الفصل 702

الفصل 702

وقف ألفيو في صمت، وعيناه تمسحان السطور الأخيرة من رقاقة محاسبة الخزانة، وكان تعبير وجهه غير مقروء، وحاجبه مقطب في تفكير هادئ.

حوله، انتظر مستشاروه بلا كلمة، بينما كان الأمير يستوعب الأرقام التي جُمعت في أعقاب الحرب.

لقد سفكت حرب التحالف الأولى، كما ستُسمى لاحقًا، الدماء والحديد عبر الأرض. لكنها جلبت أيضًا ثروة، ثروة هائلة وغير متوقعة.

بحلول نهاية الحملة، تضخمت الخزانة الملكية لتصل إلى 75,000 سيلفيري محترمة، ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى فدية لوردات أويزينيا الذين أُسروا خلال اندفاعهم الجنوبي نحو أراسينا، وهو نجاح يُعزى إلى حد كبير إلى كفاءة إيغيل الوحشية، الذي قتل أولئك الذين لم يستسلموا وأسر أولئك الذين فعلوا ذلك.

ومن تلك المكاسب، تم تخصيص 35,000 سيلفيري بالفعل. استُخدم جزء لتوسيع فيلق النخبة التابع للأمير من 200 إلى 250 رجلًا، تم تدريبهم وتجهيزهم وفقًا لأعلى المعايير. وعززت أموال إضافية الحامية في معقل الملح، وهو الحصن الساحلي الذي يمثل مفتاح التوسع الاستعماري ليارزات.

أما الباقي فقد أُنفق بحكمة على مخزونات الحبوب والمؤن لحملة العام المقبل، لضمان ألا يسبق السيف المعدة أبدًا.

والآن، بعد سقوط هيركوليا، عادت غنائم الغزو في موكب كامل. بلغ إجمالي عائد الحملة مبلغًا مذهلاً قدره 105,000 سيلفيري، طالبت التاج بـ 53,000 منها كحصته القانونية.

ومع احتساب تلك الأموال الجديدة، بلغت الخزائن الملكية الآن 93,000 سيلفيري، وهي أصول سائلة أكثر مما امتلكه أي حاكم ليارزات في كل التاريخ.

استمر الصمت للحظة أخرى قبل أن يضع ألفيو الرقاقة برفق.

مع امتلاء الخزانة، والسيف الذي أصبح أكثر حدة من أي وقت مضى، وخضوع النبلاء، لن يكون هناك نقص في الوسائل لتشكيل المملكة كما يراه مناسبًا.

استند إلى الكرسي، وشبك أصابعه أمامه، وخاطب الغرفة بثقة مريحة.

“أشكركم جميعًا على صبركم. تعلمون أنني لم أكن أبدًا قارئًا سريعًا، رغم أنني أعتقد أن هذا البطء يُغتفر عندما يأتي المبلغ في النهاية بخمسة أرقام وختم التاج”. ضحك القليل منهم بأدب. وتابع ألفيو، وتحولت نبرته إلى نبرة عملية.

“يبدو أن الحكام العظماء، أو سيوفنا، قد ابتسموا لنا. بوجود 93,000 سيلفيري في الخزائن الملكية وميزانية متوازنة حديثًا، وهي ميزانية لا بد أن تميل نحو الازدهار أكثر مع تدفق الجزية من نبلاء هيركوليا المذلولين وبدء أراضينا الجديدة في الإنتاج؛ قد نبدأ أخيرًا في التفكير بالسنوات بدلًا من الفصول”.

ابتسم من حول الأمير، لكن شهاب هو من شبك يديه وتدخل بلطف. “قد يكون هذا صحيحًا، لكننا لا نزال نفتقر إلى تدوين رسمي لنبلاء هيركوليا. فعاداتهم، وجباياتهم، وتكريماتهم لم تُجمع بعد. لقد سمح لهم نظامهم السابق باستقلالية مطلقة. يجب أن نستعد للمقاومة القادمة”.

قال جارزا بسلاسة: “يجب أن أختلف مع الجزء الثاني من ذلك، يا لورد شهاب”، وهو يمسح تجعيدة غير مرئية من كمه، حيث علمه قضاء خمس سنوات بين النبلاء ما يكفي عن آداب الحديث.

“تلك الاستقلالية لم تولد من الثقافة بل ولدت من الانهيار. بعد معركة السهول النازفة، بعد المجاعة، بعد انتفاضة الفلاحين الكبرى… كان أميرهم بالكاد يستطيع الوقوف، ناهيك عن القيادة. بالطبع تأكدنا من ذلك لأنه كان من مصلحتنا رؤية ذلك يحدث”.

انحنى للأمام وتابع: “لكن الأمور تغيرت. المهزومون ليسوا أغبياء. سيختبرون الحدود، نعم، ولكن ليس بتهور. ليس عندما يرتجف ذكر اسم أميرنا ركبهم وتتعثر ألسنتهم. لم يمر سوى فصل واحد منذ سقوط هيركوليا؛ يجب أن نحاول فرض السلطة الملكية بينما لا يزال هذا الخوف موجودًا…”

لم يظهر ألفيو أي علامة تشجيع، حيث انتظر الآخرين ليدلوا بنقاطهم.

وتابع جارزا بهزة كتف: “لكن مع ذلك، من المرجح أن يروا إلى أي مدى يمكنهم التمادي. إن لم يكن هذا الفصل، ففي الفصل القادم. ويجب أن نعد إجاباتنا بشكل مناسب”.

كان ذلك عندما تحدث إيغيل أخيرًا، وهو ما أثار دهشة الكثيرين، لم يكن تفاخرًا فارغًا.

“إذا اختبرونا، فليجدوا جوابهم في الرماد. لا يوجد وقاية من الاضطرابات أعظم من ذكرى النار”، وتابع إيغيل: “حقل محروق، عقار مدمر، تلك رسائل مكتوبة باللهب، وكل نبيل يستطيع قراءتها حتى المكفوفين منهم. تعتمد حالتنا الحالية على الخوف الذي يكنه الآخرون لنا، إلى جانب القوة التي نظهرها. وبالطبع يجب تجديدها كثيرًا بما يكفي حتى لا ينساها أحد. كل ما أحتاجه هو أمر، وفي غضون أيام يمكنني أن أجعل عقار بعض الأوغاد المساكين يشتعل بالنيران…”

ساد الصمت الغرفة عند ذلك.

لم يكن من المعتاد أن يقول إيغيل أكثر من همهمة في هذه الاجتماعات. كان صوته صوت ذراع السيف، لا اللسان. لكنه الآن جلس رزينًا، ويداه تستريحان برخاوة على طرف مقعده.

لم يجرؤ أحد على التعليق، بدافع المفاجأة، أو ربما إجماع هادئ على أن المزيد من الاستقصاء قد يثير التنين من عرينه، وكان من الأفضل بكثير التعامل مع إيغيل الحالي بدلاً من المعتاد.

قال ألفيو، وأصابعه تنقر بخفة على سطح الطاولة المصقول: “لقد أبديتم جميعًا نقاطًا ممتازة. ولكن اسمحوا لي أن أشارككم ما أعتقد أنه الخطر الأكبر، ليس التحدي الفوري، بل الصبر”.

انحنى للأمام قليلاً، وصوته هادئ ومطمئن.

“في السنوات القليلة القادمة، نعم، سينحني نبلاء هيركوليا بعمق، ويتحدثون بعذوبة، ويتظاهرون بأنهم رعايا مخلصون. لكنهم لن ينسوا. سوف يداوون جراحهم، ويحصون خسائرهم، ويعيدون بناء قوتهم خلف الأبواب المغلقة. سلطتنا ترتكز، كما قال إيغيل بحق، على ذكرى النار. ولكن حتى النار تتلاشى من الذاكرة مع مرور الوقت. وعندما يعتقدون أننا مشتتون للغاية، أو متوسعون أكثر من اللازم، أو ضعفاء للغاية، سيختبروننا، ليس بالسيف، بل بالهمسات والتجاوزات الصغيرة. ليس واحد منهم بمفرده، بل الكثيرون. تآكل بطيء”.

لا تقرأ الخيال بوصفه دعوة لتقليد كل ما يحدث فيه.

نظر إلى الطاولة. “وماذا نفعل حينها؟ الأحمق وحده هو من يشهر سيفه عند كل إهانة. لكن التأخر الطويل يؤدي إلى التعفن”.

مالت ياسمين برأسها قليلاً، رغم أن كلماتها جاءت كالسيف. “أنت تتحدث عن تمرد”.

التفت شهاب إلى حفيدته، وبقيت عيناه لفترة وجيزة على بطنها المنتفخ، غير متأكد مما إذا كان هذا نقاشًا يجب أن تكون جزءًا منه في حالتها هذه.

موجة استخفاف من ياسمين أسكتت قلقه.

وأكد ألفيو: “نعم. تمرد، وليس مثل الانتفاضات المتفرقة التي حدثت قبل ثلاث سنوات، والتي أصبحت خطيرة فقط بتدخل هيركوليا وأويزين. إذا تصاعدت الاضطرابات مرة أخرى، فستكون أعظم. أكثر تنسيقًا وتوحدًا جغرافيًا. ومع اعتبارنا غرباء من قبل جزء كبير من هيركوليا، سيجد النبلاء أنه من الأسهل التعاطف مع زملائهم اللوردات الذين تحولوا إلى متمردين بدلاً من التعاطف مع تاج أجنبي”.

أطلق جارزا همهمة: “حيث يتدفق التعاطف، غالبًا ما يتبعه الذهب والفولاذ”.

أجاب ألفيو: “بالضبط. وإذا اندلعت مثل هذه الاضطرابات، فلا تتفاجأوا إذا جذبت أنظار القوى الأجنبية. هناك دائمًا نسور تحوم حول وحش جريح”.

سألت ياسمين: “تدخل أجنبي؟”

أضاف شهاب بحذر: “احتمال وارد”.

قال ألفيو: “لن يبكي الجميع لرؤية اتحادنا مع هيركوليا يتفكك. لو كنت أميرًا مجاورًا ورأيت منافسي يضم مملكة بأكملها، فلن أجلس مكتوف الأيدي أيضًا. قد لا أحشد الجيوش، لا، ولكن قد أغذي الاضطرابات، وأنفخ في الشرر، وأمول المنشقين. من يدري، ربما عندما يثورون، سينزع الكثيرون ذلك الحجاب للتدخل المباشر”.

ضحك أساج بجفاف. “إذا دخل جاري منزل جاري الآخر وسرقه بالكامل، فسأبدأ في حمل سلاح معي. ربما أشعل بعض المشاعل في منزل السارق، للاحتياط فقط”.

رسم ألفيو ابتسامة صغيرة. “بالضبط. حتى ‘أصدقاؤنا’ في الشمال، المرتبطون بنا بالتجارة والمعاهدات، ليسوا سعداء برؤيتنا نصعد بهذه السرعة. لن يتحدونا مباشرة، ليس عندما تعتمد اقتصاداتهم علينا ونحن نشتري منهم الكثير من الحبوب. لكنهم قد… يسمحون لبعض المشاكل بالازدهار”.

وقف ببطء، تاركًا ثقل كلماته يستقر.

“ولهذا السبب، قبل كل شيء، يجب أن تكون سياستنا الأولى والأهم هي الوقاية. لا يمكننا السماح لبذرة التمرد بالعثور على أرض خصبة. يجب ألا يُمنح الخلاف الهواء ليتنفس أبدًا. إذا كانت المملكة حديقة، فيجب أن نكون بستانييها اليقظين، نقطع العفن قبل أن ينتشر، ونضمن ألا يجد أي غريب طريقًا لبذر الفوضى في تربتنا”.

سألت ياسمين، وهي تنزل كم ذراعها وتضع ذقنها على راحة يدها: “استعارات جميلة، ولكن كيف سنمنع ذلك بالضبط؟ لقد قلت بنفسك إن إشهار السيف عند كل إهانة سيجعلنا طغاة، ومع ذلك إذا تركنا المظالم الصغيرة تتفاقم، فستصبح عفنًا. فأين التوازن؟ كيف نمنع الكومة من التشكل قبل أن نضطر للضرب؟”

سرت همهمة موافقة في الغرفة.

رسم ألفيو ابتسامة صغيرة، ابتسامة توحي بأنه كان ينتظر هذا السؤال.

“بالضرب قبل أن تبدأ الكومة حتى”.

وقف ببطء، وسار نحو النوافذ العالية التي تطل على ساحة القصر.

“في الوقت الحالي، تعيش هيركوليا لحظة نادرة من السكون. نبلاؤهم مشتتون، وتسلسلهم الهرمي محطم. التاج الذي انحنوا له ذات يوم محطم، وورثته تحت سيطرتنا أو خارج الصورة”. نظر لفترة وجيزة إلى إيغيل، الذي رسم أصغر ابتسامة ساخرة لكنه هز رأسه مع ذلك.

أطلق ألفيو شخيرًا بأنفه.

“لا يوجد مركز واضح. وهذا يا ياسمين، هو فرصتنا”.

عاد إلى الطاولة، واحتدت نبرته.

“معظم كبار اللوردات، أولئك الذين يملكون الثروة والأرض والطموح، موجودون هنا. في هذه العاصمة بالذات. مجتمعون بدقة تحت سقفنا، يشربون نبيذنا، ويعتمدون على رضانا”.

ترك التلميح معلقًا في الهواء.

وأضاف مع إمالة طفيفة في رأسه: “هل أحتاج لقول المزيد؟”