الفصل 680

الفصل 680

ينبغي للمهاجم، من الناحية المثالية، أن يفوق المدافع عدداً بنسبة ثلاثة إلى واحد على الأقل؛ أو هكذا كتب الجنرال البروسي الشهير كارل فون كلاوزفيتز في عمله المؤثر، “عن الحرب”.

إنه مبدأ تردد صداه عبر القرون، وليس فقط بين أولئك الذين يتبعون القائد. فالمهاجم، في نهاية المطاف، يتحمل العبء الأكبر: التقدم عبر أرض غير مؤكدة، والحفاظ على التماسك تحت النيران، والمقامرة بكل شيء من أجل اختراق حاسم قبل أن ينال منه الإرهاق والارتباك.

في أجينكور، تعلم الفرنسيون هذا الدرس بالطريقة الصعبة. لقد ساروا عبر الطين المتماسك والتضاريس الوعرة، بينما بلل المطر دروعهم وسد الأرض تحتهم. انتظر الرماة الإنجليز بصبر قاسٍ، وأطلقوا وابلاً تلو الآخر بينما كانت القوات الفرنسية، النبيلة والفخورة والمدججة بالسلاح، تغرق في مستنقع من صنع أيديها. لقد تحطم تشكيلهم وتماسكهم قبل وقت طويل من اصطدام الفولاذ بالفولاذ.

لقد كانت حقيقة واضحة: أن تهاجم يعني أن تعاني أولاً.

بدا وكأن ليشليان قد أدى واجباته المدرسية، هكذا فكر ألفيو بجهامة وهو يقف فوق جواده، عاقداً ذراعيه، متطلعاً إلى الأرض الملعونة التي سيتعين على جيشه الزحف عبرها.

بدت الأرض أمامه وكأنها ساحة معركة رُسمت مباشرة من كابوس جنرال. لم تكن هناك مساحات مسطحة لترسيخ تقدم صلب. كانت الأرض متموجة في موجات غير متوقعة، ليست كافية لتكون درامية، ولكنها شديدة الانحدار بما يكفي لكسر التشكيل أثناء الهجوم. كانت هناك بقع كثيفة من الشجيرات المليئة بالأشواك تتخلل الطريق، فتمزق العباءات، وتنهش الأرجل، وتهدد بإحداث فجوات في أي جدار دروع يحاول المرور من خلالها.

لقد كانت، بلا شك، المكان المثالي للمدافع ليتحصن وينتظر.

اعترف ألفيو، وليس بدون ومضة من الاحترام، بأن الهركوليين قد اختاروا أرضهم جيداً. أوغاد أذكياء.

ولكن بعد ذلك، التوت شفتاه في ابتسامة بطيئة وواثقة.

فجيشه، بعد كل شيء، لم يكن مثل غيره.

بينما كان معظم الحكام واللوردات يعتمدون على الأرقام الخام أو الفخر النبيل لفرسانهم، كان لدى ألفيو تحت تصرفه جيش نظامي دائم.

كان الزحف في تشكيل مجرد بداية بالنسبة لهم، فقد تم تدريب جنوده على ما أسماه “الزحف الساخن”: التحرك بسرعة، والتكيف أثناء الحركة، والانقسام للمناورة حول العقبات، وإعادة التشكيل في تماسك فتاك في طرفة عين. الشجيرات، التلال غير المستوية، الأخاديد الصخرية.

كانت هذه مجرد مضايقات، وليست عقبات.

إن التمتع بسنوات من السلام يعني أنه يمكنك تقريباً تعليم قواتك فعل كل ما يريده قائدهم.

وحيثما كانت معظم التشكيلات تنحني وتتشتت، كان رجاله يلتوون ويتحولون مثل مخلوق حي واحد، ينحنون ولكن لا ينكسرون أبداً.

بالطبع، كان ذلك ينطبق على جيشه. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن قوات النبلاء التي تتبعهم في الخلف.

أبناء اللوردات المدللون والفلاحون الذين سيقوا قسراً، المدرعون بفولاذ مستعار والمسلحون برماح ودروع بسيطة. لقد فعل ألفيو ما بوسعه، حيث قام بتدريبهم خلال شهر الانتظار في هركوليا، لكن تماسكهم لن يضاهي أبداً تماسك سراياه الخاصة. ومع ذلك، فقد تمكن من تخفيف أسوأ حالات الفوضى. لن يكونوا مثاليين، لكنهم لن يكونوا كارثة كاملة أيضاً.

ثم… كان هناك الفوغونداي.

لقد كانوا الورقة الرابحة، الجزء الثالث من قوته. محاربون قبليون، لم يقاتلوا في تشكيلات مرتبة، بل بغضب خام وعدوان لا يلين. لقد احتقروا الرماح الطويلة والانضباط الثقيل. وبدلاً من ذلك، حملوا فؤوساً سميكة، وشفرات منحنية، ودروعاً قصيرة ووحشية مصممة لتقليص المسافة والتحطيم عبر العدو مثل مطرقة عبر الزجاج، وكان هدفهم الوحيد هو التحرك بسرعة.

الفوغونداي لم يزحفوا، بل اندفعوا. لم يحافظوا على الخطوط بل كسروها. كانت صيحات حربهم مرعبة، وهجماتهم غير متوقعة. لم يعتمدوا على التضاريس ولم يخشوها. وسواء كانوا يقاتلون على الرمال أو الثلج أو التلال المليئة بالأشواك، فقد قاتلوا بنفس الطريقة: بسرعة وصخب وفتك.

ضد قوة منضبطة، كانت وحشيتهم قد تكلفهم غالياً. لكن ألفيو لم يكن يلقي بهم ضد الفيالق النخبوية التابعة لفريفوس الأحمر.

كان يلقي بهم ضد المجندين، عمال المزارع نصف المدربين في دروع مستعارة، رجال لم يكن لديهم درع ضد الرعب سوى الأمل في أن تمر المعركة بجانبهم دون أن تصيبهم.

سيمزقهم الفوغونداي.

والتضاريس؟ بالنسبة للفوغونداي، لم تكن الشجيرات والتلال والطين تعني شيئاً على الإطلاق.

ربما من الجيد لي أن أبذل مزيداً من الجهد تجاه قواتنا المساعدة. أعتقد أن أسلوبهم في القتال سيكون في المستقبل أكثر من مفيد… خاصة إذا تم تنفيذه بشكل صحيح…

في الوقت الحالي، كان كل ذلك للمستقبل. ضجيج الأقدام الزاحفة، واشتباك الشفرات، وصرخات المحتضرين، كل ذلك يمكن أن ينتظر.

في الوقت الحاضر، جلس ألفيو وحيداً على واحدة من التلال العديدة المنخفضة المغطاة بالشجيرات والتي كانت تنتشر في ساحة المعركة مثل الوحوش النائمة. كانت الرياح تجذب عباءته، حاملة معها رائحة الغبار والأشواك الجافة وهي تصفر عبر النباتات المتناثرة.

كان جيشه يقع خلفه ببضعة تلال، بعيداً عن الأنظار ولكن ليس بعيداً عن المتناول أبداً.

تم اقتراح مفاوضات، ليس بجدية بالطبع. فلا أحد من الطرفين تساوره أوهام السلام. وألفيو أقلهم جميعاً. لا، لم يركب إلى هنا بأي أمل في إنهاء الأمور دون إراقة دماء. لقد جاء لينظر إلى عدوه في عينيه. ليرى ما إذا كان الرجل الذي يقف خلف الرايات الهركولية لا يزال يساوره الشك، وربما لاستدراجه لارتكاب خطأ ما.

وربما، فقط ربما، يمكنه زرع تلك الشكوك بشكل أعمق ببضع كلمات مختارة بعناية.

لم يضطر للانتظار طويلاً.

من بعيد، لفتت انتباهه ومضة حركة، فرسان، عددهم عشرون، يعلون تلاً بعيداً في الشمال. كانت دروعهم تلمع بضعف تحت شمس الظهيرة، وراياتهم ترفرف بحدة في النسيم بألوان متعددة.

نهض ألفيو ببطء، منفضاً الغبار عن يديه في عباءته وهو يضيق نظرته.

كانت هذه هي المرة الثانية التي تقع فيها عيناه على الرجل. كانت المرة الأولى قبل ثلاث سنوات، في “معركة سهل النزيف” سيئة السمعة. في ذلك الوقت، كان ألفيو هو الطرف الأضعف، وكانت قواته تفوق عدداً بنسبة اثنين إلى واحد تقريباً.

ومع ذلك، خرج ألفيو من تلك المذبحة منتصراً.

الآن، انقلبت الطاولة. هذه المرة، كان هو من يملك الأرقام. قدر الكشافة أن الهركوليين لم يتبق لديهم أكثر من 2,000 رجل لحشدهم. بقايا يائسة ومجندون رديئون، لا يشبهون أبداً الجيش الفخور الذي قاده ليشليان ذات يوم. وفي الوقت نفسه، كان ألفيو يقود قوة تبلغ ضعف ذلك تقريباً، من قدامى المحاربين المتمرسين، والمحاربين القبليين الهائجين، وأي رجال جيدين قدمهم النبلاء.

كانت ساحة المعركة هذه من اختيار ليشليان، نعم، ولكن الحرب؟ الحرب الآن كانت ملكاً لألفيو.

شاهد الفرسان وهم يقتربون، وتيرة سرعتهم تتباطأ مع اقترابهم من قاعدة التل. لمعت الشمس الذهبية على دروع أكتافهم، وفي مقدمتهم، ممتطياً حصاناً أسود طويلاً، ركب الأمير. كان درعه الفضي يحمل شعار النسر الهركولي، الذي ستُقص أجنحته قريباً، وحتى الآن، كان غبار السفر الخفيف قد أطفأ بريقه الذي كان متألقاً في السابق.

حتى من مسافة بعيدة، ميزه ألفيو، طويلاً، حليق الذقن، وأصلع. ومع ذلك… لم يغب عن ملاحظته الاحمرار على وجنتيه.

هل شرب كأساً قبل الخروج؟ فكر ألفيو وهو يفرد ظهره، ماسحاً بلامبالاة ذرة غبار عن كتفه. لمسة من الشجاعة من الزجاجة، ربما؟ أم مجرد توتر ظاهر؟

لفترة طويلة، لم يقل الرجلان شيئاً. امتد الصمت بينهما مثل وتر قوس مشدود، متوتر، ينتظر الانقطاع.

في النهاية، كان ألفيو هو من كسر الصمت.

بدأ قائلاً بنبرة خفيفة ولكنها تقطر بالاحتقار: “وددت لو أقول إنه من دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى. لكن ذلك سيكون كذبة. وكلانا يعلم أنه ليس لدى أي منا القدرة على المجاملات. في غضون ساعات قليلة سنجعل من هذه الأرض مسلخاً. ما الفائدة من إلقاء اللآلئ أمام الخنازير؟”.

توقف، وزحفت ابتسامة بطيئة على وجهه.

“آمل حقاً أن يدفئ قلبك النبيل معرفة أنني جردت منزلك من كل شيء غير مثبت في الأرض وشحنته كله إلى الجنوب. سجادك يتدلى الآن في مرحاضي. ومزهرية والدتك المفضلة أصبحت وعاءً ممتازاً للتبول. قد تتفكر في ذلك عندما ترى رجالك يقتلون”.

إذا كانت الطعنة قد أصابت هدفها، فلم يظهر ليشليان أي علامة. جلس فوق جواده الأسود مثل تمثال، غير متأثر.

أجاب الأمير ببرود: “يمكنك الاحتفاظ بها. أتخيل أن بلاطك يفتقر بشدة إلى الذوق. وبالنظر إلى من يمثله، فأنا متأكد من أن القليل من الرقي المسروق يجب أن يبدو وكأنه ثقافة بالنسبة لأمثالكم”.

كان صوته واضحاً ومقتضباً، وكل كلمة مشحونة بازدراء أرستقراطي.

“وإذا كان النهب من قاعاتي يجلب لك الفرح، فسأتركك تحصل عليه. فالكلاب، في نهاية المطاف، تكون في أسعد حالاتها عندما تمضغ فضلات أسيادها”.

ضحك ألفيو، صوت عميق وقوي تردد صداه عبر قمة التل. نفس الإهانة التي أشعلت هذه الحرب ذات يوم قد عادت الآن لتكتمل الدائرة، وقد احتضنها مثل صديق قديم.

“آه، كانت تلك جيدة. سأعطيك حقك في ذلك. لا بد أن تذوق الطين من حذائي قد صقل لسانك يا ليشليان. كلمات حادة، إن لم يكن فولاذك حاداً. لا بد أنني أصبحت كسولاً بسبب كل الانتصارات التي حققتها…”.

اتسعت ابتسامته.

“افخر بذلك. فعندما ينكسر جيشك ويتشتت، وعندما يفر رجالك عبر الأشواك والدماء، تذكر هذه اللحظة، كيف تغلبت عليّ في معركة الألسنة. قد يكون هذا هو النصر الوحيد الذي ستحققه”.

التفت قليلاً وأشار خلفه، إلى التلال والظلال حيث كانت قواته تنتظر بعيداً عن الأنظار. تضيقت عينا الأمير، وظهر ارتباك، للحظة فقط، بالكاد يمكن ملاحظته.

وأضاف ألفيو بنبرة محادثة تقريباً: “بالمناسبة، تضاريس جميلة تلك التي اخترتها. رغم أنني اضطررت لإجراء بعض التعديلات. لا يمكن الزحف عبر هذه الفوضى الجميلة دون القليل من المناورات الإبداعية، كما تعلم”.

وقبل أن يتمكن ليشليان من التعليق على الملاحظة، واصل ألفيو كلامه.

“ولكن يكفي هذا التلاعب اللفظي. أنت من دعا إلى هذا الاجتماع، وليس أنا. لذا تفضل، يا صاحب السمو. اعرض اقتراحك العظيم لتجنب إراقة دماء رجالك”.

شد ليشليان فكه للحظة فقط. ثم استنشق ببطء، وكان صوته رزيناً وواضحاً.

“ليس من الضروري أن ينتهي هذا بمذبحة يا ألفيو”.

رفع ألفيو حاجباً، وبدا مستمتعاً تقريباً.

“أوه، حقاً؟ وأيضاً، لا تناديني باسمي. أصدقائي فقط هم من يمكنهم ذلك”.

“لقد أثبت قوتك. لقد انتزعت فتوحاتك من أراضينا الحدودية، وأعترف أن ذلك لم يكن بدون مهارة. وإذا توقفت الآن… إذا عدت إلى أراضيك وأوقفت تقدمك، فسأعترف بممتلكاتك، بما في ذلك هركوليا”.

تضيقت عينا ألفيو. وتابع ليشليان.

“دع إراقة الدماء تنتهي هنا، قبل أن يتسبب ذلك في موت رجال صالحين. لقد ربحت ما يكفي لإرثك، خذه ولا تكن طماعاً جداً، وإلا فقد يعاقبك الحكام على ذلك”.

تبع ذلك صمت. نعق غراب في مكان ما فوق الرؤوس، محلقاً بكسل في الريح.

بالطبع، كان الجواب متوقعاً من مسافة ميل.

“هل هذا كل شيء؟ تربيتة على الرأس وعظمة تُلقى للكلب الذي عضك؟”. طقطق بلسانه، وهز رأسه ببطء، وكأنه يشعر بخيبة أمل في طالب غبي. “أنا مطرٍ، أيها الأمير. حقاً. ربما كان ذلك العرض سيبدو سخياً… لو جاء من قبل”.

خطا خطوة إلى الأمام، بما يكفي لجعل المسافة غير مريحة. توتر الحراس خلف الأمير لكن ألفيو لم يعرهم اهتماماً.

“يبدو أنك نسيت شيئاً واحداً مهماً للغاية”.

ظل ليشليان صامتاً، وتعبيره غير مقروء، لكن تيبس فكه كشف عن توتره. لم ينتظر ألفيو رداً.

قال بصوت منخفض وحاد: “أنا وأنت لسنا متساويين. أنت تتحدث إليّ وكأنك على قدم المساواة معي. لكنك واهم تماماً. لقد تحطم هذا الوهم منذ زمن بعيد”.

أشار بكسل، وكأنه يسرد قائمة مملة.

“لقد هزمتك في سهل النزيف. أنت، الذي كان لديك ضعف عددي تقريباً. لقد تحالفت مع شاميليك وموكب من الخونة والحمقى في تمرد. وماذا جلب لك ذلك؟”.

مال إلى الأمام، وأصبحت نبرته الآن مشوبة بالتهديد.

“لقد حطمت حشد الأويزينيين في أراسينا. مات أميرهم وهو يصرخ تحت قدمي. لقد تسللت عائداً إلى جحرك بعد الاستيلاء على أردورونافين مثل لص في جنح الليل. وأنا؟ لقد استعدتها في ستة أيام. ستة”.

احترقت عينا ألفيو الآن، وارتفع صوته، جريئاً وقاسياً.

“كل شيء لمسته، حطمته. كل تحالف شكلته، أبطلته. كل حصن طالبت به، حولته إلى رماد. لقد فقدت حقك في التحدث إليّ كفرد مساوٍ في اليوم الذي تراجعت فيه”.

أطلق ضحكة حادة وهز رأسه بشفقة مصطنعة. “هل أذناك مسدودتان أم أنك مجرد أحمق؟ ألم يخبرك أحد بالحقيقة؟ أنت أمير لا شيء ولورد القذارة. ما كان لك هو لي. وما تملكه هو لي. وما ستمتلكه، إن وجد، سيكون لي لأعطيك إياه. إذا كنت ترغب في المطالبة بلقب الأمير، فاصمد في مكانك وقاتل من أجله؛ ولا تلجأ إلى الفرار كما فعلت من قبل، فإني سأطاردك أينما كنت بسرعة وضراوة ألف عاصفة”.

ساد الصمت فوق قمة التل الآن؛ حتى الريح بدت وكأنها تحبس أنفاسها.

وأضاف ألفيو وكأنه يتذكر شيئاً لاحقاً: “ولكن، بما أنك كنت لطيفاً بما يكفي لتجلب لي شروطاً، فسأرد لك الجميل. إليك شروطك، يا أمير لا شيء”.

أصبح صوته هادئاً فجأة، بل وملكيّاً، مثل قاضٍ يحكم على مجرم.

“سوف تستسلم. سوف تحل جيشك. سوف تتنازل عن العرش لصالح ابنك الأكبر، الذي سيركب إلى معسكري، ويحني ركبته، ويضع تاجي الجديد على رأسي”.

خطا خطوة بطيئة ومتعمدة نحو ليشليان.

“في المقابل، سأكون كريماً. سأسمح لابنك بالاحتفاظ بنصف الأراضي التي لا تزال تدين لك بالولاء. سيحكمها كتابع لي، تحت قانوني، وتحت رايتي”.

لفترة طويلة، لم يكن هناك سوى حفيف الرياح الخفيف في الشجيرات والأشجار.

كان تعبير ليشليان حجرياً. قال بصوت بارد ومسيطر: “لقد جئت إلى هنا لتجنب إراقة الدماء غير الضرورية. لاستدعاء السلام بيننا قبل أن يتم إهدار المزيد من الأرواح من أجل الفخر والطموح. ومع ذلك، كل ما تلقيته هو الإهانات من فمك الغادر”.

أرجع ألفيو رأسه إلى الوراء وترك صوته يتردد عبر التل، وكأن ليشليان قد أخبره بأفضل نكتة في العالم.

قال وهو يمسح دمعة من زاوية عينه: “سلام؟ لا يمكن أن يكون هناك سلام بيننا، لن يكون هناك ميثاق، لأنه لا يمكن أن يكون هناك اتفاق بين الأسود والرجال، فطالما عاش أحدهما فالآخر في خطر، وبالتأكيد، لن يكون هناك أي سلام بالنسبة لي طالما أنك تتنفس”.

أشار بإصبع مغطى بالقفاز إلى الأمير.

“لقد أظهرت بالفعل أي نوع من الجيران أنت. طالما كنت تملك القوة، كنت شوكة في خاصرتي. دائماً ما تتدخل. دائماً ما تتربص”.

أظلم صوت ألفيو، وأصبح صلباً مثل الحديد الآن.

“لقد قدمت اللجوء للمتمردين الفارين من عدالتي. لقد همست بالخيانة في آذان اللوردات الذين كان من المفترض أن يكونوا لي. لقد أثرت الفتنة، وسممت التحالفات، وأججت التمرد مثل جبان خلف ستار. والآن تأتي إليّ، والعباءة في يدك، تتحدث عن السلام؟ أمير الكذب والجبن هو ما أسميك به”.

بصق في التراب بجانبه.

“إليك ما أفكر فيه بشأنك وعرضك. لا يمكن أن يكون هناك سلام حيث تخفي يد واحدة دائماً خنجراً. لذا إذا كان للسلام أن يكون، فلا بد أن ينتهي أحدنا”.

توقف، تاركاً تلك الكلمات معلقة مثل دقات الجرس. ثم امتطى حصانه برشاقة سهلة، والتفت به في منتصف الطريق نحو معسكره.

قال دون أن ينظر إلى الوراء: “عد إلى جيشك يا ليشليان. قف بين آخر الرجال الذين سيتبعونك وانظر في أعينهم وهم يموتون وطمئنهم بأنك ستتبعهم بنهاية اليوم”.

ثم ألقى نظرة خاطفة فوق كتفه، ولأول مرة، فقدت نبرته تسليتها، كانت مثل الجليد.

“لأنه في المرة القادمة التي نلتقي فيها، لن أعرض أي شروط. أتمنى لك ميتة طيبة”.

ومع ذلك، ركب ألفيو نازلاً من التل، وعباءته ترفرف في الريح خلفه مثل راية عاصفة لن تعرف نهاية ولا سلاماً.