الفصل 684

الفصل 684

انحدرت خطوط يارزات مثل مد أسود، بلا أبواق شجاعة، ولا رايات محلقة، فقط الإيقاع الرهيب والمنتظم للأحذية على الأرض والصمت الكئيب لرجال يعرفون صنعتهم. الفيلق الأول، الأكثر خبرة بين الفيالق، قاد الهجوم بغرض ميكانيكي، وكانت تشكيلاته مرنة وملتفة مثل ثعبان على وشك اللدغ.

قبل خطوات قليلة من الالتحام، انطلقت صرخة مفاجئة من خطوطهم، لم تكن صرخة حرب بل كانت أمرًا. “الرشقة الأولى!” مثل زفير يخرج من وحش عظيم، انطلقت مئات الرماح القصيرة عبر الهواء بطنين منخفض ومنتظم. لم تتشتت بعشوائية بل طارت في أقواس دقيقة. أما الجبهة الهرقلية، التي كانت لا تزال ترقع الفجوات وتتدافع لاتخاذ مواقع غير واضحة، فقد استقبلت الرشقة لا بدروع مرفوعة ومثبتة، بل بفوضى مفككة.

كشفت الأصوات سرعان ما كشفت عن فعالية الهجوم: لحم يُخترق بالحديد، وسيقان خشبية تتكسر على العظام، وصرخات حادة ومتقطعة بينما يسقط الرجال وأسلحتهم لا تزال نصف منخفضة. سقط العشرات قبل أن تتمكن أقدامهم من الانغراس في الأرض، أسقطتهم قذائف لم يتوقعوها، ولم يكونوا مستعدين للرد عليها.

ترنحت راية أحد اللوردات عندما فُتحت حنجرة حاملها في منتصف صرخته، لتسقط مهمته الوحيدة على العشب، وتدوسها مئات الأقدام؛ شقيقان، مجرد مجندين بالكاد يرتديان دروعًا، تمسكا ببعضهما البعض بينما كان أحدهما ينزف حتى الموت ورمح قصير مغروس في أحشائه.

ثم اصطدمت خطوط يارزات. لم يضربوا الهرقليين فحسب، بل اخترقوهم؛ مثل نصل في لحم طري. لم يكن هناك اشتباك لفرسان شجعان أو مبارزات كبرى تحت رايات ترفرف. كان هناك صراخ. كان هناك صوت رطب، من النوع الذي يلتصق خلف الأذنين لفترة طويلة بعد انتهاء المعركة؛ صوت ارتطام الفولاذ الملطخ بالدماء بالصدور العارية، وسحق الأحذية المكسوة بالحديد للأيدي والوجوه والأضلاع.

تحرك حاملو الفؤوس من الفيلق الثالث مثل آلات الحصاد في حقل قمح. كانت شفراتهم الطويلة تقطع في أقواس هابطة لم تكن تقتل فحسب، بل كانت تمزق أي شيء في طريقها.

أحد المجندين الذي رفع رمحه عاليًا جدًا، انتُزع من قبضته، وتحطم فكه بضربة من الجانب المسطح للفأس. وحاول آخر الالتفاف والفرار، ليشعر فقط بخطاف خلف ركبته وينقلب العالم جانبًا بينما تسرع الأرض للقاء وجهه، وفي اللحظة التالية تمزق عنقه برشقة من الدماء، مثل نبع يخرج من صخرة، لكن المياه كانت حمراء قرمزية.

لم ينكسر الميمنة الهرقلية دفعة واحدة، لكن كان من الواضح أين تكمن الأفضلية. لقد عانوا. حوصروا بين مؤخرتهم غير المنظمة وجبهة يارزات التي هاجمتهم بعنف دقيق كالساعة. فُقدت الأطراف قبل الأرواح. فُقئت العيون قبل أن تنهار الجماجم. الرجل الذي يسقط كان رجلًا يُداس، أحيانًا من قبل عدوه، وأحيانًا من قبل أصدقائه. وغالبًا من كليهما، إما مقتولًا بسبب نقص الهواء، نظرًا لكثرة الأقدام على صدره، أو بكسر في الرقبة.

كان عالم الجحيم فارغًا، وكل الشياطين كانت هناك، تستمتع بموت أعدائها وتصيح في السماء بعويل وهتافات عند رؤية سفك الدماء الذي يسببونه. لم يجد ابتهاجهم مصدره في موت عدوهم، بل في رد الإهانة والعار الذي جلبوه لأميرهم.

“ادفعوا للأمام! ادفعوا للأمام!” صرخ أحد اللوردات، صوته يتكسر من اليأس، معطيًا أمرًا عديم الفائدة والمعنى مثل مقاومة جنوده ضد المحتوم، الذي ظنوا بضعف أنهم يستطيعون إيقافه. لقد أدركوا الآن عبثية ذلك.

تلاشت قيادته في المد. لم يمنح رجال يارزات أي مساحة، ولا راحة، ولا إيقاعًا للمواجهة. لم يقاتلوا من أجل الشرف أو المجد، ففي وسط الصرخات، وعويل الألم، وصليل الفولاذ، لم تكن هناك سوى حقيقة واحدة وحيدة ملموسة في ذلك اليوم الصافي. كل تلك القيم والمبادئ قد اختفت، فمن أنفاس رجل يحتضر، لم يخرج سوى نفس الموت الفاسد الذي يملأ هواء الأحياء.

ومع بدء الهرقليين في الانهيار، حيث تسللت الخطوط السوداء في خطوط العدو، أصبحت الحقيقة واضحة بعنف لكل رجل لا يزال يمسك رمحه بخوف جعل مفاصله تبيض: لم يكونوا جنودًا يقفون في تحدٍ. كانوا لحمًا عالقًا في تروس حاكم سوداء طاحنة، تكسرت أجسادهم وعظامهم لتكون علفًا للوحش العظيم، الكائن الذي يخشاه كل رجل ويفتن به، فكاه العظيمان ينفتحان لابتلاع أي شيء يقع فيهما ويفشل في الخروج.

ولن ينقذهم أي حاكم، ولا أمير، ولا راية. لقد قاتلوا من أجل لا شيء.

رماح أعطيت لهم بأيدٍ لن يصافحوها أبدًا، وُجهت نحو أعداء لا يكرهونهم، لم يكن الرجال في ذلك الميدان محاربين بالمعنى الحقيقي. كانوا لحمًا ملفوفًا بالأوامر، قلوبًا مرتجفة لا يربطها سوى الخوف. لم يقفوا من أجل المجد، أو العقيدة، أو الوطن؛ وقفوا فقط لأن أحدهم أخبرهم بذلك.

كان موتهم عديم الفائدة والمعنى، لأن وجودهم هناك لم يكن له معنى في المقام الأول. لم يكمن فشلهم في الفولاذ الذي يحملونه، ولا في قوة سواعدهم؛ بل كان متجذرًا في أعماقهم، في نخاع كيانهم. فمهما كانت الجدران صلبة، فإن البيت المبني على الرمال سينهار دائمًا. وهكذا فعلوا، لأن أرواحهم كانت بلا أساس. لا قناعة. لا ولاء. لا حب للوردهم. لا فخر بأميرهم. لا إيمان بالتاج الذي استدعاهم.

الصراعات الواردة في القصة لا ينبغي نقلها إلى سلوك الواقع.

عندما جاء مد السواد من أجلهم، صامدًا، صامتًا، مطلقًا، لم يواجهوه بالنار، بل بالرعب البارد لرجال يعرفون بالفعل أنهم ضائعون. لم يكن هناك ضوء في عيونهم. لا كلمات أخيرة تُهمس بأمل أو تحدٍ. فقط صمت أولئك الذين يموتون من أجل لا شيء وهم يعرفون ذلك.

لم يكن هناك شرف في نهايتهم. لن ينحت أحد أغاني في الحجر أو يكتب قصائد تخليدًا لذكرى ما فعلوه في ذلك اليوم. لن يتذكر أي طفل اسمًا. لن يحمل أي صديق إرثًا. مجرد جثث في التراب، بلا وجوه ومنسية. دماءهم امتصتها أرض لا تبالي. موت عديم الفائدة. والأسوأ من ذلك؛ موت وحيد.

15 دقيقة. هذا كل ما استغرقه الأمر.

وقف اللورد ستيليكو بلا حراك فوق التلة الصغيرة حيث تمركزت مؤخرة الجيش، تاهت نظرته في مكان ما وراء الضباب والغبار المتصاعد من أقصى يسار ساحة المعركة. الرسول الذي أمامه، الذي لم يكن أكثر من صبي، أحمر الوجه ويلهث، كان قد ركض بأقصى سرعة معلنًا عن الكارثة حتى قبل أن ينطق بكلمة.

الآن، وصدره يعلو ويهبط وقميصه مبلل بالعرق، نقل الصبي الأخبار ليس كرسالة بل كمرثية. كان ينبغي أن يكون هناك ألم. يجب أن يكون هناك ألم دائمًا عندما ينهار أمام عينيك شيء بنيته، شيء آمنت به. عندما تنطفئ شعلة ظننت أنها قوية بما يكفي لمواجهة عواصف العالم عند أقل هبة ريح. لكن ستيليكو لم يشعر بشيء؛ لا حزن، ولا غضب، ولا حتى وخزة الخيبة الخدرة.

التفت، وعباءته تهمس عبر الغبار، ونادى نائبه بوقار غير مبالٍ لرجل يطلب نبيذًا في مأدبة هادئة. “أرسل 200 من المشاة لتعزيز الميمنة ومساعدة الأمير.”

حمل صوته سلطة هادئة وممرنة. انحنى ضابطه وتحرك للتنفيذ. لكن الرسول، والعرق لا يزال عالقًا في فكه مثل الندى على أرض محروقة، تمتم مرة أخرى، هذه المرة بشيء من النار الزائدة: “سيدي، لقد طلب سموه أكبر عدد ممكن من الرجال. الجناح ينهار. إنهم…”

التفت رأس ستيليكو ببطء، وعندما انغرزت عيناه في عيني الصبي، جفت الكلمات مثل الدم في الشمس. لم تكن النظرة قاسية، لكنها كانت باردة بما يكفي لسرقة الأنفاس. لم يكن فيها غضب، بل صمت فقط. النوع الذي يجعل الرجال يفهمون أشياء لم تُقل لهم.

قال ستيليكو، كل كلمة شُحذت مثل نصل سُنَّ على الجليد: “ستخبر سموه أنه قد يحصل على 250 رجلًا مقابل تعبه.”

رمش الرسول، غير متأكد مما إذا كان يتم تدليله أو صرفه، حتى أضاف ستيليكو، مع تضييق طفيف وفولاذي في عينيه لنقل معناه: “ولا رجل واحد إضافي.”

انحنى الصبي وغادر، وأحذيته تثير غبار اليوم المحتضر وهو يتلاشى في العاصفة التي جلبها رجال يارزات عليهم.

زفر ستيليكو بهدوء. لم تكن تنهيدة، بل كانت تحررًا. التفت مرة أخرى نحو الخطوط البعيدة حيث يصرخ الرجال ويصيح الفولاذ مثل أجراس الجنازة، وهناك، وسط الفوضى، وجد دليله.

لقد أحسنت صنعًا بإبقاء طرق أخرى مفتوحة، فكر في نفسه. كان تقاسم القارب مع ليشليان دائمًا مخاطرة. لم أظن قط أن هذا الأحمق اللعين سيقلبه بهذه السرعة.

لقد طالب الأحمق بحرب لم يكن ليربحها أبدًا.

والآن؟ الآن كانت المياه ترتفع، وتصل إلى ركبتيه، وقبضتها الباردة تبرد جلده. لكنه لم يكن قلقًا، لأن ستيليكو سيسبح. سيفعل ذلك دائمًا.