الفصل 670

الفصل 670

– طرطرة. طرطرة. طرطرة.

ضربت الرماح الدوائر الحديدية في الدروع بإيقاع منتظم، وهو قرع ترددت أصداؤه عبر الصفوف مثل الرعد. رنت الصدمات المعدنية الحادة على الجدران الحجرية لهيركوليا، وكانت كل ضربة مصحوبة بصرخات الأوامر.

“تحركوا! استمروا في التحرك!” “لنذهب— ليس لدينا وقت لأقدامكم البطيئة!”

الجنود الذين يرتدون ألوان يارزات، الأسود والأبيض، الألوان التي تعلم أهل هيركوليا الخوف منها، زمجروا ودفعوا، وهم يجمعون الطابور الطويل من النفوس النازحة عبر البوابات المحطمة. الآلاف منهم: مواطنون، جنود، وبقايا ما كان ذات يوم يقف في تحدٍ، يسيرون الآن برؤوس منحنية، يُساقون مثل الماشية عبر شوارع المدينة.

كان هؤلاء هم الذين اختاروا الهروب بدلاً من الولاء، والذين قبلوا عرض ألفيو بالمرور الآمن. وقد امتد العرض ليشمل الجميع: الحامية، وأهل البلدة، وحتى النبلاء الذين كانوا يقعون عادةً في الأسر مقابل فدية.

ومع ذلك، فإن معظم الميليشيات المحلية، من أبناء المدينة المرتبطين بها بالدم، قد بقوا في الخلف، متجذرين في وطنهم لدرجة تمنعهم من التخلي عنه، خاصة الآن وهم يعلمون أنه لا تزال لديهم فرصة في الحياة.

أما أولئك الذين انتقلوا الآن شرقًا فكانوا في الغالب الرجال الذين تبعوا اللورد كريتيو، ومع وفاته، مات غرضهم أيضًا.

لمدة يومين، تم إبقاؤهم محبوسين في معسكر خام مؤقت خارج جدران الحصار مباشرةً— وهي أسوار خشبية تم تجريدها الآن وأصبحت متكسرة.

لم يعرف أحد منهم ما الذي ينتظرهم في المستقبل. ولم يعطِ الحراس الذين يقودونهم للأمام أي تلميح. لم يكن صمتهم صمت سلام، بل مجرد هدوء شعروا أنه لن يدوم، وبدت النظرات التي ألقاها الغزاة عليهم وكأنها على وشك أن تصبح قاتلة في أي لحظة.

خشي الكثيرون من أنهم يُساقون إلى قبورهم.

لحسن حظهم، لم يكن الموت هو حكم اليوم.

بدلاً من ذلك، تم اقتيادهم إلى الحافة الشرقية للمدينة، حيث تم نصب خيمة خشبية ضخمة بين عشية وضحاها على ما يبدو. كانت عوارضها لا تزال خامًا، ومربوطة بحبال سميكة، ومع ذلك فإن الرايات التي ترفرف من جوانبها جعلت من الواضح أن هذا لم يكن حظيرة احتجاز.

تم فرز الناس بانضباط صارم.

حُشر عامة الناس والجنود بالقرب من الحواف الخارجية للميدان، وهم يتهامسون ويتصببون عرقًا تحت الأعين الساهرة لفيالق يارزات.

تم جمع النبلاء والفرسان بشكل منفصل، واحتُجزوا خلف حبال مخملية وقضبان خشبية. وعلى الرغم من السماح لهم بالاحتفاظ بحراسهم الشخصيين، إلا أن هؤلاء الحراس أنفسهم عملوا الآن كحواجز، تهدف إلى إبعاد الرعاع عن أسيادهم المرتدين للحرير أكثر من حمايتهم من أي تهديد حقيقي.

أشرقت الشمس ساطعة وبلا رحمة في الأعلى، لتضيء كل تعبير، وكل تجعيدة شك أو خوف أو ريبة. وقف شعب هيركوليا ينتظرون ليروا أي مصير سيُسلم إليهم بعد ذلك، تحت الرايات المنتصرة لرجل لم يختاروه… ولكن سيُجبرون قريبًا على تسميته بالأمير.

بين الجماهير المحتشدة، بدأت الهمسات تتعالى، هادئة في البداية، ثم ازدادت صخبًا، وانتشرت عبر الطوابير مثل الشرر على القش الجاف.

“لماذا لا نزال ننتظر؟”

“قالوا إنه سيتم إطلاق سراحنا— لماذا لا نزال هنا؟”

“يا للقوى العظمى… هل سيقتلوننا؟”

“لا، لا، لن يفعلوا ذلك… أليس كذلك؟ لقد استسلمنا…”

“لقد جمعونا جميعًا من أجل شيء ما. ماذا لو كان هذا هو الأمر؟ إعدام جماعي؟”

ضمت الأمهات أطفالهن بقوة أكبر. ووضع الشيوخ أيديهم المرتجفة على أفواههم. ونظر الجنود الذين كانوا فخورين ذات يوم إلى بعضهم البعض بأعين خاوية، مجردين من دروعهم وفخرهم على حد سواء. انفتح بئر الخوف في بطونهم، ومنه انهمرت كل التوقعات الرهيبة التي يمكنهم تخيلها، مثل هاوية تخرج منها الأشياء بدلاً من أن تسقط بداخلها.

وهكذا، مستهلكين بالرعب، وأعينهم تلتفت إلى كل ظل، فشلوا في ملاحظة الحركة فوقهم.

فوق الخيمة وقف شخص واحد، يرتدي درعه الأسود الشهير. لقد صعد دون ضجيج، وخطا إلى العراء مثل تمثال دبت فيه الحياة، عالياً فوق الحشد المرتجف.

ألفيو.

مهندس خرابهم. فاتح مدينتهم. الرجل الذي أركع هيركوليا على ركبتيها.

وقف بلا حراك، ويداه مشبكتان خلف ظهره، والريح تجذب رداءه الداكن بلطف. مسحت نظرته الحشد، ليس بحقد، بل بهدوء بارد ودقيق لرجل مستعد لإصدار الحكم.

لم يتكلم، ليس بعد على الأقل، لكن حضوره قال كل شيء.

لم تكن هذه لحظة رحمة. لم يكن هذا احتفالاً.

كانوا مجرد أدوات، ستعتني قريبًا بالمهمة التي قررها ألفيو لهم.

وقف فوق الخيمة مثل تمثال منحوت للحرب نفسها، ساكنًا، مراقبًا، مرتفعًا فوق جموع الرجال المنكسرين والنفوس القلقة المتجمعة أدناه.

لم يصدر أي صوت، ولا حتى إيماءة. لقد انتظر ببساطة.

لم يلاحظه الحشد بالكامل بعد، كانت الهمسات لا تزال تتسلل بين الأكتاف المنحنية، والأمهات لا يزلن يحاولن إسكات الأطفال الباكين، والجنود يتحركون بقلق، ويلقون بأعينهم نحو صفوف يارزات التي تطوقهم. لكن ألفيو لم يتحدث فوق أصواتهم.

دون الحاجة إلى إشارة، تقدمت صفوف جنود يارزات للأمام، وفي انسجام تام، ضربوا مقابض رماحهم في الأرض بـ “طرقة” عميقة ورنانة. تردد صدى الصوت مثل الرعد عبر الميدان— مرة، مرتين، ثلاث مرات— وارتجت له العظام والأعصاب على حد سواء.

لقد نجح الأمر.

مات ضجيج الهمسات على الفور، كما لو أن الصوت نفسه قد طرد الهواء من صدورهم. التفتت الرؤوس بحدة، واتسعت الأعين من الإنذار. تجمد المهزومون— مواطنون وجنود على حد سواء— في أماكنهم، مدركين فجأة مدى حصارهم، ومدى هشاشة مكانهم في هذه اللحظة.

انتحب طفل، لكن لم يجرؤ أي صوت على ملاحقته. حتى الريح بدت وكأنها تسكن، متراجعة أمام التوتر.

زفر ألفيو من أنفه. وببطء، مرت ابتسامة صغيرة راضية على شفتيه.

الآن، كانوا ينصتون.

خطا للأمام إلى حافة المنصة، حيث ضربت الشمس جسده بالكامل، ورفع يده، ليس كأمر، بل كخطاب.

وبعد ذلك، أخيراً، بدأ يتكلم.

“أيها اللوردات المهزومون. أيها الجنود المهزومون. أيها المواطنون المهزومون.”

خرجت الكلمات من فمه بوضوح نصل تحت الشمس.

لم يمتزج أي شعور بنبرته، فقط الحقيقة. فقط النهائية.

وتابع، وصوته يرتفع بما يكفي ليغطي الآلاف المتجمعين: “ما يقع أمام عيني، هو بقايا المقاومة. حطام إمارة واجهت ثقل قراراتها. معظمكم، عندما أُعطي الفرصة للبقاء، اختار الرحيل. ورغم أنني لا أحقد عليكم بسبب هذا الاختيار… إلا أنني أشك في أن الكثير منكم يحقدون علي الآن بسبب ما تبع ذلك.”

مسحت نظرته الحشد، متوقفة عند الوجوه المرهقة، والخدود الملطخة بالدموع، والذقون الفخورة التي ترتجف من الغضب والخوف.

“لقد وقفتم ضد جيشي لمدة شهرين طويلين. لقد حرستم جدرانكم. ورفضتم كل دعوة للاستسلام. ومن أجل ذلك، أمنحكم هذا— قليل من المدن التي تقاوم بمثل هذه الشراسة تُمنح الرحمة لتمشي حرة. إن مصيركم، رغم قسوته، كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير. كان بإمكاني أن أجعل من مدينتكم مسلخًا وأذبحكم مثل الخنازير والأغنام.”

توقف قليلاً.

“لكنكم لا ترون الأمر بهذه الطريقة. لا، بالنسبة لكم… أنا هو الشرير. الرجل الذي حطم بواباتكم بالفولاذ والنار. الرجل الذي حطمت منجنيقاته منازلكم، والذي خنق حصاره الأنفاس في شوارعكم. الرجل الذي سمح لكم أن تروا، أخيرًا، حقيقة من كنتم تسمونه حاكمكم.”

ساد صمت أعمق في الميدان، حتى بدا أن الريح تحبس أنفاسها.

“أنتم تكرهونني. وتلعنون اسمي.”

انخفض صوته، ليقطع مثل الجليد.

“لكنني لم أكن أنا من تخلى عنكم.”

توقف مرة أخرى— ترك الكلمات تستقر، وتشتعل.

“أنا لم أجلب الحرب إلى بواباتكم. لم أترككم خلف جدرانكم بمستودعات فارغة ووعود مكسورة. لم أتخلَّ عن ثمن الدم الذي دفعتموه لتمويل العرش.”

خطا للأمام، ورداؤه يتمايل بهيبة. تبعته كل عين.

“اسمي ألفيو فيلوني-إيشا، وحيث أتيت، عندما يدفع الناس الجزية، يتلقون الحماية. وعندما يزحفون للحرب، يتم تذكرهم في السلام. هذا هو العقد بين الحاكم والمحكوم. وأنا لم أكسر عقدي أبدًا.”

رعد صوته الآن، مترددًا بين الحجر والفولاذ.

“لقد دفعتم لأميركم ضرائبكم. وخدمتم راياته. وعندما جاءت النار— أين كان؟ وعندما تجمع العدو خارج جدرانكم، أين كان؟ وعندما زحف الموت نحوكم، هل كان بجانبكم؟”

ترك الصمت يجيب.

“أنا لم أبدأ هذه الحرب من أجل الغزو. لم أزحف من أجل الذهب أو المجد. أنا أزحف لأن شرفي قد بُصق عليه، ولأن أراضي شعبي جُعلت بيادق في ألعاب أميركم.”

تحرك الحشد. حتى النبلاء سكنوا.

“أميركم لم يكن بريئًا. مرارًا وتكرارًا مد يده حيث لا ينبغي لذراعيه أن تمتد. مرارًا وتكرارًا همس بالسم للرجال الذين كان من المفترض أن يخدموا تاجًا واحدًا. هو ليس راعيًا للسلام. هو مهندس هذا السقوط الذي تعيشونه، وقريبًا سيكون سقوطه هو أيضًا.”

ثم، بصوت أهدأ، وبنهائية مهيبة:

“لذا، أقول لكم… إن سبب خرابكم، وسبب ألمكم، والسبب في تحطم حياتكم، لا يقف هنا أمامكم. هو لم يكن هنا أبدًا.”

ترك الصمت يثقل. الآلاف من العيون تنظر الآن ليس إليه— بل إلى الداخل.

“أين كان أميركم؟ لماذا لم يأتِ؟ لماذا تُركتم لتعانوا؟”

“لقد كان هو، أميركم، سيدكم، راعيكم رفيع الأصل، الذي تجرأ في اليوم الذي كان من المفترض أن أتزوج فيه، بينما كنت أقف أمام الحكام والناس لأربط روحي بالمرأة التي اخترتها فوق كل شيء آخر في هذا العالم، على إرسال ليس هدية ولا كلمة نعمة، بل إهانة ألقيت مثل العفن في مأدبة. بينما كانت الأجراس تدق والجوقات تغني، وبينما كنت أمد يدي لأمسك بيد زوجتي، بصق مرارته عبر الأرض بيننا.”

“لقد سماني كلبًا، غير جدير بالبلاط أو التاج، والأسوأ من ذلك، أنه وجه لسانه نحو عروسي، المرأة التي وقفت أمام المذبح بنعمة وإخلاص، وسماها عاهرة.”

“لذا، ها أنا الآن، لا أقف أمام المذابح، ولا في المعابد، بل في قاعاته، على الأحجار الباردة للمدينة التي كان يحكمها ذات يوم، أدوس تحت حذائي حرير راياته الممزقة والمتسخة الآن، وأقول لكم إنني أبول على فراشه، وأحرق صورة شعاره من كل جدار تجرأ على الالتصاق به.”

“مقابل كل كلمة نطق بها بسخرية أو ازدراء، أرد الآن بالنار والفولاذ.”

“فالكلمات البذيئة لا يمكن مقابلتها إلا بأفعال حازمة.”

“لا تفهموني خطأ، لقد منحتكم الحياة، نعم. لقد وفرت أطرافكم وأنفاسكم. لقد عرضت المرور والأمان عندما كان الآخرون في مكاني ليهدموا منازلكم ويملحوا حقولكم. لكن افهموا هذا جيدًا: تلك الرحمة لها ثمن.”

“لقد تركت أرجلكم سليمة، لذا استخدموها لتحملوا أنفسكم عبر الأرض المتفحمة التي ستحرقها جيوشي قريبًا بالنار والرعد. لتذق أقدامكم ثقل المنفى والبقاء. لتذكركم كل خطوة بأنكم تمشون لأنني سمحت بذلك بكرمي.”

“أعينكم، التي لم أصبها بالعمى، يجب أن تنظر الآن بالكامل إلى الخراب الذي زرعه العصيان. حدقوا في بواباتكم المحطمة، وأبراجكم المنهارة، وجدرانكم الفخورة التي أذلت الآن. انظروا طويلاً وبدقة، وتذكروا ما يحدث عند مخالفة إرادتي.”

“أيديكم، التي لا تزال لكم لترفعوها في الصلاة، اشبكوها إذا وجب عليكم ذلك، لكن اعلموا أنه لن يأتي أي حاكم في الوقت المناسب. إذا كان هناك خلاص يمكن العثور عليه، فلن يكون في السماوات، بل في الصمت الذي ستطيعون به في الوقت المناسب.”

“وآذانكم، غير المقطوعة، وغير المشوهة— استمعوا جيدًا. ستتذكرون كلماتي طويلاً بعد أن تتلاشى راياتي من ذاكرتكم. دعوها تتردد في نوم أطفالكم وفي صمتكم.”

“ذلك الرجل، ليشليان، أميركم، تاجكم، رمزكم. هو الذي تجرأ على مناداتي بالكلب. أسميه الآن جرذًا، يتسلل في الظل، يختبئ تحت ألواح الأرضية، يقضم الفتات بينما يخوض رجال الشرف الحرب تحت الشمس.”

“أسميه صرصورًا، كائنًا زاحفًا، مقيدًا بالقذارة، غير مرحب به حتى وسط التراب الذي يتشبث به بكل فخر.”

“لقد أهان زوجتي بلسان جبان. لن أرد عليه بالمثل، لأنني لا أنحني للقذارة عندما يمكنني سحقها تحت حذائي. أنا لست مثله— لست دنيئًا. أنا أفضل منه.”

“وفوق كل شيء، لديكم ألسنتكم، والآن أكلفكم.”

“استخدموها.”

“لا تدعوها تتحرك في تحدٍ، بل في شهادة. أخبروا كل من سينصت. أخبروا الريح، ووحوش البرية، والأطفال في المهود والشيوخ في صلاتهم. لا تدعوا أي ركن من أركان هذا العالم يبقى دون أن تصله الكلمة ويدعي الجهل كعذر.”

“انطقوا بها من أفواهكم كحقيقة:”

“أن ألفيو، محطم هيركوليا، ومنتصر السهول الدامية، وكاسر سلالة الطاغية، الذي لم يهزم تحت شمس أو عاصفة، يطالب الآن بكل ما كان يحمل اسم ليشليان.”

“كل قرية حنت الركبة له، تحنيها الآن لي.”

“كل قلعة رفعت رايته، ترفع الآن رايتي.”

“كل سيف رُفع ذات يوم باسمه، لن يجد سلامًا إلا إذا انخفض باسمي.”

“أنا أطالب بأراضيه، وألقابه، وكرامته، وباسمه ذاته.”

“لكنني لن أطالب بشرفه، لأنه لا يملك منه شيئًا.”

“وإذا كان سيتحداني، إذا كان لا يزال يتنفس خلف جدرانه ولا يزال يجرؤ على الإيمان بحقه في الحكم، فليتقدم.”

“ليقابلني في الميدان، بسيف مسلول وشجاعة في اليد، وليدع الدم، لا الكلمات، يقرر الاسم الذي سيحمله التاريخ للأمام.”

“لكنني أعرفه. لقد رأيت ما يكمن تحت ذلك الشعار المذهب، وهو ليس قلبًا، ولا شجاعة، ولا لهبًا، بل هو الخوف. لذا لن يأتي.”

“بناءً على هذه الحقائق، سأذهب أنا إليه.”

“أخبروا جيرانكم، أخبروا أقاربكم، أخبروا الحكام إذا كانوا لا يزالون ينصتون: أن الحرب لم تنتهِ. المد لم ينقلب. العاصفة لم تنكسر بعد، لأنني لا أزال قادمًا.”

“قولوا لهم أن يبحثوا عن ملجأ إذا استطاعوا، أن يخبئوا بناتهم ويحتضنوا أبناءهم، أن يتوسلوا لكهنتهم ويوقدوا شموعهم، لأن الصمت الذي يصلون من أجله لن يأتي.”

“أخبروا كل من سيسمع، لقد ألقيت القفاز في وجه أميركم، وسواء قبله أم لا، فإن غضبي سيأتي، ولن يهدأ بسهولة.”

“أخبروهم بقدومي، وأن خلفي يتبع غضب 3000 سيف.”