفسه بالفائز المحتمل كان أكثر من خيار معقول.

في كلتا الحالتين، يمكنني استخدام هذا، أدرك ألفيو ذلك حينها.

منح لقب واحد؛ خاصة في مملكة سيمتلكها بالكامل قريبًا؛ لن يكلفه شيئًا. قلعة؟ بضعة آلاف من الأفدنة؟ ما هي هذه مقارنة بمضاعفة أراضي الدولة بأكملها؟ وغزو إمارة كاملة؟

إذا سلمني هيركوليا دون إراقة قطرة دم أخرى، فسيكون مستحقًا لكل حجر أسلمه إياه.

ومع ذلك، لم يظهر ألفيو أي حماس، حيث أراد أن يرى مدى ثقل السمكة وهي تبتلع الطعم.

منحه ابتسامة بطيئة وكسولة تقريبًا وهو يحاول أن يبدو غير مهتم.

“لقب اللورد ليس شيئًا صغيرًا،” قال بنعومة، “خاصة عندما يتم شراؤه بالخيانة واللسان المعسول. أنا متأكد من أن العديد من نبلائي سيشكون فيّ إذا وافقت على مثل هذا العرض غير المشرف.”

بالطبع لم يكن يبالي بما يعتقده اللوردات، لكنه بالتأكيد لم يضر القيام ببعض المجاملات اللفظية.

“ما الذي يجعلك تعتقد أنك تستحق ذلك؟ لا أعرف مدى صحة ما قلته؛ فبقدر ما أرى، ستسقط المدينة بتدخلك الكريم أو بدونه. السؤال الحقيقي هو هل تستحق حقًا كل هذا العناء؟”

لم يتراجع ثاليان.

“يا صاحب السمو،” بدأ، وصوته متزن وعيناه صافيتان، “أعتقد أن ربط اسمي بقضيتك سيلحق ضررًا بأعدائك أكثر مما لو أسقطت المدينة بنفسك.”

لم يقل ألفيو شيئًا وهو يسمح لثاليان بالاستمرار.

“قد أكون ابنًا ثالثًا، لكني ما زلت أحمل دماء العائلة المالكة. قد تعلم أو لا تعلم هذا، لكن إيمان النبلاء بليكليان معلق بخيط رفيع.”

“لقد أدت قراراته إلى نفور عدد من اللوردات أكثر مما أستطيع حصره. إذا رأوا ابنه ينحني لمن يسمى بأمير الفلاحين؛” ترك اللقب معلقًا في الهواء بنبرة اعتذارية “؛ فسوف يرون ذلك كحكم. إدانة من الداخل. المسمار الأخير لأولئك الذين هم بالفعل في منتصف الطريق للخروج.”

“بعد كل شيء، إذا كانت العائلة المالكة نفسها ممزقة، فماذا يخبرنا ذلك عن حالة البلاد؟ خاصة في مثل هذه الأوقات العصيبة…”

مال ثاليان إلى الأمام قليلاً، وأصبحت نبرته أكثر برودة وأكثر حدة.

“في بعض الأحيان، كل ما يتطلبه الأمر هو سقوط تفاحة فاسدة واحدة ليقوم الرجل بقطع الشجرة بأكملها، مقتنعًا بأنها لا تحمل سوى السم.”

انخفض صوته إلى ما يشبه الهمس.

“يمكنني أن أكون تلك التفاحة، يا صاحب السمو. وكل راية أجذبها إلى جانبك ستكون راية مُنتزعة من والدي. فقط تخيل الحزن على وجهه عندما يدرك أن نبلائه اختاروك عليه.”

“ألن يكون ذلك مشهدًا يستحق الرؤية؟ يمكنني تحقيق ذلك لك…”

ظل تعبير ألفيو غير قابل للقراءة بينما كان ثاليان يعرض عرضه. لم يومئ برأسه، ولم يسخر. لقد راقب ببساطة، وضوء النار يرتعش في عينيه مثل عاصفة خلف مياه ساكنة.

طال الصمت.

وكلما طال أمد الصمت، بدأ هدوء ثاليان المتمرس في التصدع. تململت أصابعه قليلاً على حافة كوبه، واندفعت نظرته مرة واحدة نحو الجدران القماشية للخيمة، كما لو كان الصمت يضغط عليه.

انتظر ألفيو لفترة كافية حتى أصبح التوتر مسموعًا في أنفاس الصبي؛ ثم أخيرًا، كسر الصمت.

“سأفكر في الأمر،” قال بجمود، وهو يميل رأسه قليلاً. “في غضون ذلك… ما هي الشروط التي تقترح أن أعرضها على مواطنيك لإقناعهم بإلقاء أسلحتهم؟”

كان الارتياح فوريًا، وإن كان طفيفًا. زفر ثاليان بهدوء، وأرجع كتفيه إلى الوراء قبل الإجابة.

“بالطبع، يا صاحب السمو،” قال، مستعيدًا بعض رباطة جأشه. “الحامية لن تلقي السلاح مقابل وعود بالنجاة وحدها. الكثيرون يدافعون عن منازلهم، وليس عن لوردهم. بالنسبة لهم، الاستسلام يعني الخراب. ولكن إذا عرضت تجنيب المدينة من النهب؛”

“مستحيل تمامًا،” قاطعه ألفيو، بنبرة لم تترك مجالاً للرد. “لقد عسكر جيشي هنا لمدة شهرين. شهران من المطر والجوع. هل تعتقد حقًا أنهم سيسيرون إلى المدينة بأيدٍ فارغة، بعد كل ذلك؟”

نهض من مقعده ببطء، وحام خلف كرسيه مثل أسد يحوم حول حافة القفص.

“لدي لوردات دعموا هذه الحرب، متوقعين الذهب. أنا نفسي أتوقع الذهب. هيركوليا مليئة به، أنا متأكد. وتريد مني أن أرمي هذا الوعد بعيدًا؟” أمال رأسه بحاجب مقوس بسخرية. “مقابل ماذا؟ ابتسامتك الساحرة وضحكتك السهلة؟”

كان الرفض قاطعًا، وللحظة، عاد الصمت، وأصبح أثقل الآن.

ومع ذلك، لم يتراجع ثاليان. بل بدا… مستعدًا.

“إذن ربما،” قال، بمزيد من الحذر الآن، “نجد طريقًا وسطًا.”

فرد ظهره مرة أخرى، وصوته هادئ كما لو لم يزعجه الرفض.

“اعرض عليهم حياتهم، يا صاحب السمو. حريتهم. وحدّ من الأضرار. اجعل النهب محكومًا. أعطِ رجالك شيئًا لنهبه، واترك عامة الناس وشأنهم.”

صمت قصير.

يبدو أنه لم يتوقع مني القبول أبدًا.

“حسنًا، أنا قادر على إظهار قدر من الرحمة…” قال ألفيو أخيرًا، بنبرة عارضة كما لو كانوا يساومون على الخيول بدلاً من الأرواح. “عندما تسقط البوابات، سيتم تجميع السكان خارج الأسوار. لن تكون هناك حرائق، ولا نهب للمنازل، ولا أذى للنساء.”

كانت كلماته مقتضبة ومتحكماً بها، مثل رجل يجبر نفسه على التحدث بأسنان مضغوطة.

“يمكن للحامية أن تغادر، دون أن يصيبها أذى، إذا رغبت في ذلك. اللوردات والفرسان داخل المدينة يمكنهم المرور بحرية؛ ولكن فقط إذا أقسموا، تحت القسم باسم الحكام، ألا يحملوا السلاح ضدي مرة أخرى لهذا العام.”

توقف للحظة، مراقبًا رد فعل ثاليان.

“شروط رحيمة،” قال ثاليان، وهو يحني رأسه بما قد يكون احترامًا صادقًا؛ أو شيئًا أكثر تدربًا. “سأتأكد من أن المدينة تعرف ما تقدمه من عفو. سيجعل ذلك الاستسلام أكثر جاذبية بكثير.”

أومأ ألفيو برأسه ببطء، وهو يلتفت مبتعدًا بالفعل. لقد خدم المحادثة غرضها.

“إذن لقد انتهينا.” حمل صوته نهائية لم تترك مجالاً للمناقشة.

أشار إلى أقرب خادم.

“أحضر الفحل الأسود من الحظائر الشمالية. مسرجًا، مهندمًا، ومُهدى لضيفنا.”

كان الأمر واضحًا، ومعناه أكثر وضوحًا.

لقد تم تقديم الضيافة، وأُجريت المفاوضات، والآن، مع تبادل الهدية، انتهت قوانين حق الضيف.

نهض ألفيو من مقعده، وخف التوتر في كتفيه. كان بإمكانه بالفعل رؤية شكل النصر يتشكل في ذهنه. ستسقط المدينة قريبًا. سيتفرق النبلاء مثل الحمام المذعور. وثاليان، ذلك الصبي العزيز، سلمه النصل لقطع هيركوليا من الجذور.

ربما لن يكون من السيئ وجود شخص مثله تحت إمرتي.

سمح لنفسه بأدنى تلميح من الرضا وهو يلتفت؛

—وتجمد.

لأنه في ذلك الوقت بالضبط، كما لو كان قد تم انتزاعه من أعماق الغرور لتذكيره بعدم الابتسام مبكرًا، فتح ثاليان فمه مرة أخرى.

والكلمات التي تلت ذلك لم تكن كلمات وداع بسيطة.