الفصل 705

الفصل 705

مع صوت ارتطام وتنهيدة طويلة ومرهقة، غرق اللورد العجوز، آخر صلة لياسمين بأي شيء يشبه العائلة، في الوسائد المخملية لأريكة غرفة المعيشة المتهالكة.

كانت حزمة من الأوراق مبعثرة على الطاولة المنخفضة أمامه.

مد يده بصمت نحو كأس النبيذ المستقر في مكان قريب، ورفعه بألفة بطيئة كما لو كان رفيقًا طويلًا لذلك اليوم. مال السائل الأحمر القاني، ودار، ثم انزلق في حلقه، دافئًا ومرًا مثل الشهر الذي تجرعوا مرارته للتو.

لم يقل ألفيو شيئًا. جلس في مواجهته، ويداه متشابكتان، منتظرًا.

ترك الرجل العجوز يستقر ويفعل ذلك في وقته الخاص. لقد استحق شهاب صمته، تمامًا مثل أي جنرال في ساحة المعركة.

لقد اعتقدوا جميعًا أنهم سيرتاحون. بعد أربعة أشهر من الحملة المرهقة، بدا ذلك أملًا معقولًا. لكن الواقع، الحاد كخنجر، ذكرهم بأن الحرب لا تنتهي أبدًا بآخر صدام للفولاذ.

كان هناك دائمًا نظام يجب تشكيله من أنقاض الغزو.

تم إرسال كل واحد منهم في طريقه المنفصل.

يتمركز أساج الآن في العاصمة السابقة لليشليان، وهي مدينة ملطخة بالرماد يتم تجميع أجزائها مرة أخرى. كُلف فيلقه بمهمة حماية جهود إعادة الإعمار، وهي طريقة مهذبة للقول حافظ على السلام، ولا تدع أحدًا يحرقها مرة أخرى.

الإدارة الفعلية؛ الميزانيات، حصص المحاصيل، تصاريح البناء، كانت تُدار بواسطة الحاكم البيروقراطية التي أحضرها ألفيو معه، والمشحمة والمصقولة لتعمل بدون يد مباشرة من لورد.

من ناحية أخرى، أُرسل إيغيل إلى نفس المنطقة، ولكن بتفويض مختلف تمامًا.

حيث كان أساج يحرس من المشاكل، كان إيغيل يطاردها. ضد قطاع الطرق في معاقلهم، أُطلق سراح كلب التاج مرة أخرى.

لم يكن اللقب يتعلق فقط بكيفية قتال سلاح الفرسان التابع له مثل الوحوش المسعورة في الميدان. في وقت السلم، كان هو نصل ألفيو للعمل القاسي، الشخص الذي يُرسل لشم أي عنصر غير مرغوب فيه، تمامًا مثل كلب الصيد.

وارتدى إيغيل اللقب كدرع. لقد أحبه.

كان جارزا هو الوحيد المتبقي في العاصمة، وكان وجوده رادعًا هادئًا. فضل ألفيو الأمر بهذه الطريقة، فيلق واحد على الأقل في متناول اليد أينما ذهب. فقط تحسبًا.

الآن، عاد عبء القيادة إليهم، ملتفًا كحبل حول أعناقهم. ربما انتهت الحملة، لكن الإمارة التي فازوا بها كانت لا تزال غضة، ولا تزال تنزف.

والليلة، كان لدى الأمير أرقام أخرى ليبلغ عنها. خطط للمشاركة. ومستقبل لوزنه.

انتظر، والكأس في يده، بينما استند شهاب إلى الخلف وزفر، والتقت عينا الرجل العجوز بعينيه أخيرًا.

قال وهو يميل إلى الأمام ليضع الحزمة الأخيرة من الوثائق على الطاولة بصوت ارتطام خافت: “لقد أكملت أخيرًا المهمة التي أعطيتني إياها. الأراضي التي تم غزوها حديثًا، بأسواقها وطرقها، تم تقسيمها مثل كعكة الزفاف. واللوردات الذين اقتربنا منهم؟ لقد التهموها بجوع رجال تضوروا جوعًا لسنوات”.

مد يده مرة أخرى نحو النبيذ، ونبرته مشوبة بتسلية جافة.

“كل الخوف الذي كان لديهم ذات يوم من تغيير النظام بدا وكأنه يذوب في اللحظة التي ذكرت فيها ما ننوي تقديمه. اتضح أن للشك ذاكرة قصيرة عندما يدخل الذهب من الباب”.

استلقى ألفيو قليلاً، ووميض ضوء الشموع يرقص في عينيه الداكنتين وهو يراقب الرجل العجوز. أدار كأسه في يده، والنبيذ بداخله يلمع مثل الدم.

قال بهدوء: “يرى الرجال ما يرغبون في رؤيته، والربح يعمي معظمهم مثل حجاب سميك، بما يكفي لتعتيم ما يكمن تحته، دون إخفائه تمامًا”.

شخر شهاب ورفع حاجبه، وتجعدت شفتاه في أدنى ابتسامة ساخرة.

“أوه؟ وهل يجعلك ذلك أفضل رؤية من بقيتنا؟ لأنك وهبت قطعة من محفظتك بماذا؟ بفضل؟ بنبل؟” كانت نبرته مداعبة، لكن كان هناك شيء وراء الكلمات.

قال ألفيو قبل أن يتوسع في الحديث: “لا، ليس أفضل. بل أبعد نظرًا فقط. عندما أعطي شيئًا، فليس ذلك من قبيل الصدقة. أنا ببساطة أعرف أن ما يعود هو أعظم. خلف حجاب السوق الذي قدمناه… يكمن الأمان. الأمان الذي سيبقى لنا لعقود”.

“الذهب يتدفق، ومعه يتدفق الولاء. القوة الناعمة هي النصل الأكثر هدوءًا، يا جدي العزيز. نصل يقطع أعمق من أمضى سيف ويدوم لفترة أطول من أمتن الدروع”.

ثبت نظره في نظرة شهاب للحظة أطول، قبل أن يضع كأسه بلطف على الطاولة.

قال: “الآن، ماذا عن الجمارك والرسوم؟”

هز الرجل الأكبر كتفيه ومد يده نحو رق، متجاهلاً الطريقة التي نُودي بها، وفتح الوثيقة بحفيف وهو يأخذ الورقة في منتصف الحزمة.

“اللوردات الذين تلقوا دعوتنا وقبلوا شروطنا وافقوا على توفير تسعين جنديًا مشاة، وأربعين رامي سهام، وعشرة فرسان ثقلاء في كل مرة ندعوهم فيها للحرب. بالإضافة إلى ذلك، سيدفعون جزية سنوية قدرها 3,500 سيلفيري”.

أومأ ألفيو برأسه مرة واحدة، راضيًا. “والآخرون؟”

قال شهاب: “أولئك الذين كانوا… أقل حظوة، عليهم توفير سبعين جنديًا مشاة، وثلاثين رامي سهام، وعشرة فرسان. تبلغ جزيتهم السنوية 1,500 سيلفيري”.

نقر ألفيو بإصبعه على الطاولة، مفكرًا. “هذا جيد، لا يوجد شيء أفضل من توحيد الحرب نفسها…”

أضاف شهاب وهو يرتشف رشفة من نبيذه: “أفضل مما تمكنت ليشليان من تحقيقه على الإطلاق. أخبرني كم كانوا يدفعون له، مرة أخرى؟”

رفع ألفيو نظره، وضاقت عيناه قليلاً، وتجعدت شفتاه في شيء بين التسلية والازدراء.

قال: “لا شيء. ليس منذ أن جئت. لقد استفاد النبلاء من خمس سنوات من الحكم الذاتي منذ أن دخلت في حياة ليشليان”.

رقص وميض من الفخر على وجهه، خفي ولكنه لا يخطئه أحد.

ضحك شهاب، ضحكة بطيئة ومبحوحة. “ومع ذلك يسمونه الطاغية؛ لقد كان ساميًا مقارنة بك”.

أجاب ألفيو بهدوء: “التاريخ لا يكتبه الكرماء أبدًا. بل المنتصرون فقط”.

جلس للخلف مرة أخرى، وأصبح أكثر استرخاءً الآن، وبدأ ثقل شهور من التخطيط أخيرًا في التلاشي عن كتفيه.

قال ألفيو وهو يدير آخر ما تبقى من السائل الأحمر في كأسه: “لقد اشترينا الولاء. لقد أمّنا الخزائن. أرقام الرسوم في صالحنا. وهم يدفعون الآن أكثر مما دفعوا لأي لورد سابق”.

النسخة الأصلية تُقرأ من مَجَرّة الرِّوايـات، أما النسخ المبعثرة فقد تكون نتيجة سرقة محتوى.

أطلق ضحكة قصيرة وهادئة. “أخبرني إذن، هل لا تزال تعتقد أننا وهبنا الكثير؟ كم من المال كان سيُجنى في ذلك السوق الصغير المنسي على أي حال؟ كنت سأدفع ضعف ذلك الثمن بكل سرور إذا كان ذلك يعني عدم رؤية حرب أخرى تندلع في فنائي الخلفي. مذاق واحد كان أكثر من كافٍ بالنسبة لي لأكتفي منها”.

لم يجب شهاب على الفور. اكتفى برفع كأسه في نخب صامت، وارتسمت نصف ابتسامة عارفة على وجهه الذي غطته التجاعيد.

شرب.

كان ذلك جوابًا كافيًا.

حاكى ألفيو الإيماءة، وكان صمتهما صمت تفاهم متبادل.

بعد لحظة، وضع شهاب كأسه ومال إلى الأمام، وشد فكه وهو يعطي صوتًا أخيرًا للفكرة التي من الواضح أنها نهشته لبعض الوقت.

قال ببطء: “ما زلت لا أستطيع أن أفهم لماذا جعلتني أتولى التقسيم والمفاوضات. ألم يكن من الأكثر فعالية لو وضع الفاتح نفسه الشروط؟ معي، كانوا يساومون ويتظاهرون مثل تجار روميليا الفخورين. لكن معك؟” أطلق ضحكة جافة. “معك، لكانوا قد شربوا البول من كأس لو أخبرتهم أنه نبيذ”.

ضحك ألفيو بينما انجرف نظره إلى كأسه الفارغ الآن.

تمتم قائلاً: “كما قلت أنت بنفسك، أنا الفاتح. أنا الرجل الذي حطم بواباتهم، وعلق راياتهم على أسواري، ونام في سرير أميرهم، وجعلت نفسي في بيتي في قاعاته. أخبرني، هل يبدو هذا كشخص ينزل من عرشه ليسأل بلطف عما يود الآخرون تناوله على العشاء؟”

كان هناك صمت قصير.

“عندما يرى الرجل الوحش الذي مزق أقاربه، ولا يزال الدم على مخالبه والرغوة في فمه، يجلس بهدوء ويؤدي حيلًا من أجل قطعة صغيرة من اللحم… هل لا يزال يخشى الوحش؟” مال ألفيو إلى الأمام، وصوته منخفض وحميمي. “أم أنه يقنع نفسه بأن الخطر لم يكن حقيقيًا أبدًا؟”

تحرك في مقعده مرة أخرى، وزفر ببطء.

“كنت بحاجة إليهم ليروني كالذئب الذي يخطو على حواف ضوء النار. لا الرجل الذي يضع المقود عليهم”.

حك شهاب لحيته، وارتجفت شفتاه رغمًا عنه. “إذن كنت أنا المقود؟”

قال ألفيو بابتسامة خفيفة: “لا. لقد كنت أنت اللحم”.

أطلق اللورد العجوز ضحكة مبحوحة، كاد يختنق بها.

“أيها الوغد”.

ابتسم ألفيو. “لقد قلت أسوأ من ذلك”.

ترك كلاهما الضحك يتلاشى، وحل محله لحظة من الهدوء حيث لا يمكن سماع سوى طقطقة جذوع الأشجار في النار.

تلاشت ضحكاتهما مرة أخرى، مثل تموجات تستقر على مياه ساكنة. لفترة من الوقت، لم يتحدث أي منهما، مكتفيين بالجلوس في الصمت الدافئ الذي لا يمكن أن يتشاركه سوى الرفاق القدامى.

أخيرًا مال ألفيو إلى الأمام، ومرفقاه يستندان على ركبتيه، ولم يكن نظره مثبتًا على شهاب الآن بل على ألسنة اللهب الراقصة. مفكرًا. متزنًا.

قال في النهاية، وصوته أصبح الآن أكثر نعومة وتأملاً: “هناك شيء كنت أنوي طرحه. عندما أعلنت من سيجلس بجانبنا على طاولة المجلس… جفلت”.

أدار رأسه، مراقبًا وجه شهاب بفضول هادئ.

“أخبرني، هل كنت غير موافق؟”

شخر شهاب، وأدار آخر ما تبقى من نبيذه في الكأس قبل أن يضعه برنين هادئ.

“عندما دخل ذلك الوغد الأصلع لأول مرة إلى بلاط حفيدتي، كان هدية — إذا أمكننا تسميتها كذلك — من الوصي القديم. حتى ذلك الحين، لم يعجبني مدى سكونه، ومدى إصغائه بعناية”.

مال إلى الأمام الآن، وذراعاه تستندان بثقل على ركبتيه.

“وعندما أخبرتني أنه لا يزال على اتصال بأسياده القدامى، فكرت: ‘هذا متوقع. من كان روميليًا ذات يوم، سيبقى كذلك دائمًا’. كنت سأراهن بمحصول حبوب عام كامل على أنه كان يرسل أكثر من مجرد تحيات طيبة”.

انخفضت نبرته، وأصبحت أكثر حدة الآن.

“والآن، تنوي إجلاسه بجانبنا، وتسليمه مفتاح خزائننا، وتسميته وزيرًا؟ كل ذلك بينما تعلم جيدًا أنه كان يكتب ملاحظات صغيرة كل شهر حول كل تحركاتنا”.

التقت نظرة شهاب بنظرة ألفيو مباشرة.

في النهاية، بدا أنه بالفعل غير موافق.

“تسألني ألا ينبغي أن يكون ذلك مصدرًا لعدم الموافقة؟ ماذا بحق الجحيم تظن الأمر إذن؟”

جاء رد ألفيو دون تردد. هادئًا وواثقًا.

قال وهو يستلقي قليلاً في مقعده: “أعتقد أن هذا هو أوضح سبب لانتمائه إلى هناك. لقد قطع بالفعل كل خيوطه”.

“في روميليا، لم يكن يملك شيئًا. لا أرض. لا اسم. لا إرث. هنا؟ لديه الآن إقطاعية. منصب. وقريبًا، زوجة وأطفال. جذور. مستقبل. سبب ليحافظ على ولائه حيث يهم الأمر”.

قرعت أصابع ألفيو مرة واحدة على مسند الذراع، ثم سكنت.

“والأهم من ذلك، هو يعلم أننا نعلم. مما يعني أننا نحن من نقرر ما يسمعه البلاط الروميلي. نغذيهم بما نختاره، وما يفيدنا. ليس الأمر وكأنه سيطلع على معلومات قد تضرنا”.

نظر نحو شهاب، وارتسمت نصف ابتسامة على طرف شفتيه.

“من الجيد دائمًا أن يكون هناك فم يهمس في آذان أصدقائنا القدامى الأعزاء عبر الحدود. لا نعرف أبدًا ما هي الأفكار التي تنجرف عبر البلاط الإمبراطوري، ولكن الآن، على الأقل، نعلم أن أحد الأصوات التي يتردد صداها في قاعاتهم سيكون صوتنا”.

عند ذلك، شخر شهاب بابتسامة ساخرة، كما لو كان على حق في التعبير عن كرهه.

“من كان جرذًا، سيبقى كذلك دائمًا”.