الفصل 668

الفصل 668

ساد الصمت. كان ثقيلاً ومختنقاً.

خيم فوق الخيمة مثل ستارة مخملية. تلاشى الجو الودي، والكلمات الممزوجة بالنبيذ، والتبادل الدبلوماسي المهذب. الأمير الذي ارتدى قبل لحظات قناع المضيف الكريم جلس الآن ساكناً بلا حراك؛ كان جسده متصلباً، وإحدى يديه مضغوطة على شفتيه، وعيناه مثبتتان على الصبي أمامه بكثافة كان بإمكانها تحويل العظام إلى غبار لو رغب في ذلك.

تلاشت اللمعة المرحة في نظرة ألفيو.

في المقابل، حاول ثاليان أن يبدو غير مبالٍ. ظل ظهره مستقيماً، وتنفسه منتظماً، وتعبيراته هادئة. لكن ارتعاشة طفيفة في أصابعه خانته؛ اعتراف صامت بالتوتر الكامن تحت السطح.

“إذاً هو”، فكر ألفيو ببرود، بينما تفتح الإدراك مثل الصقيع خلف عينيه. أمير هاباديا. الشخص الذي كان يأمل ألا يقابله؛ ليس بعد، ليس هنا، ليس كعدو، وليس بهذه السرعة.

يبدو أن عدواً كان يجلس أمامي لفترة أطول بكثير مما أدركت.

تسارعت أفكار ألفيو، وعيناه لم تفارقا ثاليان. لسنوات، تساءل كيف لم تنهار هيركوليا بالفعل تحت وطأة تدهورها الخاص. تمرد، مجاعة، استياء النبلاء؛ لقد أسقط مدينة تلو أخرى، وحطم الجيوش، ومع ذلك، كان هناك شيء ما يجمع شتاتهم دائماً بما يكفي للمقاومة.

الآن أصبح لهذا الخيط وجه.

إذاً هذا هو الجواب… قُدّم مثل قربان على وسادة مخملية.

أخيراً، وبعد ما بدا وكأنه دقيقة كاملة من الصمت المتوتر وغير المنقطع، انحنى ألفيو للأمام قليلاً، ولا يزال ثقل نظرته مثبتاً على الصبي.

“ثاليان”. كان صوته عندما خرج هادئاً، لكنه حاد، مثل الحرير الذي يخفي الفولاذ. “عد إلى المدينة. سلم شروطي. أخبرهم أن يستسلموا ويرفعوا رايتي فوق البوابات”.

رمش ثاليان، مأخوذاً على حين غرة ليس بسبب الأمر، بل بسبب السهولة التي مُنح بها. لقد تم ابتلاع الطعم. العرض كان حقيقياً. كل ما كان يطمح إليه أصبح في متناول يده.

تابع ألفيو: “عندما ينتهي ذلك، ستعود إليّ. وسأرحب بك في صفوفنا. ستحصل على لقب اللورد الخاص بك… وأراضٍ تكفي لطموحك”.

ارتفع رأس ثاليان، وتصدع قناعه بما يكفي ليكشف عن شيء ما؛ ربما الفخر، أو ربما الراحة.

لكن ألفيو لم ينتهِ بعد. “سوف تقسم بالولاء. ليس بالاسم فقط، وليس للعرض. بل بالجسد والروح”. كانت كلماته هادئة، لكن كل مقطع وقع مثل المطرقة.

أحنى ثاليان رأسه بتبجيل، أو ربما بحسابات دقيقة. “سأفعل، يا صاحب السمو. أقسم بذلك”.

راقبه ألفيو لنفس طويل، باحثاً عن شقوق في العهد، أو حتى عن تلميح للزيف. لكن الصبي ظل ثابتاً.

قال وهو ينهض من كرسيه، وكل حركة منه كانت مدروسة: “حسناً إذاً. سيكون لدي عمل لك قريباً. عمل أعظم مما تخيلته بعد”.

أشار إلى خادم قريب: “أحضر الهدية واجعلها جاهزة”.

وبالتفاتته إلى ثاليان، انخفض صوته إلى نبرة منخفضة وحاسمة: “ارحل الآن. خذ شروطي واربح لي تلك المدينة. ومن الآن فصاعداً، مهما فعلت، فستفعله ببركتي وباسمي”.

وبينما استدار ثاليان للمغادرة، خطى نحو الضوء الذي اخترق فتحات الخيمة، ظل ألفيو ساكناً، يراقبه بعيني رجل سيكون البذرة التي ستعفن شجرتها هيركوليا من الداخل.

“كيف حال الجميع؟” صاح إيغيل، وهو يدفع فتحة الخيمة جانباً أثناء دخوله. تجمد في منتصف خطوته، ومسحت عيناه الوجوه المتجهمة المجتمعة في الداخل، وخاصة وجه ألفيو.

تمتم إيغيل: “… لا يهم”، شاعراً بالثقل في الهواء وهو يتوجه بهدوء إلى مقعده.

وقف ألفيو على رأس طاولة الحرب، ويداه متقاطعتان خلف ظهره، محدقاً في إيغيل وهو يأخذ مقعده.

بدأ بصوت بارد ومدروس: “بما أن الجميع هنا، فقد حدثت… تطورات”.

لم يترك ألفيو الصمت يطول. “لقد تلقيت للتو عرض الاستسلام الرسمي من قائد دفاع هيركوليا. البوابات ستفتح قريباً. العاصمة لنا”.

مرت موجة عبر الخيمة؛ همسات هادئة، ونظرات متبادلة.

قال شهاب أخيراً، مخترقاً الضجيج: “لا تبدو كرجل يحتفل. كان من المفترض أن ترسم هذه الأخبار ابتسامة على وجهك. بدلاً من ذلك، تبدو وكأنك ابتلعت مسماراً”.

تشنج فك ألفيو قليلاً. “لا، أنا لا أبتسم”، قال بجمود. “لأن مع الاستسلام جاءت أخبار أخرى؛ أخبار أجبرتني على إعادة النظر في كل ما كان سيأتي بعد ذلك”.

ضيق إيغيل عينيه: “أي نوع من الأخبار؟”

التفت ألفيو بعيداً عن الطاولة، وسار ببطء نحو حافة الخيمة، ونسيج عباءته يجر خلفه مثل الظل. ترك السؤال معلقاً للحظة قبل أن يجيب.

“كانت خطتنا الأصلية هي المضي قدماً؛ الضرب بسرعة بينما لا نزال نحتفظ بزخمنا، وتأمين المزيد من الأراضي قبل أن يقطع نقص الغذاء تقدمنا. باختصار، أن نأخذ قدر ما نستطيع بينما لا يزال لدينا طعام”.

توقف قليلاً، ثم التفت إليهم، وتعبيرات وجهه لا يمكن قراءتها.

قال ألفيو بحزم، وثقل صوته أسكت الهواء مثل نصل ينزلق في غمده: “لكن تلك الخطة تغيرت. لن نتقدم بعد الآن. سنبقى في موقعنا هنا، في هيركوليا، لمدة شهر على الأقل”.

كان الهدوء الذي أعقب ذلك مدوياً.

بدا شهاب وكأنه قد صُفع. “تريدنا أن ننتظر؟ والجبهة مفتوحة أمامنا؟ لماذا بحق الجحيم لا نندفع للأمام بينما لا نزال نملك الزخم؟”

انحنى إيغيل للأمام، وشبك أصابعه، وضيق عينيه. لقد انتظر طويلاً، وبلهفة شديدة، لسقوط هيركوليا. هذا التأخير كان يؤلمه أكثر من غيره. “لأي غرض سنعفن هنا لفترة أطول من اللازم؟” سأل ببرود.

تشنج فك ألفيو، لكنه أجاب دون تردد: “لأن افتراضاتنا كانت خاطئة. اعتقدنا أننا في حرب مع رجل واحد؛ ليخليان. لم نكن كذلك. منذ البداية، كنا نقاتل ظلاً أكبر بكثير”.

ترك الصمت يطول بما يكفي لجذب انتباههم بالكامل. “يبدو أن أمير هاباديا كان يدعم ليخليان بهدوء منذ حملتنا الأولى في أردورونافين. إمدادات، رجال، فضة. كل ذلك قُدم بتكتم، ولكن بثبات”.

رمش إيغيل. “من هذا اللعين؟” سأل وهو يلتفت إلى يمينه.

تمتم جارزا وهو يهز رأسه: “وكيف لي أن أعرف؟”

تجاهلهم ألفيو. “يكفي أن نعرف أنه الآن خصمنا، وخصم خطير. رجل يمتد تأثيره لأبعد مما توحي به الخرائط، ويمتلك من الدهاء ما يكفي لإخفاء يده حتى الآن”.

سخر شهاب: “إذاً هذا سبب أدعى للضرب بقوة أكبر. إذا أحرقنا هيركوليا، فسنقطع الجذور قبل أن تنمو الشجرة مرة أخرى. لنظهر أن مساعدة ليخليان هي رهان خاسر”.

أومأ اللورد زانثيوس، الوجه الأحدث على الطاولة، بالموافقة: “إذا تحركنا بسرعة وكسرنا آخر جيوب المقاومة، فقد نجبر هاباديا على التراجع تماماً”.

قال ألفيو: “فكرت في الشيء نفسه. لكنني فكرت في هذا: لقد حصل ليخليان على الدعم حتى عندما كان نصف إمارته يحترق. سلطته شُلت. وشرعيته تحطمت. ومع ذلك، استمرت المساعدة في الوصول”.

لم يكن هناك مستوى أدنى مما وصل إليه.

التفت ألفيو لمواجهة الغرفة بالكامل، وعيناه باردتان وحادتان. “هذا يعني أن أمير هاباديا لم يكن يساعد حليفاً جريحاً فحسب؛ بل كان يستثمر في لعبة طويلة الأمد. وإذا اعتبر الأمر يستحق التكلفة حينها، عندما كان ليخليان على حافة الخراب، فمن المؤكد تقريباً أنه سيفعل ذلك مرة أخرى الآن وهو في خطر فقدان كل شيء”.

خيم صمت ثقيل، كان أكثر قتامة من سابقه.

تكثف المزاج حول الطاولة ليصبح شيئاً حامضاً، مزيجاً من عدم اليقين والانزعاج.

رأى ألفيو ذلك، وتغيرت تعبيرات وجهه. تشنجت ملامحه، ليس بقلق، بل باشمئزاز.

صاح بحدة: “ما بال هذه الوجوه العابسة؟ تبدون جميعاً وكأنكم أُخبرتم بأنكم ستُطعمون القذارة. هل يجب أن أذكركم بأن هذه أخبار جيدة؟”

لم يتحدث أحد.

تقدم للأمام، وارتفع صوته ونبرته: “يجب أن تكونوا ممتنين لأننا نملك الآن رؤية أوضح للوحة اللعب. هل تفضلون حقاً خوض حرب في جهل؟ مطاردة الأطياف في الضباب، والتلويح بالسيوف في الظلال ظناً منكم أنها وحوش تختبئ في العتمة؟”

خفض جارزا نظره.

دوي صوت ألفيو، وقد تحرر غضبه الآن بالكامل: “هل أفسدكم النصر لدرجة أن أول هبة ريح تجعلكم تنهارون مثل الأطفال المدللين؟ هل ظننتم أن الحظ كان خادمتكم؟ وأن الغزو سيأتي دون مقاومة؟ هل نسيتم من نحن؟ وما الذي شققنا طريقنا عبره لمجرد الوقوف هنا؟”

ضرب بقبضته على طاولة الحرب. قفزت الكؤوس. وتموجت الخريطة تحت مفاصل أصابعه.

“لقد نزفنا وتسلقنا كل جبل ألقوه في طريقنا. والآن تعبسون مثل الأطفال لأن الرياح قد تحولت؟” اشتعلت عيناه. “الواقع لن ينحني أبداً لراحتكم. إنه ينزلق من بين أصابعكم مثل الماء، مهما أحكمتم قبضتكم عليه. الغضب من أجل ذلك هو لعبة الحمقى”.

“فشلت خطتنا. فماذا في ذلك؟ تحدث الأمور السيئة وتفشل الخطط. ليست نهاية العالم. نحن نتكيف، أو نموت. هذه هي الحرب. هذه هي الحياة”.

استقام مرة أخرى، متفحصاً إياهم بنظرة ازدراء. “الآن، ارفعوا رؤوسكم من التراب. نحن نسيطر على هيركوليا. هذا كافٍ تماماً، لذا وجهوا عقولكم اللعينة إلى حيث ينبغي أن تكون”.

استدار، وعباءته ترفرف خلفه، وأضاف دون أن ينظر إلى الوراء: “توقفوا عن التذمر مثل المجندين الجدد، وابدأوا في التصرف مثل الرجال الذين صنعتكم ليكونوا”.

خيم صمت ثقيل في الخيمة، مشبعاً بالخزي والصدى الخام لثورة ألفيو. ظل ثقل كلماته عالقاً بهم، مثل الدخان بعد الحريق، لاذعاً ولا يمكن إنكاره.

كان جارزا أول من تحرك. خفض نظره إلى الطاولة، وقبض أصابعه فوق الحافة المجعدة للخريطة.

تمتم بصوت منخفض ولكن ثابت: “إنه محق. لقد تعاملنا مع ما هو أسوأ من هذا. لقد فقدت العد كم مرة عسكرنا فيها ونحن نظن أنها ستكون ليلتنا الأخيرة على قيد الحياة، ومع ذلك واصلنا التقدم”.

زفر إيغيل بحدة، ومسح بيده على لحيته وكأنه يمسح الخزي عن وجهه. واعترف بخشونة: “أجل، لقد سمحت للساني بالتحدث قبل أن يدرك عقلي الأمر. هذه ليست أسوأ ورقة وُزعت علينا. ولم أعرفنا يوماً ننسحب. ومع ذلك، كنت أرغب حقاً في خوض تلك المعركة”.

لانت تعبيرات ألفيو قليلاً، مثل عاصفة تنقشع عند الفجر. نظر إليهم، كل واحد بدوره، وأومأ برأسه ببطء وروية.

قال بصوت منخفض الآن، وبنبرة تقترب من الاستحسان: “هذا هو نوع الرجال الذين قدتهم عبر الجحيم ذهاباً وإياباً. أولئك الذين لم يرتجفوا عندما جرت الأنهار بالدماء أو عندما انقلب العالم ضدنا. أنا لا أتوقع الكمال. أتوقع الصلابة”.

قال ببساطة، مع ابتسامة متعبة لا تحمل أي مرح: “الخطط تنهار. الأمور السيئة تحدث. الجدران تتصدع. الحلفاء يخونون. هل تعتقدون أن الحياة لم تضع كل عقبة لعية في طريقنا؟ ومع ذلك نحن هنا”.

توقف عند رأس الطاولة مرة أخرى، واضعاً يده على الخريطة. “لذا نحن نتكيف. نعيد بناء الخطة. قطع جديدة. مسارات جديدة. لدينا العاصمة. هذا نفوذ لا يمكن لأحد تجاهله”.

“وفي ذلك الوقت، سنجد المكان الذي سنضرب فيه تالياً. بقوة أكبر. وبذكاء أكبر”.

الغرفة التي كانت تعج بالتوتر من قبل، أصبحت الآن تضج بالعزم الهادئ. استقامت الأكتاف. والتقت العيون بعينيه مرة أخرى، وهذه المرة بنيران متقدة.

فقد كان هذا هو التأثير الذي يتركه ألفيو في نفوسهم.