الفصل 669

الفصل 669

كان يوماً ذهبياً صافياً—من ذلك النوع الذي يجعل أسطح منازل هيركوليا، لو لم تدمرها النيران، تتلألأ مثل البرونز المصقول تحت شمس الظهيرة—عندما سقطت المدينة.

لم تسقط بالنار والدم، ولا بقرع الفولاذ أو صرخات الرجال المحتضرين، بل بصمت مطبق لدرجة أنه بدا وكأنه يخزي حتى الغربان التي كانت تطلق أصواتها فوق الرؤوس.

أو ربما كانت تحتج فقط على نقص الوجبات.

إن سقوط المقر الملكي، الذي صمد بفخر لمدة مائة وثلاثين عاماً، لم يأتِ من هزيمة في معركة، بل من استسلام. استسلام هادئ ومرهق من قبل جنود بذلوا كل ما في وسعهم، فقط ليتم التخلي عنهم من قبل تاج لم تعد لديه الإرادة أو ربما الوسيلة لحمايتهم.

وكما وُعد، فُتحت البوابات بصرير. واحداً تلو الآخر، خرجت الحامية، ورؤوسهم منحنية تحت وطأة الخزي والغبار، وأسلحتهم تسقط كأعباء مهملة عند أقدام العدو، وبالنسبة لكل منهم، فإن الرنين الذي أحدثته السيوف عندما سقطت على الأرض أو فوق سيوف أخرى، سمح لهم بالوقوف أطول ببوصة واحدة.

وفي مقدمة ذلك الموكب الكئيب سار ثالين—الابن الثالث، المتجاهَل، الصبي الذي وقف دائماً خلف إخوته الأكبر سناً. تقدم للأمام بمفرده، وسل سيفه بنعمة بطيئة ومتمرسة. ثم، دون كلمة، ألقاه عند قدمي ألفيو.

في عيون الجنود المهزومين، أصبح هو الجمرة النبيلة الوحيدة المتبقية في بيت ملكي تحول لولا ذلك إلى رماد.

الشخص الذي وقف في الخلف وقاتل حتى استطاع.

لكن الحقيقة بالطبع كانت أكثر مرارة.

لم يبقَ ثالين للدفاع عن هيركوليا. لقد بقي لبناء مستقبله، وكانت المدينة مجرد وسيلة لذلك.

كان طموحه—وليس شرفه—هو الذي كسر إرادة المدينة. مفاوضاته، وخيانته، هي التي عجلت بالانهيار. لو ظل القائد الحقيقي على قيد الحياة، لربما صمدت المدينة لفترة أطول. وسواء توفر الطعام أم لا، كان كريتيو مثل الجرانيت، لا يلين، حتى عندما نخرت المجاعة الناس من الداخل إلى الخارج. كان الاستسلام كلمة ستُترك لتموت على شفتيه.

لكنه رحل.

شهقة أخيرة. ومعه، ربما، تلاشت الفرصة الأخيرة لمقاومة طويلة الأمد.

ربما، في تقلب قاسٍ للقدر، كان ذلك رحمة. على الأقل مات قبل أن يسمع الأنباء—بأن الأمير أرنولد قد طلق ابنته تحت الضغط، قاطعاً الروابط مع الرجل الوحيد الذي وقف بجانبه في كل معركة، وكل حملة فاشلة، وكل خطأ.

تلك الخيانة النهائية كانت ستقتله، لو لم يفعل السم الذي أعطاه إياه ثالين.

وهكذا سقطت هيركوليا—ليس بالنار، بل بالصمت. ليس بصرخة، بل بتنهيدة.

وفوق كل ذلك، أشرقت الشمس على الصبي الذي ابتسم وهو يسلم المدينة لغازيها… وخطا فوق رماد بيت كان يطلق عليه يوماً ما وطناً.

وكما وُعد، لم يصب الحامية أو المواطنين الذين ألقوا أسلحتهم أي أذى. لقد تم تأمين حياتهم وحريتهم بوعد شفهي، وألفيو، رغم السمعة التي تحملها راياته، لم يكن ممن ينكثون بعهودهم.

ومع ذلك، جاء السلام بثمن.

لمدة يومين، وقف أهل هيركوليا خارج مدينتهم، مجبرين على الاستماع إلى الفوضى التي يتردد صداها من الداخل. صرخات، ليست من الألم بل من البهجة المخمورة، انطلقت من الجنود الناهبين. حُطمت الأبواب، وأُفرغت الأقبية، وخُطفت المقتنيات الثمينة من فوق الرفوف بأيدٍ طالما حكتها للمطالبة بغنائم الحصار.

لقد كان احتفال المنتصرين.

بعد شهرين من الانتظار، ودفن فضلاتهم في الأرض، كان الجنود يجمعون أخيراً مستحقاتهم.

والمواطنون؟ لم يكن بإمكانهم سوى الاستماع بينما تحول ماضيهم—كنوز العائلة، واجهات المحلات، منازل الطفولة—إلى عملات وحطب.

لكنهم كانوا أحياء. وفي حرب كهذه، كان ذلك يعني الكثير.

كان هذا أفضل حل وسط يمكن أن يقدمه ألفيو. لا مذابح. لا إعدامات. لا اغتصاب. مجرد نهب. قد تذهب ممتلكاتهم، وتتلاشى مدخراتهم، لكن أطرافهم ظلت سليمة، وبناتهم لم يُنتهكن، وحياتهم لم تزهقها الحرب.

مقارنة بما قد يقدمه غزاة آخرون مقابل شهرين من التحدي، كانت هذه رحمة مذهبة بالحديد.

ومع ذلك، لم يكن الجميع شاكرين.

كان من بين الأكثر استياءً اللوردات والفرسان الذين ساروا مع اللورد كريتيو الراحل. بعد أن كانوا نبلاء فخورين يدافعون عن وطنهم، جلسوا الآن بقلق في معسكر الرجل الذي استولى على عاصمتهم.

لقد سُلمت سيوفهم، وجُرح كبرياؤهم، وذكرى وفاة سيدهم لا تزال حية في أذهانهم. اشتبه معظمهم في أن كرم ألفيو كان مجرد واجهة—وأنهم سيُقيدون قريباً بالسلاسل، ويُحتجزون مقابل فدية، ويُهانون أمام أقاربهم.

لكن ألفيو لم يكن لديه مثل هذه النية.

لقد أخر إطلاق سراحهم ليس من باب القسوة، بل عن قصد. كان لا يزال هناك استخدام لهم—أدوات غير مدركة في المرحلة التالية من حملته. الرجال الذين اعتقدوا أنهم هُزموا سينفذون قريباً إرادته، ويقوضون دون علمهم المؤسسات التي أقسموا يوماً على الدفاع عنها.

سيصبحون العفن داخل نظامهم الخاص.

فليس هناك آفة أكثر تدميراً من تلك التي تأتي من أيدٍ موثوقة.

“يا صاحب السمو،” قال ثالين، وهو ينحني بعمق بينما كان يجلس في الخيمة التي اقتيد إليها، “كما وُعدت، المدينة لك.”

الحبكة قد تستخدم الصدمات والمفاجآت للتشويق فقط.

لم يرد ألفيو على الفور.

لقد اكتفى بمراقبة الصبي الواقف في ظل مدينة جثت على ركبتيها. لم يتوقع الغازي هذا. هيركوليا، جوهرة العمود الفقري الجنوبي، سقطت ليس بالنار أو فنون الحصار، بل من خلال طموح ابن منسي.

بدا الأمر كما لو أن القدر نفسه قد تآمر لوضع العاصمة في حجره من خلال يدي طفل شديد الذكاء—وشديد اليأس—من أجل دمه.

لم يبتسم. ليس بعد.

لكنه كان نصراً، ونصراً هائلاً في ذلك الوقت. هيركوليا، قلب سلطة التاج، ترفع الآن رايته. لقد انهار أكبر حاجز بين ألفيو وسيطرته على المنطقة. وبينما كان على جيشه أن يحسب حساباً لقوة ليشليان النهائية—التي لا تزال تحتشد، ولا تزال تهدد—فقد أدرك الآن أن المد قد تحول.

إذا كسر هذا الجيش الأخير، فلن يقف شيء بينه وبين الإخضاع الكامل لهيركوليا.

ولكن حتى ذلك لم يكن سوى البداية.

فطموح ألفيو لم ينتهِ عند الأنهار أو خطوط الجبال. كان غزو هيركوليا مجرد الحجر الأول الموضوع في الطريق أمامه. وصلت خططه إلى أبعد من ذلك، وأعمق، وأكثر جوعاً—نحو تحول الجنوب، والقارة نفسها. ما كان يهدف إلى بنائه سيعيد تشكيل ليس فقط الحدود، بل نظام الدول ذاته.

وقد بدأ كل شيء بمدينة، وحصار، وصبي يخفي خنجراً خلف ابتسامة.

“لقد فعلت ذلك بالفعل،” قال ألفيو أخيراً، وكان صوته هادئاً، وشبه فاتر الآن. تراجعت أكتافه إلى الخلف، ولأول مرة منذ أيام، ترك رأسه يستند إلى الراحة التي يشبه العرش في كرسيه، بينما يتلاشى التوتر من أطرافه. “كما وعدت، سأمنحك لقباً. عندما تنتهي الحملة، سأقتطع قطعة من الأرض التي أغزوها وأخصصها لك وحدك.”

لامست ابتسامة شفتي ثالين، عفوية ومشرقة بتوهج التحقق الذي طال انتظاره. “أشكرك يا صاحب السمو.”

“لا داعي للشكر،” أجاب ألفيو، بلهجة أصبحت أكثر برودة وتسطحاً. “لقد دفعت ثمناً غالياً مقابل ذلك.”

جلس منتصباً قليلاً، وضاقت عيناه بنوع من الفضول الذي قد يوليه المرء لثعبان جميل ولكنه سام.

“لقد سلمت عدو والدك مدينة مسقط رأسك. لقد خنت عائلتك، وبيتكم، وشعبك… ليس في لحظة يأس، بل بوعي كامل. أنت لم تنكسر. لقد اخترت. لقد قطعت كل رابط خلفك لتشكل روابط جديدة مع الغرباء، بل بالأحرى الغزاة.”

أفلتت منه ضحكة خالية من الفكاهة. “ليس هناك الكثير ممن قد يفعلون ما فعلته. لذا… نخبك يا ثالين. أوه، أنا آسف… اللورد ثالين.”

لم يرتعد ثالين، ولم ينكمش أمام الاتهام. قال بهدوء، دون خجل أو ندم: “بالفعل، لقد فعلت. وإذا جاز لي أن أكون جريئاً يا صاحب السمو… كنت لأفعل ذلك مقابل أقل من ذلك بكثير.”

عند ذلك رفع ألفيو حاجباً، لكنه لم يقل شيئاً.

“أنت تسميها خيانة. ولكن هل هي خيانة،” سأل ثالين بصوت ثابت، “أن تقتل عدواً في الميدان؟ هل تلعن جنودك لفعلهم ذلك؟ هل تحزن على الغرباء الذين يقتلونهم باسمك؟”

لم يتلقَّ أي رد قبل أن يكمل.

“كم من الرجال يموتون دون أن يعرفوا أنهم كانوا سيصبحون أصدقاء جيدين للذين قتلوهم؟ كم منهم لا يعلمون أبداً أنهم تشاركوا الضحكة نفسها، والنبيذ المفضل نفسه، والخوف نفسه من الظلام؟ ومع ذلك نسميه واجباً، وليس شروراً.”

كانت عيناه تتقدان الآن ليس بالغضب، بل برغبة رجل يبحث عن المصادقة أو الاتفاق في معتقداته. “لماذا يكون ذلك الموت مقبولاً—ومتوقعاً حتى—بينما عندما ينقلب شخص ما على الذين ربوه بالسلاسل بدلاً من الرعاية، تصبح تلك فجأة خيانة؟”

مال إلى الأمام، متحدثاً الآن بوضوح شخص كان ينتظر طوال حياته ليُسمع صوته.

“لديك ابن، أليس كذلك يا صاحب السمو؟” سأل، رغم أنه لم ينتظر رداً. “هل تحبه؟ هل ستضمه عندما يبكي؟ هل ستشعر بالفخر لرؤيته يكافح، وينمو، ويقاتل فقط من أجل ثنائك؟ هل ستسمح له حتى بالمحاولة؟”

امتد الصمت بينهما، مشدوداً وخانقاً.

“لم أُمنح تلك الفرصة أبداً. لقد بذلت كل ما أملك لمجرد نظرة. كلمة طيبة. لحظة واحدة. وبدلاً من ذلك، حبسني بعيداً. لا أذرع تضمني. لا فخر بي. ولا حتى كراهيته. مجرد… لا شيء.”

ظل ألفيو ساكناً. لقد أدرك الآن—أن هذا لم يكن طموحاً ما كان يستمع إليه. كان هذا صوت جرح لم يندمل أبداً.

“لذا أخبرني،” تابع ثالين، وصوته يرتجف الآن، خاماً وبشرياً، “أي احترام أدين به لمثل هذا الرجل؟ أي ثقة؟ أي تضحية؟ لا شيء. لا شيء على الإطلاق.”

عيناه، اللتان كانتا تلمعان بالانتصار قبل لحظات فقط، تتألقان الآن بشيء أكثر ترويعاً: الصدق.

“ومع ذلك،” قال وصوته يزداد فرغاً، “إن كراهيتي له تفوق حتى كراهيتك يا صاحب السمو. ذلك الرجل—والدي—هو الروح الوحيدة التي أردت يوماً أن تعاني.”

أخذ ثالين نفساً، مهدئاً نفسه.

“أنا لم أعطِك هذه المدينة لأنني أردت لقباً. لقد فعلت ذلك لأنني أردت مسرحاً. أردت أن يشاهد كل ما بناه ينهار، وعندما تلتفت عيناه أخيراً—أخيراً—إليّ، أريد أن تكون عيناي هما آخر ما يراه… مليئتين ليس بالحب الذي يجب أن يكنه الابن لأبيه، بل بالكراهية التي زرعها فيّ في كل يوم من أيام حياتي.”

ساد الصمت الخيمة مرة أخرى بينما كان ألفيو يتأمل الصبي—لا، السلاح—الذي رحب به في معسكره. لم يكن هناك فرح في وجهه. ولكن ربما كان هناك احترام هادئ ورهيب.

احترام رجل صنع نفسه وهو يتعرف على آخر في طرقه القاسية والمماثلة.