الفصل 673

الفصل 673

هزيمة. غضب. حزن. ألم. عار. خيانة. حداد. عدم تصديق.

اندفعت كل هذه المشاعر عبر عقل أرنولد، ليس بالتناوب، بل دفعة واحدة—تتصادم، وتطحن، وتلتهم بعضها البعض في فوضى قلبه. وقف بلا حراك، مخدرًا، وكأن الدماء في عروقه قد تحولت إلى جليد.

فكر قائلاً: “لقد لُعنا”—ليس بيأس بعد الآن، بل بيقين مهيب.

كان هذا هو التفسير الوحيد الذي يمكن أن يفسر الخراب الذي يتكشف من حولهم. ما الذي يمكن أن يجعل العالم يتفكك بهذا الشكل الشامل، والدقيق، والقاسي؟

رفع عينيه عن الطين عند قدميه إلى الرجل الواقف أمامه. بدا المرسول وكأنه هرم لعقود وهو يسلم التقرير، مبللاً بالمطر ومثقلاً بالمعرفة التي يحملها مع علامة حصار دام شهرين. ومع ذلك، تحدث بوضوح ودون تردد، ينقل كل كلمة كأنها نصل يغرس في صدر أرنولد.

المدينة لم تصمد. تراجع والده قبل سقوط المدينة، مما أدى بدوره إلى زوالها.

لقد أخطأ التقدير، وتراجع ليس من النار، بل من الدخان. والأسوأ من ذلك: كريتيو، حمو أرنولد، الرجل الأخير الذي كان شرفه يلمع كالفولاذ في الظلام، قد مات—مقاتلاً ليس من أجل أهله، بل من أجل نفس الأمير الذي بصق عليه.

نفس الرجال الذين أجبروا أرنولد على تنحية زوجته جانبًا، وإنكار حبها، وقطع الرباط الذي نحته الولاء والتضحية.

ومن أجل ماذا؟

شد على قبضتيه. انغرست أظافره في راحتيه، لكن الألم كان باهتًا—ابتلعته العاصفة التي بداخله.

أدرك أن هذه هي الطريقة التي تسقط بها الممالك، حتى بينما استمر التقرير، يسكب التفاصيل مثل التراب فوق قبر طازج. ليس بالسيف أو الحصار، بل بالتعفن من الداخل.

ذلك النوع الذي يزحف ببطء وصمت، حتى يأتي يوم ينهار فيه أشمخ الأبراج تحت ثقله دون ضربة واحدة.

في الخارج، كانت السماء تبكي.

جلد المطر الأرض في نوبات برية إيقاعية، وعوت الرياح كأم تنعي طفلها. حتى العالم، كما بدا، كان يحزن على موت كريتيو—آخر رجل حقيقي بينهم.

ومع ذلك، استمر المرسول في الكلام، غير مدرك أو غير راغب في تجنيبهم الحقيقة. وقف والد أرنولد بجانبه، فكه مشدود، يعض على شفته ليحبس العاصفة خلف عينيه.

ومض الغضب عبر ملامحه، لكن لم تخرج أي كلمات. مجرد صمت، ملتف كالأفعى، مستعد للدغ.

ثم كان هناك كايدريك، الذي كان يتخيل نفسه وريثًا لمستقبل مدفون الآن مع كريتيو. شحب وجهه، وفرغ من كل لون، وكأن شبح مصيرهم قد مر عبره. ترنح قليلاً، وعيناه فارغتان، وفمه مفتوح لكنه عاجز عن الكلام.

هل يفهم الآن؟ تساءل أرنولد. هل يدرك مدى تفاهة طموحاته—ومدى هشاشتها طوال الوقت؟

ولكن من بين جميع الرجال في تلك الخيمة، كان أرنولد وحده من يحزن علانية. وحده وقف محطمًا في عاصفة الحقيقة. نظر إليهم ولم يشعر بأي قرابة. لا أخوة. فقط مسافة.

هل كنت الوحيد الذي أحبه حقًا؟ هل كنت الوحيد الذي أدرك ما فقدناه؟

انتظر أن يتحدث شخص ما عن الأمر. لكن لم يفعل أحد.

وكان ذلك حين صدمته الحقيقة—ليس كأنها نصل، بل كأنها حقيقة أثقل من أن تُنكر:

نحن نستحق هذا السقوط.

اهتز صوت المرسول وهو يصل إلى نهاية سرديته القاتمة. تحدث عن ثالين—كيف استسلم الابن الأصغر لهركوليا، وكيف خرج بيدين مرفوعتين ورأس غير منحنٍ، وكيف أُخذ حيًا إلى معسكر ألفيو.

تحدث عن الإهانات السامة التي ألقاها عليه الأمير الفلاح، وعن التحدي الذي وجهه.

للحظة طويلة، ساد الصمت الخيمة.

ثم كسر الأمير ليشليان—الحاكم السابق، والمرهوب سابقًا، والآن مجرد رجل في ظل الخراب—الصمت بلعنة شريرة.

“تبًا لذلك الطفل الملعون!” زمجر، وهو يضرب بقبضته على الطاولة. “كنت أعلم أنني لا يجب أن أثق به في أي شيء أبدًا!”

سقط هذا الانفجار كالمطرقة في السكون، لكن أرنولد—ابنه الأكبر ووريثه—لم يشعر بأي حرارة منه. لا نار. فقط اشمئزاز بارد. تحطم عمر من ضبط النفس مثل الرخام القديم.

حدق في والده وكأنه يراه للمرة الأولى. ثم ضحك.

لم تكن ضحكة سخرية حادة، ولا قهقهة مريرة لشخص أضحكته المفارقة. لا—كان هذا صوتًا خامًا ومكسورًا. ضحكة رجل يشاهد منزله يحترق، لا يضحك على النار بل على الحمقى الذين أشعلوها.

جمدت تلك الضحكة الهواء.

التفت الجميع إليه—كايدريك بعينين متسعتين، والمرسول مذهولاً في منتصف أنفاسه، وحتى ليشليان توقف مترددًا.

وضحق أرنولد بصوت أعلى. ثم تحدث.

“قبل سقوط إمارتك الخاصة،” قال بصوت متهدج ولكنه يرتفع مع كل كلمة، “أول شيء تجد له نفسًا هو لعن ابنك؟ ليس حدادًا على العاصمة التي فقدناها. ليس ندمًا على تضحية الرجل الوحيد الذي كان لا يزال يؤمن بك. بل لتبصق على ثالين؟”

تقدم للأمام، خطوة مدروسة تلو الأخرى، حتى امتلأت المسافة بينهما ليس بالخوف، بل بالغضب.

“أيها الأحمق اللعين،” فحيح قائلاً، “ليس لديك حتى الشجاعة لمواجهة فشلك. لا—من الأفضل لوم الابن الذي صمد على الجدران لمدة شهرين بينما كنت تترنح في الخلف وجيشك سليم!”

فتح والده فمه—لكن أرنولد أسكته بنظرة حادة، وصوته يرتفع كالعاصفة.

“أنت من تركت هركوليا تسقط. ليس ثالين. أنت! لقد تخليت عنها لتتعفن بينما كان هو ينزف من أجلها! لقد توسلت إليك—توسلت إليك—أن تسير بجيشك. وماذا فعلت؟ شربت؟ حلمت؟ ترددت؟ أم كنت تنتظر أن يحمل الريح المدينة إليك دون أن ترفع سيفك الثمين؟”

ارتجفت قبضتاه الآن—ليس خوفًا، بل بفعل قوة الغضب التي تحررت أخيرًا.

“لقد مات كريتيو من أجلك. من أجل رايتك. الرجل الطيب والصادق الوحيد الذي لا يزال مواليًا لاسمك. وكيف كافأته؟ لقد أهنته. لقد جلبت العار لبيته. لقد جعلتني أنبذ ابنته وكأنها جارية مملوكة، وليست زوجة!”

خطا خطوة أخرى. انخفض صوته، مرتجفًا بالاحتقار.

“ماذا ظننت أن ثالين سيفعل؟ يموت من أجل أب يتخلى عن أبنائه ويخزي حلفاءه؟ أنت لست أميرًا—أنت لعنة فوقها تاج.”

ضربت الكلمات كالرعد—ومع ذلك، لم يتوقف.

“لم يبقَ رجل واحد يضحي حتى بقطعة نقدية من أجلك، ناهيك عن حياته. لقد انصرف النبلاء عنك. حتى دمك يرى ما أصبحت عليه. وبينما تنهش كبرياءك في هذا المعسكر المبلل والمحتضر—يتعشى ألفيو في قصرك، وينام في سريرك، ويحمل الولاء الذي كان يجب أن يكون لك.”

كان الصمت الذي أعقب ذلك غير طبيعي. ثقيلاً. مروعًا.

حتى الريح في الخارج بدت وكأنها سكنت.

كانت هذه كلمات يمكن أن تقتل رجلاً. كلمات، لو نطق بها أي شخص آخر، لعوقب بالسيف. ومع ذلك وقف أرنولد، وأنفاسه تتصاعد، دون أن يرف له جفن.

لم يهتم بأن المرسول لا يزال واقفًا في الخيمة. لم يهتم بأن شقيقه كايدريك بدا مستعدًا للإغماء.

لم يهتم.

ماذا بقي لحمايته؟ أي عرش؟ أي إرث؟ أي والد؟ ولأي غرض كان عليه أن يكذب؟

لقد نطق بالحقيقة—وهذا، في هذه العاصفة المحتضرة لسلالة ما، كان الشيء الوحيد الذي بقي يستحق النطق به.

لم ينتهِ بعد، كان صوته منخفضًا ولكنه لم يكن أقل حدة وهو يتابع:

“والخلاص منكم إذا ذهب اللوردات الآن وحنوا ركبهم لألفيو. الحكام يعلمون أنني سأفعل ذلك. لأنه حتى كعدو، أنا أعلم—أنه حاكم أفضل مما يمكن أن تحلم به أبدًا. وأكثر من ذلك—إنه رجل أفضل. الرجال الذين يتبعونه سيموتون من أجله، بسرور وفخر. إنهم يؤمنون به.”

التفت، ملقيًا بنظرته عبر الخيمة—والده المذهول؛ شقيقه كايدريك الذي لا يزال شاحبًا وغائر العينين؛ المرسول المذهول الواقف كتمثال، خائفًا حتى من التنفس.

“هل يمكنك قول الشيء نفسه؟” سأل أرنولد، وصوته كالصقيع. “هل هناك رجل واحد في هذا المعسكر سيموت من أجلك؟ ليس بدافع الواجب. ليس بدافع المال. بل لأنهم آمنوا بقضيتك؟ لأنهم أحبوك كرجل؟”

صمت.

“ظننت ذلك.”

الآن فقط وجد ليشليان الصوت الذي خنقه العار، ومع ذلك فإن كل ما استطاع حشده هو التساؤل عن كيف تجرأ على النطق بمثل هذه الكلمات لوالده، لأميره.

سقط اللقب باهتًا في الهواء. أجوفًا. رماديًا. عديم الفائدة.

نظر أرنولد إلى الوراء فوق كتفه، وكانت إحدى قدميه بالفعل خارج فتحة الخيمة، وظله مؤطر بالعاصفة في الخارج.

لم يبقَ غضب في صوته. لا حرارة. مجرد يقين مرير وعميق—ذلك النوع الذي يستقر في الرجل بعد موت آخر وهم.

ضحك.

ضحكة ناعمة، خالية من الفكاهة. صوت بلا فرح. بلا قسوة. مجرد الأنفاس الأخيرة لشيء كان حيًا ذات يوم.

“أمير؟” كرر، مديراً رأسه بما يكفي ليرى والده عينيه. لم تعد غاضبة بعد الآن. فقط متعبة. “أمير ماذا، يا أبي؟”

ومع ذلك، خطا إلى المطر.

انغلق غطاء الخيمة خلفه، قاطعًا الخيط الأخير مما كان يربطهم ذات يوم—الأب بالابن، الحاكم بالوريث، الدم بالدم.

في الداخل، عوت الرياح.

وفي الخارج تغير العالم.