الفصل 703

الفصل 703

ساد صمت مطبق في قاعة المجلس بينما خيمت كلمات ألفيو على الغرفة مثل ستارة مخملية تحجب عرضًا مسرحيًا؛ كانت كلمات ناعمة لكنها مثقلة بالمعاني.

للحظة، لم يتحدث أحد.

تبادل شهاب وياسمين نظرة سريعة، متسائلين عما إذا كانا قد فسرا الجملة نفسها بالطريقة نفسها.

عبر الطاولة، تحرك جارزا في مقعده. بينما رمش أساج بعينيه، عالقًا في منتصف الطريق بين الإيماء والعبوس.

كُسر السكون، بشكل غير متوقع، على يد إيغيل.

سأل إيغيل وهو يمرر إبهامه ببطء عبر حلقه في إيماءة فجة: “انتظر، ألف… هل تقصد هذا؟”. كان المعنى لا لبس فيه، وكان رد الفعل فوريًا.

سُمع صوت شهيق جماعي، وارتفع حاجبا شهاب بعدم تصديق.

صرخ شهاب وهو يلتفت نصف التفاتة نحو حفيد زوجته: “يا للعجب، لا، إنه لا يقصد ذلك، أيها الأخرق”. ثم التفت إلى ألفيو وسأل بنبرة غير واثقة: “أعتقد أنه يلمح إلى أننا سنحتجزهم حتى يوافقوا على تسليم الرهائن؟”.

أما ألفيو، الذي بدا مستمتعًا بشكل غامض من قبل، فقد حدق الآن في شهاب بارتباك حقيقي.

سأل ألفيو بنبرة منكرة: “ماذا؟ لماذا أريد ذلك أيضًا؟ هل ظننتم جميعًا حقًا أنني جمعت لوردات مملكة مهزومة هنا لمجرد قتلهم أو سجنهم؟ يا للسماء، لقد قضيت أسابيع في إعداد ذلك العرض مع ليشليان؛ لو أردت قتلهم فقط، لكنت قد جعلت من صفوفهم مجزرة في ستيلتوم”.

نظر معظمهم بعيدًا بخجل. ومع ذلك، عقدت ياسمين ذراعيها ورفعت حاجبها.

قالت ببرود: “حسنًا، لكي نكون منصفين، لم تكن واضحًا تمامًا. لقد تركت كلماتك… مجالًا واسعًا للتفسير، وليس الأمر وكأنك غير قادر على فعل ذلك”.

اعترف ألفيو بتنهيدة قبل أن يعتدل في جلسته: “هذا منصف. لذا دعوني أوضح حتى لا يكون هناك سوء فهم لكلماتي الواسعة. ما قصدته – وما أنويه – هو استخدام هذه اللحظة، عندما يجتمع كل اللوردات الكبار تحت سقفنا، للبدء في تفكيك أسس أي جبهة موحدة قد يشكلونها”.

“ليس بالسلاسل أو سفك الدماء، بل بالسياسة”.

استنشق بعض الهواء قبل أن يواصل حديثه: “لمدة أربع سنوات، كنا نطحن الفصائل النبيلة القديمة. ببطء. وبصبر. كنا نغير ولاء عائلة واحدة في كل مرة. كل عائلة سحبناها إلى دائرتنا أضعفت المعارضة. لقد نزعنا أنياب الكتلة الأصلية من النبلاء الذين قاوموا سلطة التاج تمامًا”.

تابع ألفيو بنبرة متزنة وواضحة: “لكن مع سقوط هيركوليا، ورثنا أكثر من مجرد أراضٍ وألقاب. لقد ورثنا طبقة جديدة كاملة من النبلاء؛ دماء جديدة. أصحاب أراضٍ، فخورون، وطموحون. وإذا تُرِكوا لأنفسهم، فسوف يتطلعون إلى الحرس القديم الذي لا يزال متمسكًا باستقلاليته وسيرغبون في تقليد ذلك”.

ألقى بنظرته عبر الغرفة، تاركًا ثقل النقطة التي طرحها يستقر في عقولهم.

“تذكروا حملاتنا الأولى، وكيف دعمنا القليلون في البداية. كم من النبلاء أخروا جزيتهم، أو تظاهروا بالولاء، أو ببساطة اختبأوا خلف جدرانهم المتداعية آملين أن ننهار تحت ثقلنا؟ لا أرى سببًا يمنعهم من المحاولة مرة أخرى الآن. لذا نعم، يجب أن نتحرك بسرعة ونقتل الاتحاد في مهده”.

مسح شهاب لحيته بتفكير: “وما نوع الصفقات التي تفكر فيها؟ يجب أن يكون شيئًا يجعل الوقوف ضد التاج غير مربح”.

التوت شفتا ألفيو في ابتسامة رقيقة وعارفة: “بالضبط. والجواب بسيط: العملة. التجارة”.

نهض من كرسيه وسار ببطء حول الطاولة.

“مع رحيل ليشليان، انتهى أيضًا الحظر الذي فرضه على بضائعنا. لسنوات، أغلقت هيركوليا بواباتها أمام صابوننا وعصير التفاح الخاص بنا، وعاقبت التجار بالغرامات والمصادرات، بينما كان ليشليان نفسه يشرب من براميلنا في الخفاء. بعيدًا عن النفاق، كان ذلك يعني ضياع الإيرادات وعزل الأسواق. ولكن الآن؟”.

أشار بيده على نطاق واسع: “الآن، البوابات مفتوحة. هيركوليا بأكملها لنا لنزودها، والعاصمة، التي كانت لفترة طويلة ملاذًا للتجار، نضجت لاستعادة مجدها السابق. خلال فترة الحظر، فر العديد من التجار جنوبًا إلى يارزات، متبعين طرق روميليان وقاموا بأعمال تجارية في أماكن أخرى. ولكن الآن؟ يمكننا عكس ذلك التيار”.

التفت عائدًا إلى مجلسه: “ما أقوله هو هذا: نحن الآن نمسك بالكعكة بأكملها. وهناك قدر كبير من الثروة التي يمكن الحصول عليها من تقسيمها. نعم، يمكننا الاحتفاظ بها كلها لأنفسنا، لكن الاكتناز لن يؤدي إلا إلى توليد الاستياء، والأسوأ من ذلك، سيخلق وحدة بين أولئك الذين تم استبعادهم”.

ترك الصمت يتزايد للحظة.

“من الأفضل بكثير مشاركة الوليمة، ولكن بشكل انتقائي. سنقدم حقوقًا تجارية، مما يسمح لهم بشراء كمية محددة من منتجاتنا شهريًا. سنقسم السوق الجديد إلى مناطق، ونوزع تلك المناطق على أقوى البيوت النبيلة. ستكون هناك أموال متضمنة، وهي أقل بكثير مما قد نحققه نحن بمفردنا، لكنها كافية لتكون مربحة للوردات الكبار”.

“وإذا كان التمرد يعني حرق خزائنهم الخاصة، فسوف يفكرون مرتين، وربما ثلاث مرات قبل الالتزام به”.

تبع ذلك بضع إيماءات هادئة بالموافقة. اتكأت ياسمين في كرسيها، وضاقت عيناها باهتمام.

“إذن نحن نرشوهم بالثروة، ونجعلهم متواطئين في خضوعهم؟”.

صحح ألفيو بابتسامة متزنة: “ليست رشوة، بل نحن ندعوهم إلى الازدهار وفق شروطنا. وبمجرد أن يتذوقوا الذهب المتدفق عبر طرقنا، سيدافعون عن تلك الطرق بضراوة كما نفعل نحن. لأننا عندما نكون مصدرهم الوحيد لتلك المنتجات، فلن يجرؤوا على عض اليد التي تطعمهم؛ بل سيتمسكون بها”.

دارت إيماءة هادئة بالموافقة في الغرفة، فقد استقرت الفكرة جيدًا في نفوسهم.

انحنى أساج، الذي كان دائمًا صوت القلق العملي، إلى الأمام: “لكن هل سيكون هناك ما يكفي للجميع؟ هل هناك ثروة كافية لإرضائهم جميعًا؟”.

هز ألفيو رأسه: “لا. وسيتعين علينا الاكتفاء بهذا التصميم”. شبك يديه خلف ظهره، وسار ببطء كما يحب أن يفعل عند التحدث.

“سنقدم الامتيازات فقط للأقوى بينهم، اللوردات الكبار الأكثر نفوذًا. أما الباقون فسيُتركون خارج دائرة الحظوة. وعندما يتحول الحسد إلى استياء، قد يبدأ هؤلاء اللوردات الأقل شأنًا في التذمر، بل وقد يفكرون في التكاتف في تحدٍ…” توقف، ثم نظر إلى كل واحد منهم في عينيه.

فرّق تسد، هي أساس أي استراتيجية عسكرية.

“لكن تمرد الضعفاء ليس تمردًا على الإطلاق. سنقسمهم قبل أن يفكروا حتى في الاتحاد. إذا ظل الأقوى موالين من أجل الربح، فسيقف الأضعف بمفردهم، وسيسهل عزلهم وسحقهم إذا لزم الأمر”.

ترك ذلك يستقر للحظة، ثم نظر حول الغرفة: “هل يعترض أحد؟ أي شكوك؟ أي نقاط مضادة؟”.

كانت الغرفة ساكنة؛ لا كلمة واحدة، ولا يد مرفوعة.

أومأ ألفيو برأسه لفترة وجيزة: “جيد. إذن دعونا نمضي قدمًا”.

تراجع نحو رأس الطاولة، ووضع مخطوطة جديدة أمامه.

“دعونا نراجع نفقاتنا لهذا العام إذن. مع وجود خزانة تحتوي على 93,000 سيلفيري، وتوازن صحي متوقع من كل من جزية هيركوليا وفتح طرق تجارية جديدة، لدينا مرونة، ولكن ليس بذخًا. ومع ذلك، فإن وضعنا لم يبدُ أفضل من أي وقت مضى”.

“أعتقد أن أول نفقة يجب أن نقوم بها تتعلق بالأموال لإعادة بناء المنطقة المتضررة من الحرب، والتي تشمل هيركوليا نفسها، فإذا كان لها أن تستعيد مكانتها كمركز تجاري، فيجب أن تبدو بمظهر لائق”.

“على الأقل مع تدمير الممتلكات، لدينا الآن مساحة كبيرة لإنشاءات جديدة، لكن ذلك سيكون للمستقبل. في الوقت الحالي، سندفع لإعادة بناء المنازل المدمرة ونقدم بذور الحبوب للمزارعين النازحين خلال غارة إيغيل”.

قال ألفيو بهدوء وثقة كما لو كان يتحدث عن حفنة من الفول وليس نصف دخل أمير عادي: “أفكر في أن نبدأ باستثمار قدره 25,000 سيلفيري، وسنوسع المبلغ لاحقًا إذا دعت الحاجة”.

صدر شهيق حاد من شهاب الذي كرر الرقم وعيناه تتسعان: “25,000؟ أليس هذا مبالغًا فيه؟ يمكن للناس إعادة بناء منازلهم بأنفسهم مجانًا، فهم يحتاجون فقط إلى بعض الخشب والمسامير، وهي رخيصة جدًا. والبذور؟ الحبوب؟ هذا لا يستحق سوى جزء بسيط من هذا المبلغ”.

تدخل جارزا قائلًا: “يجب أن أوافق. مثل هذه العملات يمكن أن تقوي الجيش، وتحسن خيالتنا”. انتصبت أذنا إيغيل عند سماع ذلك باهتمام. وتابع جارزا: “هناك استخدامات أفضل لها من بناء منازل لأناس كانوا قبل أسابيع قليلة أعداء لنا…”.

رفع ألفيو يده، ليس للرفض، بل تعبيرًا عن الصبر.

قال بهدوء: “يبدو أن هناك سوء فهم. هذا ليس عملًا خيريًا، وليست عملات تُلقى في الريح. هذا استثمار في الاستقرار والإنتاجية”.

لاحظ أنه لفت انتباههم فواصل: “دعونا لا ننسى أنه تحت حكم ليشليان، كانت هيركوليا أرضًا مزدهرة. ذلك الازدهار انهار فقط خلال السنوات الأربع الماضية من سوء الإدارة، وبالطبع، بعض التدخل الأجنبي،” سعل ألفيو ثم أكمل: “ما أقترحه ليس رمي الأموال بعيدًا؛ إنه إعادة تشغيل محرك الثروة الذي كان موجودًا بالفعل، ووضع أنفسنا كمحور لا يمكن استبداله يدور حوله الاقتصاد”.

التفت لمواجهة الغرفة بالكامل: “في الوقت الحالي، لدينا خزانة ممتلئة، وحدود قوية، وجيران لن يتحركوا ضدنا في المدى القريب. لن يكون هناك وقت أفضل من الآن للاستخدام الجريء لثروتنا. لأن الثروة ليس المقصود منها الاكتناز، بل المقصود منها الاستخدام والعمل والنمو”.

“سأحتفظ بالطبع باحتياطي استراتيجي لحالات الطوارئ، لكن يجب إنفاق رصيد أموال هذا العام لتقوية الدولة من جذورها”.

فالأرض السليمة، بعد كل شيء، تنتج الكثير من الثمار.

ترك الصمت يسود لثانية واحدة فقط، ثم انحنى قليلاً إلى الأمام: “إذا كنتم لا تزالون تشكون بي، فأنا أدعوكم للنظر في أحدث السجلات الضريبية من أراضي التاج”.

“انسوا إيرادات التجارة للحظة، لأنها ستعمي عيونكم عن الإيرادات الأخرى التي لا تقل إيجابية. منذ وصولي، زادت إيرادات الضرائب أربعة أضعاف. أربعة أضعاف. ليس لأننا رفعنا المعدل، بل لأننا استعدنا التداول. لأننا أعدنا بناء الطرق، ودعمنا الإنتاج، ونعم، نشرنا العملة”.

نظر إلى كل منهم بدوره: “هذه ليست خسارة. هذا عائد ملموس، وقابل للقياس، ولا يمكن إنكاره”.

واحدًا تلو الآخر، بدأت التعبيرات في الغرفة تتغير. استرخى جبين جارزا المقطب، وعقد شهاب ذراعيه غارقًا في التفكير، حتى إيغيل أومأ برأسه ببطء كما لو كان يفهم ما يتم التحدث عنه.

برؤية الإجماع حول الغرفة، وقف ألفيو بشكل أكثر استقامة، ومسحت نظرته الطاولة مرة أخرى قبل أن يتحدث.

بدأ قائلًا: “معظم ميزانية هذا العام ستخصص لإعادة بناء وتوسيع البنية التحتية للدولة؛ الطرق، والقنوات، والمخازن، وساحات الأسواق، وصيانة الشرايين الرئيسية بين أراضينا القديمة والجديدة”.

أشار بمهارة نحو اللفائف المفتوحة أمامه: “ليس فقط لأن الأرض تحتاج إلى إصلاح، ولكن لأن هذه هي عظام أي حكم دائم. القوات تسافر بشكل أسرع، والتجارة تتدفق بسلاسة، والضرائب أسهل في التحصيل. والنفوذ، سلاحنا الأكثر صمتًا، يصل إلى مدى أبعد”.

كانت هناك بضع إيماءات من الطاولة، حذرة ولكنها موافقة.

تابع ألفيو: “وبما أن هذه لن تكون مبادرة لمرة واحدة، بل جهدًا متكررًا، وربما جهدًا سيحدد شخصية حكمنا؛ أعتقد أنه من الصواب إضافة مقعد آخر إلى هذه المجالس. شخص لديه معرفة في هذا المجال، يمكنه التحدث مباشرة عن الطرق والموارد والخدمات اللوجستية، ويقضي وقته في العمل عليها”.

كان هناك توقف قبل أن ترفع ياسمين حاجبها وتشبك يديها أمامها؛ كان يعلم أن هذا يعني إضافة مقعد جديد إلى هذا المجلس. وسألت: “هل فكرت بالفعل في شخص ما؟”.

أومأ ألفيو برأسه مرة واحدة، مؤكدًا: “لقد فعلت”.