الفصل 679

الفصل 679

عرف جارزا الأصوات التي يصدرها الجيش منذ أن كان مجرد فتى في الرابعة عشرة من عمره، رغم أنه حتى ذلك الحين كان أضخم من معظم الرجال البالغين. بدا أن الحكام قد رأوا أنه من المناسب صقله من الحجر والبلوط، عريض المنكبين وغليظ الذراعين.

كانت تلك منحة، أو ربما عبئًا بالنظر إلى كمية الطعام التي يحتاجها، لكنه استغلها جيدًا خلال معظم العقود الثلاثة التي قضاها كمرتزق.

لم يسبق له أن حرث حقلاً أو ألقى شبكة في البحر. لم تعرف يداه سوى ثقل الرمح ووزن الدرع. لم تكن أغاني شبابه تهويدات منزلية، بل غطيط الرجال المتجمعين في عباءاتهم والكورال القاسي للدروع والفولاذ وهي تقرقر عند الفجر قبل المسير اليومي.

ذات مرة، كان جزءًا من الأوركسترا التي تعزف ألحان الحرب تلك، أما الآن، فقد أصبح هو الملحن.

ركبت أنفاس الشتاء الباردة مع الريح، تلسع جلد رقبته وتنزلق تحت طيات عباءته. وبشكل غريزي، شد فكه ورفع كتفيه، متحصنًا ضد البرد. طقطق الصقيع عند أطراف الخيام، وتصلبت التربة الطينية للمخيم تحت أحذيتهم. كان كل نفس يخرج منه يعلق في الهواء مثل دخان شبحي.

لقد كره الشتاء وبرده.

كان رجلاً منشئ للهواء الدافئ والساخن، وشعر براحة أكبر في الرمال المغلية بدلاً من الجلوس أمام نار دافئة.

لم يتخيل أبدًا أن ألفيو سيختار قيادة جيش في قلب الشتاء. لقد كان جنونًا في معظم الأحيان.

لم يستطع جارزا إلا أن يخمن أنهار الفضة والذهب التي كانت تنزف في هذه الحملة، لإطعام آلاف الأفواه التي لم تعد قادرة على البحث عن الطعام أو الغارة. نامت الأرض تحت الصقيع الآن، ولم يكن سوى العملات المعدنية ما يوقظ بطون الرجال.

ومع ذلك، لاحظ جارزا أنهم احتفظوا بالماعز، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه وهو يشاهد وحشًا ذا صوف أبيض يبحث بأنفه في العشب الهش بجوار خيام الطبخ.

مخلوق صغير عنيد، بغض النظر عن عدد المرات التي ركلوه فيها بعيدًا عن هناك، كان يعود دائمًا. لكنه كان يعطي الحليب، ولم يكن ذلك عطاءً قليلاً في هذه الأشهر القاسية.

لم يشتكِ. لطالما أحب جارزا الحليب وأصبح الرجال مولعين به أيضًا. في كل صباح، كانوا يستيقظون على أوعية ساخنة من الحبوب والحليب، وهو عزاء صغير ضد البرد. ربما كان تقليدًا غريبًا، لكن ألفيو نقله من البلاط إلى المخيم، والآن أصبح ملكًا لهم جميعًا.

حتى في العاصمة، سمع الجنود أن الأمير يبدأ يومه بالحليب.

لكن الطعام والصقيع لم يكونا في ذهن جارزا اليوم. تسارع دمه عند التفكير فيما ينتظره.

كانوا يسيرون نحو الجنوب الشرقي لمقابلة أمير هيركوليا.

ولكن إذا كان ألفيو على حق، فإن هذه كانت أكثر من مجرد معركة.

لقد كانت بوابة.

إذا انتصروا في وديان سيتانوم، فستُفتح أبواب هيركوليا على مصراعيها. ستنهار الإمارة بأكملها في غضون أسابيع، أو أشهر على الأكثر. سيتحطم آخر معقل حقيقي للمقاومة. أثارت تلك الفكرة شيئًا عميقًا في صدره، أملاً، نعم، ولكن شيئًا أكثر ظلامًا أيضًا. الجوع.

لم يكن هو الوحيد. في جميع أنحاء المخيم، كان الرجال يشحذون نصالهم، ويختبرون أوتار القسي، ويهمسون بالمفاخر، ويضحكون بصوت عالٍ للغاية. كانت هناك حمى تسري في الخيام، ليست حمى مرض بل حمى ترقب. لم يستطع البرد تجميدها، ولا الانتظار إخمادها. كانوا يتوقون لذلك، ليس للمعركة نفسها، بل للحظة التي تليها، اندفاع النصر بعد سفك دماء العدو على الأرض، وتقديم الشراب المستحق للأرض.

كان رجاله يتوقون لغرس الفؤوس والصولجانات في دروع الأعداء، وفي جماجمهم. ليختبروا أنفسهم مرة أخرى في طقوس الحرب القديمة. لم يكن هذا مجرد غزو؛ كان إثباتًا للذات. كان القدر على حد النصل.

ومع ذلك، لم تكن المعركة قد بدأت بعد، لذا كان كل ما يمكنهم فعله هو إطعام النار للتأكد من أنها لن تخمد.

اقترب جارزا من قلب المخيم بخطوات طويلة وواثقة، والريح الجليدية تجذب عباءته بينما اقترب من المحيط الهادئ لخيمة ألفيو الخاصة.

وقف حارسان خارج الستارة، يرتديان عباءات شتوية سميكة، وأيديهما تستقر على أسلحتهما. كانا ساكنين، لكن أعينهما تتبعت جارزا وهو يقترب.

أومأ برأسه بإيجاز، فردوا الإيماءة بسكون احترافي، وتنحوا قليلاً جانباً مع اقترابه.

وبينما رفع جارزا يده ليزيح الستارة الصوفية الثقيلة التي تمثل المدخل، تحركت الستارة من الداخل، وخرج صبي لم يتجاوز الرابعة عشرة من عمره.

ثاليان.

التفت أنفاس ابن الأمير الشاب بشكل مرئي في هواء الصباح، وكان وجهه شاحبًا من البرد ولكنه هادئ، واتسعت عيناه الداكنتان للحظة عندما وقعتا على الشخصية العملاقة التي تسد طريقه. تجمد للحظة، مندهشًا بوضوح، ثم تذكر نفسه بسرعة أو ربما تذكر من هو هذا الرجل. وبانحناءة سريعة، منخفضة ومدروسة، حيا جارزا.

قال بصوت هادئ، وإن كان مرتفعًا قليلاً بنبرة الشباب: “سيدي، صباح الخير”.

حدق فيه جارزا، بتعبير لا يمكن قراءته تحت لحيته الكثيفة وجبينه المليء بالتجاعيد. أطلق نخرة منخفضة رداً على ذلك.

بدا أن ثاليان قد فهم. اعتدل في وقفته، وبقيت عيناه عالقتين للحظة على ملامح الرجل الأكبر سناً المليئة بالندوب، ثم أومأ برأسه بأدب وتنحى جانباً، وكأنه يخشى أن يصبح وجبة إفطاره.

راقبه جارزا وهو يرحل لثانية، قبل أن يدخل.

كانت أولى الكلمات التي قالها عند دخوله: “لا أزال لا أفهم لماذا تحتفظ بهذا الصغير اللعين معك”، حيث ملأ صوته الخيمة حتى قبل أن تستقر عيناه على ألفيو.

رفع ألفيو نظره عن الطاولة، حيث كان يدرس خريطة تحت وهج مصباح زيت يومض بلطف. تنهد تنهيدة مكتومة، وضغط على جسر أنفه وكأنه يندم بالفعل على بدء المحادثة. “هل أفهم من هذا أنه لا يحظى برضاك؟”

لم يكلف جارزا نفسه عناء الجلوس، بل لاح بدلاً من ذلك مثل دب ساخط أمام نار لم يُدعَ إليها. “إنه ثعبان يا ألفيو. حشرة صغيرة باعت المدينة التي ولد فيها من أجل تذوق الأرض واللقب. هل يجب أن أقبل خده وأدعوه أخاً؟ إنه لا يمشي حتى كشخص طبيعي… إنه ينسل فقط، هل تعرف أحداً ينسل مثله؟ هذا شأن الثعابين وليس الرجال”.

اتكأ ألفيو إلى الوراء في كرسيه، وطوى يديه فوق بطنه، وارتفع حاجبه مع أثر خفيف من التسلية. “حسنًا، هذا ‘الصغير اللعين’ كما وصفته بلطف، يثبت أنه مفيد تمامًا. لسان فضي، ذكي… والأهم من ذلك، مفيد.

لا تجعل سبب وجوده هنا عائقاً بينك وبينه؛ فلكل شخص جوعه الذي يحتاج لإشباعه. أنت هنا بسبب الحب الذي تحمله لي. وأنا هنا من أجل اللبنات التي ستمسك بالمستقبل والكراهية التي أكنها لعدوي.

وهذا الصبي على الأقل يشاركني أحد أنواع جوعي”.

قال بابتسامة قبل أن ينقر على أنفه بسبابته: “ومع ذلك، اعتقدت أنك ستسعد بسماع أنه بفضله أصبح لدى ليشليان الآن الجرأة لخوض معركة معنا”.

شخر جارزا، وكان الصوت غليظًا وغير مصدق. خطا بضع خطوات أخرى داخل الخيمة، تاركاً الستارة تسقط خلفه. “كنت أتساءل ما الذي دفعه للرد على تحديك. نفس الرجل الذي تخلى عن عاصمته مثل جبان، وذيله بين رجليه؟ قد تظن أن لديه حساسية من رائحة الحديد. ما الذي قاله ذلك الصبي أو فعله ليجعله غاضبًا هكذا؟”

حول ألفيو نظره نحو مدخل الخيمة، حيث لا يزال البرد عالقًا عند الحواف مثل الأشباح. كانت ابتسامته رقيقة لكنها حاضرة، وكأنه هو أيضًا لم يقرر تمامًا بعد ما إذا كان سيعجب بـ ثاليان، ثم أضاف رداً على سؤال صديقه.

“ونعم، ثاليان هو المسؤول. بالكامل تقريبًا، ومن هنا جاء سبب مزاجي الجيد هذا”.

حرك ألفيو رأسه وهو يطقطق رقبته: “لأن هذه المرة… الأشياء تقع في مكانها الصحيح. كما ترى، كنا بحاجة إلى شيء لإجبار الجبان القديم على الخروج. التهديد بالطبع لن ينفع، ولا الإذلال، الطريقة الوحيدة التي سيخرج بها ليشليان من قوقعته هي جعله يظن أن لديه فرصة للفوز”.

نخر جارزا مرة أخرى، رغم أن الصوت هذه المرة كان تأمليًا أكثر منه غاضبًا. حك اللحية الكثيفة على فكه، وهي إيماءة معتادة مثل الرمش، وانجرفت عيناه إلى جدار الخيمة القماشي الثقيل.

قال في النهاية، وصوته يتردد منخفضًا: “إذًا… كيف فعلت ذلك؟”

رد ألفيو: “من خلال تحريك بضعة قطع شطرنج كانت عالقة عند حافة اللوحة”، وكان نبرة صوته هادئة ولكنها مشحوذة بثقة صامتة. انحنى للأمام قليلاً، وتتبعت أصابعه مساراً غير مرئي على طول الخريطة. “في غضون أسبوع تقريبًا، ستكون وديان سيتانوم هي مسرحنا. وبفضل زيارات ثاليان، التي تمت بناءً على أمري، هناك شقوق تتشكل في صفوف ليشليان، دون أن يعرف عنها حتى. مع القليل من الحظ، قد نجد بعض أجزاء خطه ناعمة بما يكفي لتنهار”.

جلس جارزا أخيرًا في الكرسي المقابل له. صرخت الأرجل الخشبية تحت ضخامة حجمه بينما مد يده إلى دورق النبيذ، وصب لنفسه كوبًا ممتلئًا دون انتظار دعوة. رفعه، وتوقف قبل أن يرتشف، وتمتم: “لا أزال لا أحبه. وإلى أي مدى أنت متأكد من هذا؟”

هز ألفيو كتفيه بخفة، وهي مجرد حركة بسيطة. “لا أنوي المراهنة بالمعركة على الأمل. أنا أعرف أفضل من ذلك. اللوردات الذين في جانب ليشليان، إذا انقلبوا، فلن يفعلوا ذلك إلا بمجرد أن تميل كفة المعركة لصالحنا. بمجرد أن يلتزموا، لن يكون هناك تراجع بالنسبة لهم. لكننا لن نخطط لمساعدتهم. سنقاتل كما لو كانوا جميعًا مخلصين له”.

تجرع جارزا جرعة طويلة من النبيذ، ومسح فمه بظهر يده، وأومأ برأسه ببطء. “جيد. كنت قد بدأت أعتقد أنك تخطط للمراهنة بتاج على وعود فاترة”.

رد ألفيو، وتركيزه الآن على نهاية الطاولة: “أنا لا أقامر. أو على الأقل أفعل ذلك عندما تكون الاحتمالات ساحقة لصالحنا فقط”.

قال جارزا، وهو يضع كوبه بضربة خفيفة: “إذًا، هل أفهم أن لديك خطة؟ نحن على بعد أسبوع من الاشتباك، وحتى الآن، لدينا نبيذ أكثر من الاستراتيجية”.

ابتسم ألفيو بخفة. “أحتاج لرؤية الأرض أولاً. التضاريس ستشكل القتال أكثر مما يمكن للأرقام أن تفعله أبدًا، بالنظر إلى أننا سنكون نحن المهاجمين. لقد أرسلت بالفعل كشافة إلى وديان سيتانوم. في غضون أيام قليلة، سنعرف أين سننزف، والأهم من ذلك، كيف نجعل العدو ينزف أكثر”.

ساد الصمت في الخيمة للحظة، باستثناء همس الريح ضد الجدران. في الخارج، استمرت الأصوات المكتومة لحياة المخيم، الأحذية التي تسحق العشب المتجمد، ضحكات الرجال الخافتة، رنين الدروع المتسلسلة. بدا كل ذلك بعيدًا، معلقًا، مثل الهدوء الذي يسبق العاصفة.

وقف جارزا ببطء، وأمسكت يداه الثقيلتان بحافة الطاولة قبل أن ينهض. قال: “فقط لا تجعلني أنتظر طويلاً. الرجال جائعون لهذا. لقد ساروا عبر الصقيع والطين من أجل فرصة لغرس فؤوسهم في أتباع ليشليان. كلما منحتهم الفرصة مبكرًا، كان ذلك أفضل”.

أومأ ألفيو برأسه مرة واحدة وتمتم: “قريبًا. قريبًا جدًا”.

وبينما غادر جارزا الخيمة، وانغلقت الستارة خلفه، ظل ألفيو جالسًا، وأصابعه تنقر على الطاولة وعقله يتسابق بالفعل عبر الخطط التي فكر في تنفيذها تاليًا.

في مستقبل ليس أبعد من ماضيه.