الفصل 681

الفصل 681: معركة من أجل التاج (2)

ركب ألفيو بهدوء وبطء أسفل التل المنحدر بلطف، وكانت الأعشاب الطويلة تلامس حذاءه بينما كان يقترب من الجناح الأيسر.

كان الهواء منعشًا رغم البرد، مع رائحة دماء لم تُسفك بعد.

رفرفت الأعلام فوق صفوف الجنود المنضبطين في تشكيلات ضيقة، الفيلق الأول والثالث، فخر جيشه. التقطت دروعهم ضوء الشمس في ومضات وبريق، وكانت دروعهم مصقولة، وعيونهم ثابتة وتنتظر، مثل كلاب الصيد التي تنتظر الأمر للانقضاض على الأرنب الأعرج.

وقف جارزا بشموخ خلف الفيلق الأول مباشرة، وكان يرتدي جلد ذئب بالٍ، وهو أحد الزينات القليلة التي سمح ألفيو لجنراله الكبير بارتدائها، وقد ثناه فوق كتف واحد، بينما وضع خوذته تحت ذراعه.

التقطت نظراته اقتراب ألفيو، وتشكلت ابتسامة ساخرة عند زاوية شفتيه.

سأل بصوت عفوي وكأنه يتوقع الإجابة بالفعل: “كيف سارت المفاوضات؟”

نفض ألفيو ذرة غبار عن كتفه قبل أن يجيب، وكان صوته جافًا مثل نبيذ قديم: “بقدر ما كنت تتوقع لها أن تسير.”

أعطى جارزا إيماءة قصيرة، وكأن ذلك أكد كل ما يحتاج إلى معرفته.

“أرى ذلك… أعتقد أن الكثيرين كانوا سيصابون بخيبة أمل لو لم نتمكن من سفك بعض الدماء اليوم. الرجال يكادون لا يسيطرون على أنفسهم.”

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة خفيفة وهو يحول نظره عبر الخط، مراقبًا وميض ضوء الشمس المنعكس على مئات الخوذات والتموج المستمر للدروع التي يتم تثبيتها في مكانها.

ارتفع الفخر في صدره عند التفكير في ألف رجل يقاتلون باسمه.

قال بعد قليل بنبرة واثقة لا تخطئها الأذن: “سيجدون مخاوفهم لا أساس لها من الصحة، فالعدو ينتظرهم فقط ليوجهوا له ضربة قوية. سنبدأ على الفور. انتظر إشارتي.”

أشار جهة الشرق بحركة خفية. “الفصل الافتتاحي يخص إيغيل. تأكد من الهتاف له أثناء مروره. أعتقد أن ذلك يروق لذوقه.”

أعطى جارزا إيماءة محترمة، رغم أن شفتيه انحنتا بابتسامة ساخرة. “بالطبع.”

تقدم ألفيو بضع خطوات بجواده للأمام، حيث كانت حوافر فحلِه تسحق الأرض الجافة بنعومة. وقف ساكنًا للحظة وترك نظراته تمسح ساحة المعركة.

إلى يساره، كان الفوغونداي يتسكعون بقلق وهم يعوون لإثارة حماس أنفسهم، وكان طلاء الحرب القبلي بارزًا على دروعهم ووجوههم. جامحون، لا يمكن التنبؤ بتصرفاتهم، لكنهم لا يقدرون بثمن في الفوضى القادمة.

وفي الوسط، كانت قوات التجنيد الإلزامي تنتظر تحت رايات النبلاء، لم تكن بنفس الانضباط لكنها كانت مستعدة. كانوا رجالاً أقل شأنًا من فيلقه، لكنهم سيؤدون دورهم.

لكن الجناح الأيمن هو الذي أثار بريق الفخر في عينيه. هؤلاء كانوا مطرقته وسندانه، الرجال الذين دربهم شخصيًا، والذين صاغ دماءهم وعرقهم وغضبهم في قالب من الانضباط. وقفوا وكأنهم منحوتون من حجر، بلا حراك، وبلا تردد.

زفر ألفيو بعمق، وارتفع صدره مع إثارة ما كان قادمًا.

هنا سيتم نحت إرثه ليصبح أسطورة، أو يتحطم وهو يحاول.

وكان مستعدًا وهو يعطي هذا الأمر.

———————–

صرخ إيغيل، كلب التاج، قائلاً: “اركبوا وكأن السماء ستسقط يا فتيان!” بينما ارتفع عاليًا في ركاب سرجه، وشعره يتطاير خلفه مثل راية. رعد صوته فوق السهل مثل قرع طبول الحرب، مخترقًا الرياح وطاعنًا في قلوب مئتي فارس تجمعوا خلفه.

أجابت دعوته موجة من الابتسامات الشرسة والصلب اللامع. عوى فرسان الجيش الأبيض بأصوات لم تعد تنتمي للبشر بل لوحوش تحررت من قيودها. الحرب لم تصقلهم فحسب، بل استهلكتهم، وجعلتهم يتوقون لاندفاع الهجوم، وسيمفونية العظام المحطمة والصلب الذي يغني عبر اللحم.

لم تكن تقيدهم أي قواعد سلوك أو فروسية، كانت رغبتهم الوحيدة هي رؤية الدماء تسيل وتتناثر حولهم.

خيولهم، المدربة على الحرب والجامحة مثل فرسانها، كانت تضرب الأرض بحوافرها وتشنخر بغضب يكاد لا يُكبح. كان الغبار حولهم يدور مثل الدخان، وكأن الأرض نفسها علمت أن العنف على وشك أن يُطلق فوقها.

كانت الدماء في عروقهم تحترق بحرارة أشد من شمس الظهيرة، وقلوبهم تنبض بإيقاع حوافرهم القادمة. كل نفس يُسحب كان ممزوجًا برائحة الترقب. بعد عامين من تقطيع قطاع الطرق ورعاع الفلاحين، والمعارك الرخيصة، والنهب الرخيص، كان هذا هو الشيء الحقيقي. كانت هذه هي الحرب بكل جلالها القاسي.

تاقوا إليها. احتاجوا إليها. ليس فقط من أجل القتل، بل من أجل المشهد نفسه، تصادم الأجساد، والصفعة الرطبة للموت، والفوضى العاوية حيث لا يمكن إلا للقوي أن ينحت اسمه في الأسطورة. تاقوا للغرق في ذلك النهر المظلم من الذبح، وللشرب بعمق من مياهه الملعونة. وإذا كان الموت ينتظر تحت السطح مثل حورية قاسية لسحبهم للأسفل، فليكن.

سيستقبلونها ضاحكين، والسيوف في أيديهم.

ضاقت عينا إيغيل فجأة عندما لمح وميضًا على أقصى يمين العدو.

حركة بين رايات المجندين. رماح تتحرك في مكانها. دروع تشكل جدارًا أعوج. يبدو أنهم فتيان غر، يمسكون أسلحتهم وكأنهم قد يسقطونها من عرق راحة أيديهم وحده.

اتسعت ابتسامة إيغيل. وظهرت أسنانه مثل ذئب يشم رائحة حمل.

زأر وهو يرفع فأسًا نحو السماوات: “هناك هم! الجناح الضعيف! انظروا إليهم! ينتظرون الموت مثل الماشية!”

أجابه زئير من فرسانه، وكأن القطيع بأكمله قد لُذع بالنار.

خفض النصل كأنه يصدر أمرًا عظيمًا. “أروهم كيف يركب الرجال الحقيقيون! احفروا أسماءكم في عظامهم!”

دوت الأبواق خلفهم، طويلة، منخفضة، وجائعة.

إذا قرأت هذا الفصل خارج مَــجَرّة الرِّوايَات، فالأرجح أن هناك من نقل العمل من غير وجه حق.

ثم، مثل عاصفة رعدية تنفجر فوق الأفق، اندفع فرسان الجيش الأبيض للأمام بانتقام يجعل الحكام يلتفتون لمراقبتهم.

ثار الغبار تحت هجومهم، وأصبح رعد الحوافر نبض طبول الموت.

———————–

نبح الضابط بصوت مجهد، نصفه أمر ونصفه صلاة: “ارفعوا الدروع! الرماح للأمام!”

أجابه قعقعة مترددة بينما سارع الخط الأمامي للانصياع، واهتزت الأعمدة الخشبية في أيدٍ غير واثقة، وبرزت الرماح للأمام لتشكل سياجًا مرتجفًا من الحديد. بدا التشكيل وكأنه قد يصمد… لو لم يحطمه الخوف أولاً.

اتجهت كل العيون نحو الأفق. التوى الغبار في السماء مثل الدخان المتصاعد من قرية تحترق، كثيفًا ومظلمًا بالوعيد. لكن لم يكن الغبار هو ما جمد دماءهم، بل كانت الأصوات. العويل الحاد للفرسان، والزئير غير المقدس لوحوش تكاد لا تشبه الخيول، والرعد الإيقاعي للحوافر التي تضرب الأرض مثل طبول الحرب التي تقرع نذير شؤم.

تمتم ليشليان وهو يقف بشموخ فوق خطوطه، ودروعه المصقولة تلتقط الضوء مثل تحذير: “همج.” وألقى نظرة خاطفة أسفل المنحدر على صفوفه الأمامية.

كانوا شبابًا… صغارًا جدًا.

كان الخوف واضحًا في عيونهم، حتى خلف الدروع. هل سيصمدون؟ أم سينكسرون قبل أن يصل الهجوم إلى منتهاه؟

دفع الشك جانبًا، مقويًا نفسه بالمنطق. التضاريس كانت لصالحه. المنحدر أمامه كان غير مستوٍ، متصدعًا بفجوات طبيعية ونتوءات قصيرة. هجوم الخيالة هنا سيفقد زخمه قبل وقت طويل من وصوله إلى خطوطه. الشجيرات والأحجار السائبة وحدها ستكون كافية لكسر التشكيل، إن لم تكن كافية لكسر أعناقهم.

ما الذي يفكر فيه ذلك الوغد بحق عالم الجحيم؟

ضاقت عينا ليشليان. هجوم جبهوي؟ في هذه التضاريس؟ بالخيالة؟ التوت شفته باشمئزاز. هل يحاول قتلهم حتى قبل أن تبدأ المعركة؟

لم يكن للأمر معنى. لقد أثبت ألفيو أنه عديم الرحمة، نعم، لكنه أيضًا تكتيكي ومحاسب. هذا… هذا كان جنونًا محضًا.

ومع ذلك… ماذا لو لم يكن كذلك؟

ألقى ليشليان نظرة نحو الفجوات الغريبة في تشكيل ألفيو، الفتحة الواسعة بين الوسط واليمين، والتي كانت تكاد تتوسل ليتم استغلالها. شعر برغبة في ذلك. لو لم تكن الأرض مثل هذه الفوضى الملعونة، لأرسلتُ وتدًا من خلال ذلك بنفسي. سأكسر بضع عشرات من الرجال وستنهار “أسطورته” مثل قلعة من الرمال في المد.

جز على أسنانه. لا. ليس بعد.

اندفعت سحابة الغبار، واقتربت الآن. اتخذت العاصفة الهادرة من الخيل والرجال شكلاً: فرسان يرتدون ملابس سوداء بسيوف مرفوعة وصرخات حرب تهز الرياح. كانوا على بعد بضع مئات من الخطوات فقط، ورأى ليشليان بياض عيونهم، عيونهم الجامحة التي لا ترمش.

أعطى قلبه نبضة خائنة.

صرخ وهو يرفع ذراعه: “الرماة!”

غنت أوتار القسي في وقت واحد، طنين حاد ولاذع تردد صداه عبر الميدان. حلقت السهام عاليًا في السماء الرمادية، واختفت لفترة وجيزة في الضباب قبل أن تنحني للأسفل مثل ستارة من مطر الحديد.

انغرست السهام القليلة الأولى في الغبار المتصاعد مثل الإبر في الكفن. ومن خلال الضباب، استطاع ليشليان تمييز الفرسان القادة وهم يرفعون دروعهم فوق رؤوسهم، وكانت الشارات البيضاء لوحدتهم محجوبة جزئيًا بالرمل والتراب.

ضرب الوابل، لم يكن مميتًا، لكنه كان مؤلمًا. رغم الدروع الزردية الثقيلة التي تغطي خيولهم، صرخت الحيوانات من الألم عندما ضربت السهام العضلات والخواصر. لم يكن ذلك كافيًا لاختراق الجلد أو الصلب، لكن الألم كان حقيقيًا. شتتهم الألم. جمحت عشرات الخيول أو انحرفت بعنف، وصارع فرسانها الأعنة واللعنات، بينما كان الزخم يتأرجح على حافة الفوضى.

تباطأ الهجوم، قليلاً فقط، لكن ليشليان رأى ذلك. البعض بدأ يفقد السيطرة بالفعل.

تخلف بضعة فرسان بينما كانت خيولهم تتخبط أو تشب، واختفوا في الغبار وكأن الأرض ابتلعتهم. للحظة، بدا وكأن الهجوم قد يتعثر.

ومع ذلك… لم يتوقف.

رغم الضباب، ورغم الحوافر المتخبطة والوحوش الصارخة، استمر الرعد في القدوم. قادمًا نحو خطهم، جالبًا الموت معهم مثل حيوان أليف يُقاد بزمام.

تعمق الهدير، واقترب الآن، لم يعد تحذيرًا بعيدًا، بل نبضًا خافقًا تحت أقدام كل جندي. خنق الغبار الهواء، سحابة عاصفة دوارة أثارتها مئتا حافر، مما طمس كل شيء باستثناء الظلال المسننة التي اقتحمتها مثل الأشباح.

انقطع نفس ليشليان. استطاع رؤيتهم بوضوح الآن، خوذات لامعة تترك أسنانهم البارزة مكشوفة، دروع مائلة للأمام، ورماح مرفوعة لالتقاط الشمس. فرسان الجيش الأبيض، يندفعون للأمام بضراوة موجة تسونامي، وعويلهم أعلى من أي وقت مضى، وأصواتهم مبحوحة بالترقب والغضب وكأنهم لا يسيرون نحو موتهم.

في الصورة التي رسمها عقله، كانت اللحظة محفورة بوضوح مثل الماء الساكن، خيول تتحطم على الرماح مثل الأمواج على جرف. تحول زخمهم إلى حطام. يُطعنون في منتصف عدوهم، وتنهار أجسادهم في الخطوط بتحطم نهائي للعظام، ويُلقى الفرسان مثل دمى القماش، محطمين ومضرجين بالدماء. هجوم فاشل. فوضى. ذعر.

ومع ذلك… حتى في الفشل، كانت تلك الوحوش ستندفع للأمام. لقد رآها، خيول ميتة لا تزال تندفع نحو صفوفه، كتل من اللحم والصلب تختلج وتنهار فوق الدروع والرجال على حد سواء.

كانوا قريبين.

تأهب الخط الأمامي، الركب منحنية، الفكوك مشدودة، والرماح مستقيمة على منحدر مائل.

ولا يزال الصوت يزداد.

ولا يزال الفرسان يأتون.

ثم… ببساطة لم يفعلوا.

(خريطة العالم)