الفصل 687

الفصل 687

كانت خيمة القيادة تشتعل بالفرح.

مرت ست ساعات منذ أن ابتعدت الأشلاء المحطمة لجيش هيركوليا وهي تعرج، وظهورهم مكشوفة لنصال ورماح جيش يارزات. ولست ساعات الآن، ترددت أصداء الخيمة بأصوات الاحتفال والضحك والأنخاب والقرقعة الدافئة للكؤوس التي تُملأ وتُعاد تعبئتها بالنبيذ الأحمر القوي.

لقد كان ذلك النوع من النصر الذي يحلم به القادة؛ نصر نظيف وحاسم، وقبل كل شيء، سهل.

تبادل اللوردات العناق وصرخوا بالثناء بصوت عالٍ بما يكفي لهز الجدران القماشية. تغلغل الخدم بينهم بصواني اللحم المشوي والفاكهة المتبلة، وبالكاد كانت أيديهم تلاحق الطلبات. الرجال الذين لم يتحدثوا قط قبل الحملة شاركوا القوارير الآن كأصدقاء قدامى، يربطهم التسمم الحلو للانتصار.

بالنسبة لهم، كانت الحرب قد حُسمت بالفعل. لم يُهزم جيش هيركوليا فحسب، بل تحطم. تشتت. أُهين. أصبح لجيش يارزات الآن الحرية في التحرك كما يشاء، لتمزيق قلب أراضي هيركوليا مثل الذئاب بين الماشية العمياء. لقد ذاقوا الدم، وقد زاد ذلك من شهيتهم للمزيد.

لكن ألفيو لم يشرب. ولم يضحك.

اتكأ بصمت على أحد أعمدة الدعم الخشبية المصقولة في الخيمة، قلقًا قليلاً بشأن البرد المتزايد.

كان هناك سبب، بعد كل شيء، يمنع الجيوش من خوض الحروب خلال فصل الشتاء.

قرر تشتيت انتباهه بالنظر إلى الآخرين.

كان جارزا في وسط الخيمة، يروي المناورة المائلة بأسلوب مسرحي لشهاب الذي كان مسترخيًا بشكل غير عادي. كان الأخير يبتسم من الأذن إلى الأذن، متحمسًا بشكل غير معهود، يومئ برأسه مثل ضابط شاب يسمع قصته الأولى عن المجد. لقد تخلص من صقيع سلوكه الصارم المعتاد، ربما لأنه قاد “فوغونداي” على الجناح الأيسر، وهم رجال لم تُكتب أغاني معركتهم بالكلمات، بل بالصراخ واللحم الممزق.

تسللت التقارير منذ ذلك الحين تصف هجوم فوغونداي كشيء مستل من حلم محموم. لم تكن معركة، بل طقسًا.

لقد شقوا أعداءهم مثل الجزارين الذين يجهزون الماشية، دون تردد أو تباطؤ، راسمين الميدان بالدماء والعظام.

الأسوأ، وربما الأكثر إثارة للرهبة، لم يأتِ من الخطوط الأمامية، بل من المحاربين الواقفين في الخلف، ينتظرون دورهم. لقد انقضوا على الموتى بالفعل بحماس مزعج، يقطعون الرؤوس والأيدي والآذان؛ أي تذكار يمكن رفعه.

رقص البعض بجوائزهم البشعة المغروسة في أطراف رماحهم، رافعين إياها عالياً كما لو كانوا يرفعون معايير قبلية ليجعلوا العدو يرى ما سيحل بموتاهم. وألقى آخرون أطرافًا مقطوعة مثل الرماح في تشكيلات العدو المنهارة، كما لو كانوا يسخرون من فوضاهم.

حتى ألفيو، رغم قسوته، تذكر القشعريرة التي سرت في عموده الفقري عندما وصله التقرير الأول.

كان سعيدًا لأنهم يقاتلون من أجله وليس ضده.

لكنه لم يصدر أي أمر لوقف ذلك.

لم يكن لديه نية لكبح ضراوتهم. على العكس من ذلك، كان ينوي صقلها. توجيهها. ذلك العنف الخام، ذلك المشهد البدائي، يمكن تشكيله ليصبح شيئًا أكثر من مجرد مخيف. يمكن أن يصبح سلاحًا من الرهبة، هراوة نفسية تحطم الأعداء حتى قبل أن يلمس الفولاذ الجلد.

راقب ألفيو شهاب وهو يرجع رأسه إلى الوراء ضاحكًا، ضاربًا كتف جارزا بقوة كادت تسكب نبيذ الرجل. فكر في مدى غرابة رؤية النبيل الأكثر صرامة في البلاط وهو يتحرر بسبب سفك الدماء. كان للنصر وسيلة لتحويل الرجال، بعضهم إلى أساطير، والبعض الآخر إلى حمقى.

دخلت الشهرة إلى رأس الرجل أسرع مما يمكن للنبيذ أن يفعل، تحترق بحرارة أكبر، وتبقى لفترة أطول، وتتآكل بشكل أعمق. جعلت الرجال يتحدثون بصوت أعلى، ويقفون بوضعية أكثر طولاً، ويضحكون مثل الحكام العظماء، ويسقطون مثل الأطفال.

كانت عظام رجل كورسيكي جامح المثال الأكثر ثباتًا، رجل حاول ذات مرة ضغط العالم في شكل إرادته. لقد رقص مع النجوم وغرق في المنفى.

تجمع اللوردات في دوائر صغيرة، ومعاطفهم الفاخرة لا تزال مغطاة بغبار المعركة، ممسكين بكؤوس النبيذ كما لو كانوا يحيون سلامًا دام قرنًا.

كان النصر عاهرة، وكل رجل هنا أراد دوره معها.

انجرفت عينا ألفيو الحادتان إلى الكعكة الموجودة في وسط الطاولة الخشبية الطويلة.

رأوا جميعًا هيركوليا كأنها تلك الكعكة الآن، ناضجة، ذهبية، دافئة من الفرن. شيء يجب تقطيعه ومشاركته.

لكن ألفيو لم يكن هنا ليأكل لقمات صغيرة. لم يكن هنا لينقر مثل حاشية في مأدبة.

لقد كان ملتهمًا. وكان ينوي الاستهلاك.

لن يأخذ شرائح. سيبتلع الشيء كله، يبتلع الحلاوة والعظام في قضمة واحدة قاسية ويترك البقية يتضورون جوعًا على الفتات.

كان قد بدأ للتو في الشعور بشكل المستقبل، متتبعًا حوافه في عقله، عندما—

“هل فاتني العيد؟!”

انفتحت ستائر الخيمة كما لو ركلتها عاصفة، ودوّى صوت من خلالها مثل طبول الحرب في ممر جبلي. التفتت الرؤوس، فزعة. كاد النبيذ أن ينسكب.

لكن ألفيو لم يكن بحاجة للالتفات. كان يعرف ذلك النباح. ذلك الزمجر غير اللائق. لقد عاد كلبه.

محتوى مَجَرَّة الرِّوَايَات ليس مادة مجانية للمواقع الناسخة، فاحترم المصدر الأصلي.

تحرك ذلك الوغد عبر الخيمة كما لو كان يملكها. علق الغبار بكتفيه وحذائه مثل الأوسمة، ولا تزال الدماء تغطي حافة واقي ذراعه. كان يبتسم، يبتسم دائمًا، كما لو أن أسوأ مأساة في العالم ستظل تسليه طالما انتهت بشيء يحترق.

دون سؤال أو عرض، خطف إيغيل كأسًا فضيًا، وجرعه في جرعة واحدة، وضرب به على الطاولة، ثم أمسك بآخر من صينية خادم قريب. افترق النبلاء له مثل المد أمام مقدمة سفينة، ربت البعض على ظهره، وسخر منه آخرون. ضحك على كليهما.

درسه ألفيو وهو قادم، كانت حركاته حادة، وكتفاه مسترخيتان ولكن ليستا مهملتين. لم تكن هناك عرج، ولا جروح جديدة، ولا ضمادات؛ شعر بالارتياح لذلك. قلة كانوا بقدرة الرجل الصاخب الذي أمامه.

التقت أعينهما، واتسعت ابتسامة إيغيل وهو يقترب بينما يهمس بصوت منخفض.

“حسنًا؟ لا عواء ترحيبي من ثعلب هيركوليا الشهير؟”

“الثعالب لا تعوي، أيها الغبي،” قال ألفيو بصوت جاف ولكنه مرحب. أمسك بساعد إيغيل بقبضة جندي، قوية بما يكفي لكسر العظام. “إنهم ينبحون نباحًا قصيرًا. وقد استغرقت وقتك اللعين.”

قال إيغيل: “كانت الخطة هي سحب خيالتهم خارج الميدان. وهذا بالضبط ما فعلته. ركبت خلفهم بعيدًا جدًا عن المسار لدرجة أنهم سيكونون محظوظين إذا وجدوا طريق عودتهم قبل الشتاء القادم. لقد أصبح جسدي متصلبًا مثل الحجر من السرج.”

تمدد، وطقطق ظهره مع أنين، ثم مال بابتسامة صبي ضُبط في منتصف جريمة.

“بعض الفتيان أصيبوا بالجنون التام. خطرت لأحد الحمقى فكرة إلقاء حبل على فارس هيركولي. اصطاد دابته، وشبكه مع حصان آخر. بدا وكأنهما مخموران في سباق ثلاثي الأرجل قبل أن يسقطا على الأرض. كان يجب أن تراه—يا للعجب، لقد كان جميلاً.”

لم يستطع ألفيو منع الضحكة التي انزلقت من شفتيه. “أنت محظوظ لأنهم لم يشنقوك لأنك سقتهم مثل الماشية.”

“سأرحب بذلك. أخيرًا شيء جديد.”

عند ذلك أشار ألفيو إلى الطاولة، النبيذ، واللحم الذي يبرد على الصواني الفضية. “اشرب. استرح. استمتع بالغنائم. لقد استحققتها.”

رفع إيغيل حاجبًا. “راحة؟ لا فائدة من الراحة بينما يوجد مثل هذا المرح حولي.” ضحك مرة أخرى. “سأرتاح عندما تصبح عاصمتهم، أعني عاصمتهم الجديدة، رمادًا. لن تترك الأوغاد ينجون بسهولة، أليس كذلك؟”

رسم ألفيو ابتسامة ذئبية نادرة. “هل تعتقد أنني سأخرجهم إلى العراء لمجرد إعادتهم وهم يعرجون؟”

“أعتقد أنك ستضع أنياب الثعلب على حناجرهم مباشرة،” قال إيغيل بابتسامة كانت أحدّ من نصله. “وهذه المرة، لن تتركهم. لذا، دون إضاعة المزيد من الوقت، متى سنطاردهم؟”

لم يكن هناك خطأ في الجوع في صوته. التوق. العطش للمطاردة الذي لم يخبُ، حتى بعد يوم كامل من الركوب والمعركة.

لم يجب ألفيو على الفور. ارتشف من كأسه، وعيناه مثبتتان ليس على إيغيل، بل على اللهب المتراقص للمشعل فوقهما.

“متأخر جدًا، في الواقع.”

رمش إيغيل. رفع حاجبًا، كما لو كان ينتظر التكملة الساخرة. “أنت تمزح.”

“لا.” كان صوت ألفيو باردًا وموزونًا. “سننتظر.”

“هذا مذهل.” سخر إيغيل، وهو يجرع ما تبقى من نبيذه. “أعرف أفضل من أن أسأل لماذا. ستشرح لي، سواء أردت ذلك أم لا.”

رسم ألفيو ابتسامة ملتوية. “وسوف تشكرني على ذلك.”

مر خادم آخر بصينية جديدة. التقط إيغيل كأسًا رابعًا منها دون أن يقطع التواصل البصري.

تابع الأمير: “نحن نعرف بالفعل إلى أين يذهبون.”

أومأ إيغيل ببطء. “إذن لديك جرذان تطعمك فتات الخبز.”

“أكثر من مجرد فتات خبز،” أجاب ألفيو. “إنهم يحصلون لي على القطعة كاملة.”

قال إيغيل وهو يدير نبيذه: “حسنًا، فما سبب التأخير؟”

قال بابتسامة: “لأنني على وشك الحصول على مفتاح منزلهم. وبمجرد حصولي عليه، سأمر مباشرة عبر البوابة الأمامية… ثم أحرق كل هذا الشيء اللعين وهم بداخله إذا لم يسمحوا لي بالدخول.”

عادت ابتسامة إيغيل. هذه المرة كانت أوسع وأكمل.

“نخبٌ إذن؟”

“نخبٌ بالفعل.”

التقى الفولاذ بالفولاذ بينما كانا يقرعان كؤوسهما، ورنّ الصدى بصوت أعلى مما ينبغي، مثل صوت السيوف التي تلتقي ببعضها البعض في عناق حار.