الفصل 674

الفصل 674

سار ثلاثة رجال بخطوات واسعة عبر القاعات الخاوية لما كان ذات يوم قلب عظمة هيركوليا – القصر الملكي لسلالة سقطت.

الآن يتردد فيه الصدى كأنه ضريح، أجوف ومجرد من البهاء. حيث كانت المنسوجات تصور الانتصارات ذات يوم، تلوح الآن الجدران الحجرية العارية والمخدوشة. الثريات اختفت، وهياكلها النحاسية انتزعت من السقف.

حتى حاملات الشموع اختفت، إلى جانب السجاد المنسوج الكثيف الذي كان يكتم وقع الأقدام ذات يوم. لم يبقَ شيء سوى الغبار، والخطوط الباهتة، وعطر الكرامة الخافت الذي نُهب منذ زمن طويل.

ومع ذلك، فإن الثلاثي الذين ساروا في تلك القاعات المدنسة لم يكن لديهم أي وقار. تحركوا بتبختر الرجال الذين نالوا الحق في التدنيس. أبطال يارزات، كبار قادة القوة العسكرية لنجم صاعد، واليوم، لم يكونوا متوجهين إلى مجلس أو مأدبة.

كانوا في طريقهم لاختطاف أمير من مكتبه.

“ذكرني،” تذمر إيغيل، وجسده الهزيل يتمدد وهو يحرك عنقه حتى طقطق مثل أغصان جافة. “متى كانت آخر مرة فعل فيها شيئًا معنا حقًا؟ بدأت أظن أنه يحمل ضغينة.”

ألقى جارزا، الطويل والمفتول العضلات مثل رمح منحوت من السبج، نظرة جانبية عليه، وأجاب بنبرة تشبه الحديد المغموس في الخل: “ربما لأنه كان يعمل. على عكسك أنت، الذي قضيت الأسابيع الثلاثة الماضية تشرب أي شيء يفور وتضاجع أي شيء يتنفس. أو لا يتنفس. لم أعد متأكدًا.”

سنخر إيغيل، غير مبالٍ: “لقد استحققت انغماسي.”

دحرج جارزا عينيه وقال: “أنت لم تكسب شيئًا. جرب فرز مسؤولي التموين، وإدارة التجنيد، وتقديم طلبات الحبوب، وتأديب القوات لفترة من الوقت. هذا ما تعنيه القيادة، لقد ساعدت ألف في عمله. أنت لا تفعل أيًا من ذلك، وما زلت أتساءل لماذا يتساهل ألف معك إلى هذا الحد.”

قال إيغيل بابتسامة ساخرة: “فوائد الصداقة.”

قاطعهم أساج، وصوته منخفض وناعم كالزيت: “ومع ذلك، لديه وجهة نظر.”

التفت كلا الرجلين إليه. كان أساج، الأصغر بين الثلاثة، لا يتمتع بطول فارع ولا بنية ضخمة، لكنه أظهر للجميع في أراسينا من أي طينة صُنع.

سأل وهو يرفع حاجبًا: “متى كانت آخر مرة رأيت فيها ألفيو خارج غرفه؟ فقط – يخربش مثل كاهن مجنون. يبدو الأمر غير طبيعي؛ كان يحب عادةً القيام بنزهات طويلة خلال الليل معي؛ كان يحب الهدوء كثيرًا. لم يخرج منذ أسابيع.”

أوقف ذلك الاثنين الآخرين للحظة. تردد صدى وقع أحذيتهم في القاعة الواسعة. ساد الصمت – حتى أدركوا أنهم لا يملكون إجابة.

تمتم إيغيل: “… اللعنة، أنت محق.”

لقد مرت ثلاثة أسابيع منذ أن سقطت هيركوليا، عاصمة ليشليان الفخورة، في أيديهم. مدينة من الحجر والدم، تحولت إلى صندوق غنائم.

لكن النصر، كما تبين، جاء بثمن باهظ من العمل الشاق.

الأمير تولى كل شيء – توزيع الغنائم، والرسائل إلى يارزات، والمفاوضات مع التجار الإمبراطوريين، وكشوف رواتب الجنود، وحتى شحنات الحبوب للشتاء القادم. يومًا بعد يوم، محبوسًا خلف المكتب نفسه، تحت ضوء الشموع نفسه، في غرفة لم يكن يعلم أنها كانت غرفة استقبال لإحدى المحظيات سابقًا.

تمتم إيغيل، وهو يطقطق مفاصله بينما وصلوا إلى بداية الرواق الكبير الذي يؤدي إلى غرفة الأمير الخاصة: “يبدو أنه يجب علينا فعل شيء ما، أليس كذلك؟”. انزاحت عيناه جانبًا، متفحصًا جارزا وأساج بحثًا عن مقاومة – أو موافقة.

جاء رد جارزا بعد تنهيدة قصيرة: “لن يقتله استنشاق بعض الهواء النقي لمرة واحدة،” قال وهو يعدل ياقته بنبرة من الموافقة المترددة. “نحن لا نجره بالضبط إلى بيت دعارة. مجرد… نزهة ودية.”

أساج، الذي كان صامتًا، ابتسم بضعف وأضاف: “أنا معكم.”

بعهدهم غير المعلن ولكنه حازم، واصل الثلاثة سيرهم في الممر، وتصادمت أحذيتهم فوق الرخام المليء بالعروق القديمة والسخام. كانت صور الأمراء الموتى منذ زمن طويل تنظر إليهم بنظرات جوفاء – أشباح مملكة حطموها، والآن شهود صامتون على نزهتهم.

خارج غرفة ألفيو وقف المشتبه بهم المعتادون: فرقة من الحراس الملكيين، رجال تم اختيارهم من النواة القديمة. وقفوا طوال القامة، فخورين، في دروع مصانة تمامًا تلمع حتى في الضوء الخافت للقصر المنهوب.

رفع جارزا يده بينما اقتربوا وحيا قائد الحرس عريض المنكبين، الذي كانت لحيته كثيفة مثل ساعديه: “مرحبًا، فروسك”.

أومأ فروسك بتذمر وشبك يده في المقابل: “أيها الفتيان.” ثم أومأ لإيغيل وأساج بدورهما: “لا تزالون على قيد الحياة، أرى أنكم لم تسقطوا من السرير بعد.”

سأل جارزا بنبرة عادية: “كيف تسير الأمور؟”

أجاب فروسك، مشيرًا بشكل غامض إلى القاعة خلفه، والتي بدت مخيفة للغاية دون وجود خدم يمرون من حولها: “كما هو الحال دائمًا. واقفون. نتنفس. نبدو غاضبين. كما تعلم، أمور الجنود.”

أطلق إيغيل تنهيدة طويلة وألقى بثقله على ساق واحدة، كما لو كان بإمكانه التفكير في المشكلة نفسها أيضًا.

“ليس هناك الكثير لفعله هنا، أليس كذلك؟ نحن جميعًا نجلس فقط ننتظر أن يعطي شخص ما الأمر بالزحف مرة أخرى. الوحيدون الذين يحصلون على تمرين هم الخيول تحت فرساني – يا للسماء، كيف يفتقدون الركض الجيد. والأسوأ من ذلك، لا يمكنني حتى الذهاب إلى بيت دعارة، فمن الواضح أنه ليس مكانًا يجب أن يتواجد فيه رجل نبيل…”

ضحك فروسك وقال: “تعتقد أن هذا سيء؟ لديك على الأقل زوجة في المنزل تدفئ سريرك. جرب هذا؛ لم نتحرك عشر خطوات منذ أيام. في هذه المرحلة، المهارة الوحيدة التي أصقلها هي الاتكاء على الرمح.”

قال جارزا، وعيناه تتجهان نحو الأبواب البلوطية الثقيلة خلفهم: “بالحديث عن ألفيو، منذ متى وهو هناك؟”

تذمر فروسك: “لا أعلم بحق الجحيم. لم يغادر منذ الإفطار، وقد حدث تغييرين للحرس. نحن بالتأكيد لا نعرف ما يحدث خلف الخشب… قد لا يزال يتنفس، أو ربما أصبح واحدًا مع الورق. الرجل هادئ كالقبر عندما يعمل.”

قال إيغيل وهو يمد ذراعيه: “جيد، إذن لن يسمعنا ونحن قادمون. لدينا بعض العمل معه. هل تعتقد أنه يمكنك القيام بجولة لبعض الوقت؟ أنا متأكد من أنك قلت شيئًا مثل أنك يمكن أن تقوم ببعض الحركة.”

رفع فروسك حاجبًا كثيفًا ومرتابًا وسأل: “أي نوع من العمل لديك؟”

سأل إيغيل ويده على صدره كما لو كان متألمًا من السؤال: “ماذا؟ ألا تثق بي؟”

“هل كان جارزا هو من سألني أم أساج؟ لم أكن لأهتم وسأذهب لقضاء حاجتي، ولكن معك أنت؟ هذه قصة أخرى.”

قال جارزا وهو يبسط يديه ببراءة: “مجرد إخراج صديق لاستنشاق بعض الهواء النقي. إنه عمل صحي عمليًا، إيغيل بخير.. هذه المرة.”

ظل الحاجب مقوسًا: “تريد مني أن أتخلى عن موقعي لمجرد أنك تريد إبهاج الأمير؟”

سخر إيغيل: “إبهاجه؟ إذا قضى يومًا آخر هناك، فسنقوم بسحب جثة. هل تريد حقًا أن تخبر زوجته أنه مات من كثرة العمل؟ كلنا نعرف مدى كرهها لنا جميعًا… هذا مجرد إعطائها المزيد من السهام.”

صححه فروسك: “في الواقع، الشخص الذي تكرهه هو أنت. لم أرها تصرخ في وجه أي شخص آخر حقًا.”

وبينما قال ذلك، طوى ذراعيه غير متأثر وأضاف: “ومع ذلك، من الأفضل أن تعطيني شيئًا أفضل من ذلك إذا كنت تريد تعاوني.”

اتسعت ابتسامة إيغيل بمكر بطيء ومتعمد، وضاقت عيناه مثل رجل على وشك الفوز بلعبة بدأها منذ سنوات: “لا تقل لي أنك نسيت حليب الفرس.”

رمش فروسك، مذهولاً من سخافة الملاحظة: “لا يمكن أن تكون جادًا.”

أجاب إيغيل بسلاسة، كما لو كان يناقش مسألة من التقاليد المقدسة: “أوه، أنا جاد للغاية. كان ذلك أفضل وعاء من حليب الفرس في هذا الجانب من البحر. كريمي، حامض، مع لمسة مناسبة تمامًا من العشب.”

التوى فم فروسك بعدم تصديق وقال: “كان ذلك الوعاء فاترًا، ورائحته مثل بول الماعز، وجعلني أتبرز على نفسي لمدة يومين متتاليين. وأيضًا – كان ذلك قبل خمس سنوات.”

تهلل وجه إيغيل، ضاغطًا بيده على صدره مثل شاعر يروي أسطورة عظيمة: “بالضبط! هكذا تعرف أنه كان أصليًا. ما الذي يستحق أكثر؟ الذهب من نبيل غني أم الجبن من فلاح جائع؟”

أنّ فروسك، وهو يفرك صدغيه بكلتا يديه الغليظتين كما لو كان يحاول تدليك السخافة جسديًا لإخراجها من جمجمته. كان صوته في منتصف الطريق بين عدم التصديق والهزيمة: “أنت تطلب مني حقًا خرق البروتوكول من أجل عصير حصان مخمر؟”

قال جارزا، مبعدًا المحادثة عن إيغيل: “نحن لا نطلب منك حرق القصر يا فروسك. مجرد نزهة هادئة في الرواق. خمس دقائق. هذا كل شيء. لا تزال مدينًا لإيغيل، على ما يبدو.”

توتر تعبير فروسك. انقبض فكه واتجهت عيناه نحو الأبواب المغلقة خلفه، حيث عزل الأمير نفسه في الداخل. فتح فمه – ثم أغلقه مرة أخرى. أخيرًا، أنّ كأنه رجل يستسلم للقدر.

بدأ هامسًا: “يا لكم من أوغاد،” ثم توقف وقال: “حسنًا. ولكن إذا فقد عقله بسبب هذا، فأنتم من ستشرحون له.”

من خلفهم، أطلق إيغيل شخيرًا، متجاوزًا إياهم بالفعل بطريقته المعتادة في المشي: “إنه غاضب دائمًا،” قال وهو يربت على كتف فروسك بيد ثقيلة ومسلية. “ماذا سيفعل، هل سيلقي علينا محاضرة حتى الموت؟”

عبس فروسك لكنه استدار على عقبه، مناديًا من فوق كتفه: “أوي! مورينز، فابيو، ميري! أحضروا معداتكم – سنقوم بجولة. سنكون أشباحًا للدقيقتين القادمتين.”

كان الحراس الثلاثة يدردشون بكسل مع أساج حتى ذلك الحين. عند أمر فروسك، تحركوا بحركة سريعة مع إيماءة مشتركة، وعدلوا الأحزمة والرماح والعباءات بسلاسة نابعة من تدريب طويل.

مع بضع طقطقات هادئة للدروع، تبعوا قائدهم في الممر، واختفوا خلف الزاوية ببراعة متمرسة.

بينما تلاشت أصوات أقدامهم المدرعة في المسافة، وقف ثلاثي المحاربين أمام الأبواب الثقيلة، التي أصبحت الآن بلا حراسة، يحدقون في العقبة الأخيرة بينهم وبين أميرهم المنهك والمثقل بالأعباء.

طقطق جارزا عنقه مرة أخرى وقال: “هل نبدأ؟”

أدى إيغيل انحناءة ساخرة وقال: “بعدك.”

ومع ذلك، دفعوا أبواب غرفة ألفيو، مستعدين لتذكير أميرهم بما يشعر به العالم خارج الأوراق.