الفصل 688

الفصل 688

لقد مر يومان مؤلمان يسحقان الروح على الهرقليين، يومان لم يشعرا وكأنهما انسحاب بقدر ما كانا موتاً بطيئاً يمتد عبر تضاريس قاسية.

هزيمتهم في الميدان لم تكسر خطوطهم فحسب، بل كسرت شيئاً أعمق. كل ذرة من الأمل تشبثوا بها ذات يوم، وهم أنهم يستطيعون الصمود، والمقاومة، وقلب الموازين، تحطمت في أقل من ساعة من الذبح الوحشي من جانب واحد.

ما تبقى لم يكن جيشاً. لقد كان أثراً لرجال غائري العيون يعرجون خلف رايات ممزقة لم تعد تثير الخوف أو الفخر.

تضاءلت الصفوف بشكل كارثي. من بين 2,100 رجل نزلوا إلى الميدان، لم يتبقَ سوى أقل من 1,400 يتبعون الرتل المحطم وهو يترنح نحو الداخل، بعيداً عن المجزرة. المئات لقوا حتفهم في الهزيمة، سُحقوا تحت الحوافر المذعورة أو قُتلوا بسيوف يارزات. لكن النصيب الأكبر اختفى في صمت؛ حيث هرب الفارون واحداً تلو الآخر تحت جنح الليل، ولم يعودوا أبداً.

صوت خطوات الأقدام في الظلام، الأقدام العارية والأحذية المهترئة التي تنزلق عبر العشب المبلل، الأنفاس المحبوسة، والأسلحة الملقاة؛ كان هذا هو الإيقاع الوحيد الذي رافق الليل.

لم يكن هناك وقت للعدالة. لم تُرسل فرق بحث خلف الفارين. لا محكمة، لا حبل، لا مراسم. كانت الحقيقة بسيطة: لم يعد لدى أحد القوة، أو الرغبة، لمثل هذا النوع من العمل، لقد ساروا للأمام كالجثث فقط.

حتى الجرحى تُرِكوا خلفهم. كانوا ثقلاً لا يستطيع الانسحاب تحمله. كنت تراهم منبطحين على جانب الطريق أو منكمشين في خنادق ضحلة، رجالاً بأطراف مضمدة، وجذوع ممزقة، وجماجم مشققة. نادوا طلباً للمساعدة في البداية، ثم توسلوا، ثم توقفوا عن النداء تماماً. قدم رفاقهم ما استطاعوا؛ خرقاً، مطارات ماء، كلمات أخيرة، حتى لم يتبقَ شيء ليعطوه.

وفي النهاية، واصلوا التحرك.

وحتى بين الأصحاء، كان هناك تعفن. كان مؤخرة الرتل يجر أذيال الخيبة والوهن. هناك، كل بضع ساعات، كان يسقط جندي ببساطة. تنهار ساقاه، وتجحظ عيناه. لا يصرخ، ولا يبكي. يسقط… وحسب.

جسده فارغ جداً لدرجة أنه لا يستطيع حتى مقاومة الجاذبية. أولئك الأقرب إليه يتوقفون، يركعون، يحاولون رفعه. ثم، عندما يرون عدم الجدوى، يقفون مرة أخرى. البعض يلعن، والبعض يتلو صلوات، لكن معظمهم يكملون سيرهم، مفضلين عدم الرؤية.

بالنسبة لأولئك الذين لا يزالون يتحركون، تداخلت الأيام ببعضها. ساروا حتى مات الضوء خلف التلال، ثم انهاروا في مخيمات ضحلة، منهكين لدرجة تمنعهم من التحصين بشكل صحيح، ومسكونين لدرجة تمنعهم من النوم. أكلوا ما استطاعوا نبشه لأن ما أحضروه معهم أثناء الهزيمة قد تعفن أو أُكل بالفعل؛ جذور مرة، خبز يابس، لحم نصف متعفن، وناموا مثل رجال يتوقعون الموت قبل الصباح.

لو هاجمت قوات يارزات خلال الليل، لما كان هناك دفاع. لا تشكيل، لا تجمع. مجرد المزيد من الجثث في الطين.

لكن الهجوم لم يأتِ. ليس بعد. وربما كان ذلك أسوأ.

لأنه منحهم الوقت ليشعروا بثقله. الخزي، العجز، والبرد الذي يتسلل إلى عظامهم.

لم يكونوا في أسوأ حالة ممكنة، ليس بعد.

لكن ذلك لم يهم كثيراً.

لأنه لم يؤمن أحد منهم بإمكانية العودة.

لم يكونوا يزحفون نحو الخلاص.

كانوا يحاولون فقط البقاء متقدمين على مراسم دفنهم.

سار أرنولد كواحد من هؤلاء الجنود الكثر، عبر ما يمكن اعتباره مخيماً في الليلة الثانية من انسحابهم.

كان وصفه بـ “المخيم” كرماً، بل وهماً حتى. لم يكن أكثر من بقعة من الأرض المدوسة، تتناثر فيها أشكال منحنية تتشبث بأي ذرة دفء تجدها. لا أسوار، لا أبراج مراقبة، لا حراس، لا انضباط.

لو تسلل عشرة من كشافة يارزات خلال الليل والسكاكين في أيديهم والصمت في خطواتهم، لتمكنوا من نحر كل حنجرة قبل أن يتحرك رجل واحد.

التصقت تلك الفكرة به مثل الطفح الجلدي، وبشكل غريزي تقريباً رفع يده إلى رقبته، يفرك البقعة الحساسة فوق عظمة الترقوة مباشرة. لمست أصابعه جلداً بارداً، رطباً من الصقيع الذي لم يذب بعد حتى تحت ضوء نار المساء الضعيفة.

كانت هناك خيام، نعم، ولكن القليل منها فقط. معظمها فُقد أو تُرِك في فوضى الهزيمة. ما تم إنقاذه حُزم في عجلة عمياء من قبل المسؤولين الذين لم يُسحقوا أو يُقتلوا أو يهربوا بعد. كانت الأولوية للطعام والماء، أما المأوى فكان رفاهية تُرِكت مع الموتى.

كانت النتيجة هي: حشد من الرجال يتجمعون في العراء، منكمشين مثل الكلاب في مهب الريح، عباءاتهم مهترئة، ودروعهم لا تزال مشدودة فوق أجسادهم الكدمية والمتألمة. كان البرد ينهش الفولاذ بنفس السهولة التي ينهش بها الكتان. كان شهر ديسمبر، ونسمات الشتاء تقبل كل شبر من الجلد المكشوف بقسوة.

مر أرنولد بصف من الجنود المستلقين بلا حراك تحت النجوم، وكانت أشكالهم لا تكاد تُميز عن الأرض غير المستوية. البعض نبش عن قماش من رفاق سقطوا، أو سحب عباءات من المحتضرين دون أن تلتقي أعينهم. والبعض الآخر لم يملك شيئاً، مجرد أذرع عارية ملفوفة حول الصدور، ترتجف في نوم لم يكن نوماً على الإطلاق.

كان البعض يتمتم في أحلامه، وأحدهم كان ينتحب بهدوء.

وفي مكان أبعد، مر بنار استحالت رماداً. حولها، جلس الرجال في صمت.

مجرد صرير المعدن، وسعال متقطع، والقرقعة الجوفاء لأسنان شخص ما تصطك خلف فك مطبق.

كان من الممكن أن يكون الأمر مضحكاً، لولا أنه كئيب للغاية، مقارنتهم بالنبلاء الذين لا يزالون متحصنين في خيامهم على المرتفع الصغير عند حافة المخيم. تلك الخيام كانت لا تزال قائمة، ثابتة ومشدودة في وجه الريح، مغطاة بألوان باهتة لبيوت قديمة كانت تعني شيئاً ذات يوم. داخلها، بطانيات من الفراء الناعم ونبيذ دافئ. هؤلاء الرجال، من فرسان ولوردات كبار وصغار، لم يكونوا ينامون على الأرض المتجمدة مثل الفلاحين. ليس بعد.

لكن أرنولد تساءل إلى متى سيدوم ذلك.

كان يعرف صنفهم. لم يكونوا هنا إلا لأنهم يخشون أن يُقبض عليهم بمفردهم، مكشوفين، ويقعوا في أسر المد القادم من سيوف يارزات. كانوا يخشون الفدية، ويخشون الخزي.

لكن بمجرد وصولهم إلى أرض آمنة، أي حصن، أي بلدة مسورة، حتى لو كان ديراً متعاطفاً، فسوف يختفون. يتسللون عائدين إلى إقطاعياتهم، يلعقون جراحهم ويحظون بنوم ليلة هادئة.

وماذا بعد ذلك؟

ربما سيقررون ما إذا كانوا سيلقون بقرعتهم مع الغازي أم لا.

زفر أرنولد ببطء، مراقباً أنفاسه وهي تتصاعد في الليل. تلاشت بسرعة، مختفية مثل كل شيء آخر.

عندما رأى أرنولد ما يكفي من العار الذي حل بجيشه، وعندما أصبح مشهد الرجال المصابين بعضة الصقيع والملفوفين بقماش مسروق، والتفكير في النبلاء الذين يتهامسون فيما بينهم، أمراً لا يطاق، التفت ومضى نحو خيمته.

حتى هنا، بين بقايا الحرس الملكي الذي كان فخوراً ذات يوم، بدأ تعفن اليأس يتسرب. كانت أكتافهم منحنية، ووجوههم هزيلة.

وبينما كان يقترب، لاحظ أرنولد على الفور شيئاً غير طبيعي. الحارسان المتمركزان خارج خيمته لم يكونا من رجاله المعتادين.

كانت هذه وجوه غريبة، متوترة ومتصلبة، وأعينهم تومض بقلق في ضوء المشاعل.

هل لم يخرجوا من المعركة؟ تساءل قبل أن ينفض الفكرة عنه، لأنه لم يكن يكنّ حباً أو اهتماماً لرجال والده.

اعتدل الحارس الموجود على اليسار وانحنى انحناءة هشة. قال وصوته مشدود: “صاحب السمو، ضيفك ينتظر في الداخل”.

توقف أرنولد في مكانه.

سأل وحاجباه ينعقدان: “…ضيفي؟”. انتقل الارتباك على وجهه على الفور إلى الحارس الآخر، الذي تلعثم طلباً للوضوح.

أضاف الحارس الثاني بمزيد من التردد الآن: “نعم يا صاحب السمو. الشخص الذي كنت… تنتظره؟”.

لم يقل أرنولد شيئاً في البداية، اكتفى بالتحديق فيهما. ثم، في حركة واحدة سلسة وغريزية، استل سيفه.

تراجع كلا الحارسين قليلاً، وارتجفت أيديهما نحو مقابض سيوفهما، لكنهما لم يستلاها بعد. قال أرنولد ببرود، رغم أن دمه بدأ يتدفق بصوت أعلى في أذنيه: “لم أكن أنتظر أحداً. من الذي سمحتما له بالدخول أيها الحمقى؟”.

ومع ذلك، تقدم للأمام وفتح غطاء الخيمة بقوة.

للحظة، تجمّد في مكانه.

كان الهواء في الداخل دافئاً من لهب الموقد المنخفض. الأثاث المألوف، السجاد السميك، الطاولة التي عركتها الأحوال الجوية، القفازات… كانت كلها هناك. ولكن كان هناك أيضاً شخص. جالس ببرود على الكرسي الوحيد في الخيمة، وكأن له كل الحق في التواجد هناك. كان غارقاً في الظلال والألفة.

مبتسماً نحو المدخل.

قبضت يد أرنولد على المقبض بقوة أكبر.

خلفه، سمع صوت تحرك الدروع، حيث تحرك أحد الحراس ليتبعه.

قال أرنولد بحدة، وهو يدير رأسه بما يكفي ليروا حدة نظرته: “لا. لقد حدث لي سهو. تذكرت الآن… كنت أتوقع شخصاً ما. كان خطئي. واصلا عملكما أيها الجنود”.

كان طعم الكذبة غريباً في فمه، لكنه روج لها برزانة أمير.

لم يطيعا.

كرر بنبرة أقوى: “انصرفا. قفا للحراسة في الخارج. لا تسمحا لأحد بالدخول”.

تبادل الحارسان النظرات، لكنهما أطاعا هذه المرة على مضض. تمتما: “حاضر يا صاحب السمو”، وتراجعا إلى موقعهما في الخارج.

دخل أرنولد، تاركاً غطاء الخيمة يسقط خلفه بضربة خفيفة، فاصلاً الخارج عن الداخل. مد يده وشد الرباط ليغلقه، مغلقاً الخيمة تماماً.

زفر.

زفيراً طويلاً وبطيئاً يهدف إلى تهدئة أعصابه وقلبه على حد سواء.

انحنى الشخص الموجود داخل الخيمة للأمام، تاركاً ضوء شمعة يلامس وجهه.

لا تزال نفس الابتسامة. لا تزال نفس الزاوية الملتوية في فمه. لا يزال ذلك الهدوء المثير للجنون الذي كان عليه عندما غادرا.

“مرحباً يا أخي”.